— Да ты меня за этот толчок ещё благодарить потом будешь, — с какой-то стати решила Голубка. — Иначе Клыколап со Скворушкой тебя в жизни бы ни заметили, и ты бы не купалась в их сомнительном заступничестве. Ты решила, что вся из себя такая самостоятельная? Ну так давай, мы больше не подружки. Посмотрим, как ты теперь запоёшь!
Галочка округлила глаза от таких заявлений. Она? Должна быть благодарна? А Голубка там ничего не попутала? Может, ей теперь лапки целовать и кланяться после такого? Ещё и укол про самостоятельность... Галочка ненавидела зависеть от этой самовлюблённой вертихвостки. Не подружки, так не подружки. Может, ей даже лучше станет без постоянных тычков в свою сторону.
— Я тебя ни о чём не просила. Я же сказала, что ни Клыколап, ни Скворушка мне не нужны. И уже тем более мне не нужна твоя собачья помощь, — процедила Галочка, чувствуя, что слёзы и не собираются останавливаться. "Ей нравится смотреть, как я страдаю. Нравится! Нравится! Какая она тебе подруга после такого?!" Ей хотелось только больше расплакаться, но не хотелось делать это на потеху бывшей "подруги". Зря она подошла к ней, зря вообще заговорила. Чтобы не позориться ещё больше, она встала со своего места. Длинная неприглаженная шерсть была на ней сродни большого груза, который она должна донести до своего укрытия.
— Ещё придёшь, будешь напрашиваться обратно в подружки. Насильно не держит, смотрите-ка! Я-то, наивная, думала, что тебе наша дружба только в пользу!
"Если только тебе", — со злостью подумала кошка, быстрее убегая долой с чужих глаз. "Змея подколодная. Не подойду я к тебе больше, так и знай." Единственным укрытием в этот момент для неё казалась палатка и всегда жёсткая подстилка в самой дальней её части. Если бы была возможность, она бы ушла вообще. Этот лагерь, это племя, всё было сейчас чужим.
----> Палатка учеников

[indent=2,0] — Привет, — подошёл к собравшимся воинам бывший ученик Лучехвостой – Гром. С ним у кошки отношения были спокойные. Хотя бы потому, что он её слушал и чаще всего терпел, даже когда кошка могла отчитывать его за малейшую мелочь. Воительница кивнула ему, недовольная, что он говорит с набитым ртом перед воинами. Но, хрипло закашлявшись в лапу, она не успела вытрясти из его пасти словесно полёвку. — Что, здесь произошло? И неужели с Диковинкой снова что-то случилось, во имя Звёздного племени? — усмехнулся беззлобно кот. Поразительный талант говорить с набитым ртом. Он бы ещё на охоту с полёвкой пошёл в зубах. Так, для разнообразия.

[indent=2,0] — Всё с ней в порядке! Кхха, — убеждённо заявила Лучехвостая, поднимая брови на кота, как бы намекая, что ему нужно сделать. Выплюнуть. Эту. Мышеголовую. Полёвку. Из. Такой же. Мышеголовой. Пасти. — Чего это ты нагнетаешь? Скоро придёт она! Кхе-кхе, — проворчала пёстрая, говоря это больше себе. Ведь она ещё некоторые мгновения назад разводила тяжёлую драму. Картинка перед глазами замерцала, но кошка не придала этому значения.

[indent=2,0]  — Мы выясняем, что случилось, — вежливо и спокойно ответил предводитель, из-за чего эмоциональная кошка приосанилась, радуясь, что Алозвёзд по-прежнему адекватен и на её стороне. Не то что некоторые. Как, например, почти всё остальное племя. Ух, Лучехвостая задаст им… И Можжевельнику тоже. —  Как я понимаю, у тебя нет идей по поводу того, куда Диковинка могла пойти? — поинтересовался рыжий кот, надеясь, видимо, получить от эксцентричной особы разумную информацию.

[indent=2,0] — Может она в лесу копается в травах? Кха-ха-ха… Не может же ей в голову прийти уйти куда-то за территории племени и потеряться!.. — воскликнула вслух пёстрая, размышляя вслух. Её хвост начал активно метаться из стороны в сторону, выдавая тревогу. — А вдруг… А вдруг она встретила лисицу или собаку? И лежит сейчас раненая?! — воительница, очевидно, заволновалась, и ей стало труднее дышать. Она представила, как её родная кровиночка лежит в луже крови, умирающая, а никто, никто не может ей помочь, потому что не знает, где она! Внутри где-то обжигающе заболело. Перед глазами появились чёрные точки, но кошка сдержала выражение морды, чтобы задержку в дыхании никто не воспринял серьёзно. В глазах, правда, до сих пор танцевали мушки. — Нужно собрать поисковый патруль и найти её или её следы, — уже спокойным голосом произнесла мать пропавшей, беря себя в лапы. Когда дело касалось важного, Лучехвостая умела на глазах меняться и отбрасывать свои эмоции хотя бы внешне. Но внутри было по-настоящему страшно. Не за себя. За неё.

