Бой начался для Стрекозки хорошо. Пусть грозовой ее и заметил, и даже приготовился к бою, но кошечка оказалась ловчее. Не сбавляя скорости обогнув оппонента, она успевает сначала как следует пройтись когтями по его боку. Противник, черный котик, и правда ее ровесник, по видимому так оторопел от запала ветровой, что среагировал слишком медленно - и в итоге Стрекозке удалось снова зайти с бока и даже повалить его на землю! Встав сверху, она принялась как следует полосовать его когтями, просто захлебываясь восторгом от того, как же легко у нее все сегодня получалось. Она ведь так и знала, что вчерашняя драка - просто ошибка, и на самом деле таким жалким врагам не в жизнь ее не победить!
- Отвали, падаль! - ругался тем временем ее противник, пытаясь пройтись когтями по животу кошечки. Вот только он больше размахивал лапами по сторонам, чем реально атаковал - видимо, запаниковал бедолага, нервы сдали!
- Сам такой! Драться сначала научись! - огрызнулась на оскорбление Стрекозка и попыталась схватить этого паршивца за горло. Не чтобы убить, нет, но чтобы как следует припугнуть. Увы, тут она просчиталась - котишка заметил маневр и атаковал в ответ, располосовав ей кожу над глазами, так что полившаяся кровь стала мешать обзору.
- Лисий помет! - кошечка, не ожидавшая уже хоть сколько-нибудь нормального отпора, отшатнулась, а грозовой тут же воспользовался этим, снова атаковав ее живот. Кошечка, не желая больше подставлять столь уязвимое место, отскочила подальше.
Грозовой поднялся с земли, тяжело дыша. Определенно, потрепала она его сильно. И пора бы ему уже убегать, так нет, наоборот, тот лишь зашипел на нее!
Ну а разве Стрекозка такое терпеть станет? Правильно, нет! Она бросается на врага и проходится когтями по его ушам.
"Получил! Будешь знать, что меня тебе не победить!"
Увы, эта самоуверенность сыграла с ней злую шутку. Грозовой бросился наземь, под нее, делая подсечку, - и не успевшая среагировать ученица упала оземь. Пытаясь подняться, она вцепилась черному зубами в плечо, но тот, видимо, решил во чтобы то ни стало одолеть ее и принялся яростно царапать бочка бедной юницы. Завизжав от боли, Стрекозка попыталась выползти из под врага, но тот не предоставил ей такого шанса. Видимо, удовлетворившись местью за свои раны на боках, кот принялся за уши. Но, наверное, само Звездное племя решило посмеяться над ними, ведь как Стрекозку этот прием подвел, так теперь и грозового - кошечке таки удается вырваться из его хватки и отпрыгнуть подальше.
Несколько секунд оруженосцы молча пытались отдышаться, со злобой смотря друг на друга и пытаясь понять, кто первым решит продолжить схватку. Терпения, как всегда, не хватило Стрекозке. С воинственным криком бросилась она на врага, надеясь теперь запрыгнуть ему на спину и оставить свой след и там. Однако котик успел увернуться и даже попытался кошку лапой по голове. Но тут ветровая ученица успела отклониться и схатить лапу клыками. Брызнула кровь и быстро заполнила ротик Стрекозки, грозовой вскричал от боли и, вырвав лапу из пасти Стрекозки - а та и не сопротивлялась особо, больно ей эта лапа нужна, только шерсти и крови наглоталась! - рванул прочь.
Удовлетворенно посмотрев в след улепетывающему врагу, кошечка развернулась и побежала дальше, искать себе нового противника. Раны, конечно, побаливали, но обращаться к целителю она не собиралась: еще скажет больше в битву не лезть, а ведь она только начала! Это, оказывается, еще веселее, чем побеждать кого-то на тренировке!
"Вот бы мы так почаще сражались!"
Краем глаза она замечает что-то черно-белое, лежащее на земле - и подбегает посмотреть. Этим чем-то оказывается как-то странно прилегший Молния...
"Это еще что такое?"
- Эй, великий лидер, подъем, ты чего тут разложиться решил? - не особо подчтительно потыкала она кота, а затем, когда он никак не отреагировал, немного обошла, желая ткнуть в другое место. Обратила внимание на странную позу, будто он пытался куда ползти... И замерла, наткнувшись на взгляд его глаз: таких же зеленых, холодных и... Остекленевших.
- М-молния? - слабым голосом выдавила ученица, уставившись на тело своего лидера.