[indent=2,0] «Звёздные Предки, надеюсь, с ней всё в порядке. Мне страшно умереть и не найти её. Я не знаю, почему кашель не сходит на нет и, знайте, Предки, если я не найду её и сдохну, то я не дам вам спокойно жить на небосводе. Слышите?!»

[indent=2,0] Когда начал говорить Север, Лучехвостая с обжигающей ненавистью прожгла взглядом его шкуру. Было чудом, что его белоснежная шерсть не загорелась. Нашёл время лезть! И если информация по поводу одиночки и двуногих была ещё интересной, но его волнения о Леднике были пустыми, как казалось едкой кошке.

[indent=2,0] — Сходи тогда проверь зрение у Можжевельника! — не выдержав, гаркнула кошка, взрываясь. Она протяжно закашлялась, снова ощущая тот самый привкус во рту. Сглотнула. Ей было немного стыдно, но лишь немного, что она вбилась в разговор между воином и предводителем, но пора бы научиться отпускать своих котят быть воинами. — Ты и до ста лун будешь его опекать? Справится он, не мышеголовый, как некоторые, — Лучехвостая кисло вспомнила свою Глушину. — Или ты боишься, что он провалит испытание? Или хочешь, чтобы провалил? — с наездом спрашивала воительница, пытаясь по-своему разрулить семейную проблему. Делала добро, а что. Нужно же иногда побыть хорошей. Лучехвостая умела всё. — Я уверена, он справится, — уже мягче произнесла кошка, немного по-доброму улыбаясь, вспоминая свои волнения, когда Диковинка только вступала во взрослую жизнь.

[indent=2,0] — Прости, Алозвёзд. Молчу-молчу, кхахаахр, — хрипло прокаркала кошка в лапу, кивая предводителю в знак покорности.

Оценивающе пройдясь по шерсти кота, взгляд Голубки всё-таки остановился на зелёных глазах Грома. Почти как у неё самой...
- Привет, Голубка! - к её счастью, не пышущий негативом, обратился к ней молодой воин. Кошечка смущённо отвела глаза, дождавшись, когда кот всё-таки подойдёт ближе. Оставаться в полном одиночестве Голубка совершенно не планировала, ровно как и так скоро идти мириться с Галочкой.
- Здравствуй, Гром... - наконец негромко и несколько отрешённо произнесла она.
- Ты кого-то ищешь? Случаем не хочешь перекусить? - щёки кошечки загорелись. Вот так просто?
- Знаешь, я так давно ничего не кушала, - жалобно вздохнула ученица, глядя на свою тонкую лапку.
- Не отказалась бы от маленького кусочка.
Голубка едва заметно втянула животик, чтобы выглядеть ещё более немощной, худенькой и изголодавшейся, как маленький птенчик.
- Если я и ищу кого-то, то только себя, Гром, - философски сказала Голубка, через прищур глядя вдаль, куда-то за плечи соплеменника.
- Я так запуталась, если честно...