►За Молнией►

Буревестник бежал по туннелю, словно тень, чувствуя себя единым целым со своими сородичами. Племя Ветра сейчас было едино как некогда прежде. В час великой нужды они объединились в одно и даже Ржанка уже не казалась такой уж невыносимой.
В туннеле Буревестника догнал отец.
Кот на мгновение остановился, испытывая смешанные яркие чувства. Он так хотел сказать, что все в порядке, они все преодолеют.. И Нетопырь, похоже, понял его по одному только взгляду. Их шерсть соприкоснулась и сын почувствовал себя более счастливым, чем был до этого момента. Что такое счастье, как не видеть родных и близких с тобой за одно, бежать с ними, окрыленные великой целью и действовать как одно целое.
Пробегая дальше по туннелю, черный кот улыбнулся, сокрытый во тьме. Его сердце сжалось от счастья.
Но на свет вышел все такой же невозмутимый худой длинноватый кот и угрюмо поглядел на отряд. Сейчас ветровые коты разделились на группы. Половина ушла к ручью, который был совсем недалеко. А половина осталась здесь.
Услышав приказ Молнии, Буревестник сорвался с места, сбив с лап какого-то небольшого кота, который полосовал одну из соплеменниц. Он откинул его в сторону и нырнул в битву, откидывая налево и направо врагов, получая тумаки и ссадины, но стараясь тем не менее уворачиваться от жестоких ударов.
Он не знал видит ли его Нетопырь, но мысли пронеслись в голове:
Отец, ты будешь гордиться мной, клянусь, - воитель укусил какого-то воителя за лапу и тот ойкнул, поспешив убраться с дороги.
Кто-то бросился сверху и вот Буревестник покатился кубарем, воя и вырывая куски шкуры с соперника. Враг тоже не дремал, больно кусая за лапы и бока.
Наконец, вскочив на лапы, Буревестник остался свободен и посмотрел на Молнию. Да так и застыл с остановившимся взглядом.
Старый кот лежал навзничь, совершенно безвольно раскинув лапы. Под ним образовалась огромная лужа крови.
Черный воин подскочил к нему и в исступлении потряс того за плечо лапой.
Молния?! - кот обошел лидера и приблизился к Стрекозке, заглянув в морду вожака. Черно-белый кот смотрел на мир остекленевшими мертвыми глазами...
Великое Звездное Племя! - выругался Буревестник, в ярости зарычав и хлестнув себя хвостом по бокам, точно кнутом. Молния был мертв. Он склонил голову в знак почтения и через несколько минут перевел взгляд на Стрекозку.
Та откровенно была в шоке.
- Мы ничего уже не можем поделать. Молния мертв, - бесцветно промолвил черный, и серьезно добавил:
- Пойдем, нужно найти остальных, - воитель окинул взглядом ледяное поле, которое уже сильно поредело. Здесь врагов почти не осталось, а вот ближе к ручью Буревестник увидел толпу котов, сцепившихся ни на жизнь, а на смерть.
Он дотронулся носом до тела предводителя, прощаясь.

►Лунный ручей►

В пещере с каждым мигом становилось всё больше и больше котов - к счастью, это место было довольно просторным и могло вместить даже больше. Правда, самому Репейнику не очень привычно было видеть вокруг себя столько морд, да и к тому же такое смешение запахов, чуть ли не перекрывающих даже ароматы трав, напрягало. Однако присутствие, пусть и бывшей, но целительницы заставило его чуть более уверенно расправить плечи - может он даже научится чего-нибудь из арсенала лекарей соседей, что потом сможет использовать и на больных своего племени. И даже обучить этому Лепесток.
- Я Репейник. - Кот кивнул Ольхе, когда та представилась. Ему даже стало неловко за то, что он раньше этого не сделал, однако были причины. Наверху ведь творился сущий хаос и даже можно было считать чудом то, что их не зацепили сражающиеся тут и там коты. - Теперь я целитель... - Эти слова, звучавшие в голове уверенно и чётко, вдруг были произнесены не столь твёрдо.

До недавнего времени он и в правду думал, что работа с травами и лечение больных - это то, что ему нужно. Смысл жизни! В конце концов Звёздное племя его привело обратно и даже обучало, однако когда правда раскрылась - уверенность Репейника в завтрашнем дне улетучилась. А правда ли предки привели его обратно, чтобы тот стал целителем? Когда-то кот уже шёл по этой стезе, но свернул на полпути, выбрав жизнь воителя с дорогой ему кошкой и будущими детьми.

Ещё и враньё сестры, скрывающей то, что по её мнению могло бы навредить Репейнику и буквально пропихивающей его всеми силами в палатку целителя. А ведь правда - должен ли он занимать этот пост? Решение ли это Звёздного племени или Ржанки, которая хотела стереть все отголоски прошлого - Таволгу, детей, несостоявшееся целительство. И примут ли вообще предки его кандидатуру после вероломного предательства пути ему уготованному. Возможно, Репейника привели лишь для обучения будущего целителя?

Из нерадостных мыслей Репейника вывел голос всполошившейся светлой ученицы, которую, кажется, кликали Светлолапкой (по крайней мере так говорил речной оруженосец по имени Перьецап). Ей явно не претило то, что она на несколько лун будет заточена в палатке целителя, пока её поломанная лапа не придёт в норму. Однако, такова жизнь - только Звёздное племя знает, что им уготовано, а оно, в свою очередь, никогда не говорит прямо. Всегда им нужно доносить до живых всё загадками, как и то, зачем же Репейник пришёл в это племя - лечить или учить лекаря.
- Я не отпущу тебя туда. - Намекнул на поле битвы, где каждый может быть втянут в драку не на жизнь, а на смерть. - Если даже Перьецап тебя и повезёт на своей спине и на вас нападут - ты не сможешь сражаться. Чем ты поможешь племени, если будешь мертва? - Вопросил целитель, надавив на последнее слово.

Конечно, про неспособность сражаться кот преувеличил - в конце концов воители даже с большими ранами сражались. Однако ему не хотелось, чтобы кто-то ещё умирал в его смену. К сожалению, смертей уже было больше, чем кот думал. И тот словно чувствовал сие сердцем, сжимающимся от боли в каждый миг, когда задумывался об этом.

Слова Лепесток подбодрили уже было начинающего расстраиваться и впадать в пучину Репейника и кот благодарно лизнул ту в макушку, случайно слизывая и земляные крошки, которые посыпались ей на голову во время добычи кореньев.
- Лепесток права - сделай шаг и кости могут срастись неправильно. Тогда воительницей ловкой, как ты, наверное, хотела с самого котячества тебе либо не стать, либо придётся трудиться из луны в луну ради этого. - Умолк, решив дать юному мозгу переварить информацию. - А своё мнение я уже сказал. - Тут Репейник услышал возглас Перьецапа и он удивлённо приподнял брови, сначала взглянув на полосатого, а после на светлую кошечку. - Ну вот, Камышник значит будет лечить... Хотя я даже не знаю, кто это...