- Поешь, конечно. Зачем себя заставлять голодать?
Голубка послушно склонилась над предложенной пищей, аккуратно откусывая от неё крошечную часть, и быстро выпрямилась. Она ожидала, что Гром разделит с ней эту полёвку, или же благородно скажет <что ты, милая Голубка, не стесняйся, кушай всё>. Может быть, ему даже придётся настоять на этом.
- Знаешь, - как бы проникнувшись настроем кошечки, задумчиво сказал соплеменник. К её удивлению, он тоже взглянул вдаль, будто там действительно были ответы на все-все интересующие Голубку вопросы.
- Порой всем бывает сложно. Это нормально <...> - кошечка слушала Грома, и с каждым его словом она всё больше округляла глаза, лихорадочно соображая.
<Кажется, он очень всерьёз меня воспринимает>, - подумала она, - <И он единственный понял, что...жертва ситуации тут я?>
-  На тебя сорвалась Лучехвостая, Галочка, может кто-то еще, я не знаю, - тон соплеменника был очень понимающим и легко располагающим к себе даже Голубку.
- Меня ещё Чёрная Полоса и Клыколап побили, - грустно подсказала ученица, планируя усилить эффект от пронзительной речи Грома.
- Но они в этом не виноваты. И тебе главное - только понять это, и не падать духом от того, какие плохие слова тебе говорят соплеменники.
Кошечка милостиво прикрыла глаза и шумно, почти смиренно вздохнула, словно бы ей предстояло принять на свои хрупкие плечи такую непосильную ношу. Но она должна была справиться. Она же сильная, эта Голубка, несмотря на кажущуюся девичью слабость...
- Но поверь: ты можешь сделать лучше. Можно элементарно помириться, если произошёл спор или ссора. Можно просто поговорить <...> Добро поможет выстоять перед любыми внешними проблемными факторами. Помни это.
Серенькая кошечка прямо чувствовала, как преисполняется, и новые знания щекоча пробираются в её душу.
- Ты абсолютно прав, Гром, - чуть помолчав, сказала Голубка, и наконец направила на него свой светлый, прояснившийся взгляд.
- И от твоей веры в меня я становлюсь только сильнее. Я абсолютно точно выше, чем всё то, с чем я столкнулась сегодня, - убеждённо произнесла кошечка. Она снова тихо вздохнула и приподнялась на лапы.
- Ты мне только скажи, нормально ли я прилизалась, - с этими словами она чуть крутнулась вокруг своей оси:
- И я сейчас же пойду исправлять, что мы все натворили. Кто, если не я. Они даже не догадываются, насколько моё добро сильнее зла, что скопилось в них! Но я их не виню, Гром, нет, нисколько не виню...
В этот самый момент Голубка почувствовала себя такой взрослой. Оставалось только убедиться в собственной неотразимости.

— Многое могло заинтересовать её на нейтральных землях! Почему ты её не остановила? Ты видела её, а значит, могла окликнуть. Зачем стоять здесь и оскорблять её, когда, поступи ты иначе, этого можно было избежать? - продолжал свой наезд Север. Каменница тяжело вздохнула и взглянула на Алозвёзда, словно ища сочувствия, задавая немой вопрос о том, как можно вообще работать в таких условиях с такими мышеголовыми котами.
- Доложить о случившемся предводителю, прежде чем что-то предпринимать куда более ответственный и логичный поступок, чем вступать в диалог с кошкой, которая меня на дух не переносит. Если бы я была тобой, Север, может я и попробовала бы окликнуть, - холодно ответила она, намекая конечно же на ситуацию с Загоняющим, чьё частое времяпровождение наедине с Каменницей и полное игнорирование существования матери своих детей последние недели выводило Диковинку из себя. Каменница пока не допускала мысли, что Диковинка пересекла границу раз и навсегда и не собиралась возвращаться, подозревала её в каком-то заговоре. А если бы допустила, то логично было бы предположить, что её уход связан именно с этим.
- Сложно поверить в её предательство, когда в Грозовом племени осталось всё, к чему Диковинка привязана. Здесь её дети, она едва смогла их от себя отпустить, - ответил  Алозвёзд.  Каменница с сомнением пожала плечами, потому что семейная привязанность была ей совершенно чужда. Да и привязанность Диковинки то к Речным, то к Небесным котам казалась глашвтой куда более сильной.  Говорить об этом она не стала, поскольку считался очевидным.
- Но ты права: без внимания мы это оставить не можем. Организуй мобильный поисковый патруль, нужно попробовать выяснить направление её движения. <...> - распорядился Алозвёзд.
- Не стоит забывать и о безопасности лагеря, - напомнила Каменница.  План предводителя звучал так, словно он решил оставить лагерь почти без охраны, а глашатая в свою очередь не исключила возможности, что Диковинка может притащить в лагерь чужаков. Сама она безобидна,  Каменница и не подозревала её в каком-то коварном плане, но при этом очень даже допускала что глупостью и наивностью этой кошки вполне мог кто-то воспользоваться. Да и об объявленной на Совете войне не стоит забывать на на минуту.- Я очень бы хотела поприсутствовать на испытании... - она осеклась, вовремя остановившись ведь чуть было не сказала вслух, что сомневается в том, что Ледник способен стать воителем. Ей бы доставило огромное удовольствие возможность это доказать, чтобы в очередной раз унизить этим Севера, но сейчас ради более серьёзных дел она вынуждена была отказаться от этой мысли. - Но так и быть, я останусь на посту охраны лагеря, когда вы уйдёте. - она поднялась на лапы. - Север, возглавишь поисковый патруль. Возьми с собой одного-двух воителей на своё усмотрение, - распорядилась серая и на этом откланилась в воинскую палатку, не делая больше слушать бестолковую дискуссию. Алозвёзд уйдёт на испытание совсем скоро, и ей нужно будет занять охранный пост. Но после таких тяжёлых суток ей нужно было хоть немного дать глазам отдохнуть и прилечь, прежде чем снова приносить себя в жертву Воинский обязанностям перед племенем.
---------> Палата воинов