Репейник представился, но, кажется, был не уверен в собственных словах. Видимо, ему все же не сильно нравилось быть целителем. Н или, по крайней мере, он еще не понял, нравится ему или нет.

– Как это у вас нет целителя! Ты же рассказывала про Камышника! - такое знакомое имя. Разговор продолжался, а Ольха пыталась уловить суть.

- Разве... он не новый целитель Речного племени? - недоумевающе спросила кошка. Она вспомнила, где слышала это имя. - Как-то к нам в лагерь заявились речные, то ли оруженосцы, то ли воители. Вопили, что кто-то из их племени умирает, а новый целитель не в состоянии эт вылечить, - воительница опустила глаза на лапы, стараясь вспомнить детали того дня. Она помнила, что дала часть трав тем котам, но дальше о них ничего не слышала. - Кажется, они называли имя Камышник*, и говорили, что у кота и наставника нет. Интересно, справился ли он по итогу? - последнее сказанное было лишь мыслью вслух. Но ей и правда было бы интересно знать ответ на этот вопрос.

"Переметнулся к Единому племени? Вот ведь предатель..." - подумалось Ольхе, но озвучивать это она не стала. Если этот кот речной и ушел к грозовым... то он предатель. Других вариантов быть не могло.

Нового знакомого оказалось очень просто разговорить, чему Лепесток несомненно благоприятствовала. Перьецап поделился, что они со Светлолапкой враги, а значит, из разных племен, и при этом кошка - Грозовая. Картинка начала потихоньку складываться в уме, и дабы не показаться простофилей, котенок уверенно кивнула на вопрос про запахи. Один она уже усвоила, вскоре бывшая целительница обозначила свое Сумрачное происхождение, а так как ученик напроиив явно был с нею не знаком, и точно не был Ветряным, догадаться о его принадлежности к Речному племени было несложно.

Лепесток еще раз сделала глубокий вдох, ассоциируя резкий запах и образ речного с водой. Имя его она тоже постаралась запомнить на будущее.

- Очень неплохая характеристика о той, кто из единоплеменцев, лежит тут куксится от ранения из собственного промаха. - Заметила кошечка, окидывая взглядом Светлолапку еще раз, на всякий случай. Впрочем та была под чутким контролем Репейника и волноваться не стоило. - Ты поступил благородно.

История кота действительно ее поразила. Лепесток не знала, как поступила бы она, будучи на его месте на поле боя, отстаивая свое племя и веру. Проще ли целителям? Лечить всех и каждого, даже если не хочется...

Она окинула Репейника взглядом. Целитель выглядел уверенно и обеспокоенно в один и тот же момент. Странно ли, что она пыталась понять его чувства?

- Чем ты поможешь племени, если будешь мертва?

Резонный вопрос ударил по ушам. Лепесток не знала, сколько воителей сегодня уйдут к Звездному племени, не задумывалась, сколько тел на себе придется тащить воителям и их ученикам до лагерей. Но само слово "мертва" содержало в себе такую суть, столь мощное послание.

- Как же до тебя не дойдет! Перьецап назвал тебя умной! У мертвой у тебя нет будущего, а у твоего племени нет силы на восстановление, на пополнение кучи с дичью, на патрулирование и обучение новых оруженосцев. Мертвая ты не принесешь пользы никому и никогда, даже отнимешь то, что могла бы дать в будущем, оставшись вживых.

Лепесток нахмурилась, поддерживая и поясняя мысль рыжего кота. Она не верила, что можно быть настолько глупой, но допускала, что, ударившись о камень и о землю, Светлолапка могла быть не в себе.

После этого начали выяснять о целителе Грозовых ... Или даже о целителе единого племени? Есть он у них или нет вовсе. Должен ли быть целитель у тех, кто так набедокурил? Или же только целители теперь им и понадобятся? Лепесток знала о привилегиях и роли этой стези, но даже не догадывалась, что судьба предоставит ей возможность познакомиться с этим ближе.