Всплеск терпеливо молчал, ожидая, пока закончатся пререкания воителей и оруженосцев - многие вели себя просто непозволительно, но бурый воин не нанимался ни в чьи наставники (кроме Шустрика, естественно), чтобы учить манерам. А призывать к порядку громогласно у него не было ни сил, ни внутренней уверенности. Одно дело - высказаться по конкретному поводу, и совсем другое - взять на себя управление толпой. К такому Речной глашатай не был готов, поэтому оставил эту миссию тем, кто имел реальный вес - предводителям. Вместе с тем он размышлял, насколько разобщены сейчас племена, что позволяют себе оскорблять друг друга на основании племенной принадлежности столь открыто. Побурчать про склочных Сумрачных или ленивых Речных в своих палатках - одно, совершенное иное же - вести себя... так.

Когда гам успокоился и слово взял Алозвезд, Всплеск снова обратился в слух, внимательно воспринимая каждое слово опального предводителя. Поверить в сказанное было нетрудно - во всяком случае, Всплеск сразу поверил ему, и позабытое чувство тяжести, которое он испытывал по отношению к Алозвезду и за него, вернулось. Камень на груди, мешающий дышать, только теперь на нем появилась расплывчатая чернильно-черная лапа с острыми когтями. Слова Грачехвоста подтверждали - Темный лес был могущественнее, чем воин мог себе даже предположить, и обладал такими инструментами внушения... Он чувствовал себя неимоверно глупым. "Все это происходило и в моем племени, Темный лес наверняка завладел умами кого-то из одной палатки со мной, а я и не догадывался," - укорил он себя, и против его воли взгляд метнулся к Змееносцу. Совершенно несправедливое подозрение, но Всплеск ничего не мог с собой поделать. "Никого обвинять нельзя! Нужно повнимательнее присмотреться к соплеменникам и поговорить с каждым. Но сперва нужно обсудить все это с Чистозвездом. Да, так и поступлю".

Бдительность лишней никогда не бывает.

Когда Чистозвезд озвучил свои доводы и рассуждения, Всплеску оставалось только кивнуть и гордо поднять голову, показывая свою полную лояльность со словами лидера. Кусающий Звезды еще сопротивлялся, но было видно, что он остается в меньшинстве со своими радикальными взглядами, и поддерживают его лишь Журавлиная да несколько воителей. "Наше дело сделано, осталось лишь, чтобы Звездное племя дало знак. Прошу вас, предки, пусть это все закончится."

И тут, будто в подтверждение мыслей кота, шерсть Алозвезда вспыхнула звездным светом - и на это сразу же обратили внимание целители и Буревестник, чей окрик и заставил всех повернуть головы и замолкнуть. Репейник, целитель племени Ветра, с готовностью растолковал знак - и тяжелый камень, придавленный лапой, растворился. Алозвезд будет жить, не будет изгнан и не лишится жизней - Звездное племя сказало свое слово, и даже Кусающему Звезды нечего было возразить на это.

- Что-то, что сплотило бы племена, однако не так, как предлагало племя-которое-нельзя-называть.

- Есть у меня одна идея, - откликнулся Всплеск на слова Репейника, благодарно кивнув соседскому целителю. - Я думал об этом, пока слушал... разногласия, - он слегка улыбнулся, демонстрируя дружелюбие своих намерений. Затем чуть вышел вперед и прочистил горло, чтобы его было лучше слышно. - Мы разобщены, потому что забыли, что наши различия объединяют нас. Четыре племени издавна живут на своих особых территориях пусть не всегда в мире, но в балансе. Каждое племя неповторимо, у каждого свои приемы, образ жизни и культура. Что, если вместо того, чтобы поддевать друг друга, нам стоит демонстрировать себя с лучшей стороны друг другу? Устроим соревнование оруженосцев или хотя бы конкурс старейшин на лучшую историю, - предложил он, с улыбкой кивнув Грозовым старейшинам, которые явно не знали, куда себя деть. Всплеску просто хотелось поддержать их если не действием, то хотя бы дружеской шуткой.

Отредактировано Всплеск (2024-08-25 18:29:55)

Отголосок последнего крика Канюка ещё не растворился в воздухе, а тянущиеся из-под земли лапы Тёмного леса уже вскарабкались по нему, цепко впиваясь в шкуру, и впились когтями в горло, и каждый вздох стал даваться ему с трудом. Канюк, конечно, скорее чувствовал эти лапы, но в какой-то момент, когда он уже дышал через раз, ему показалось, что он их ещё и видит. Где-то они вылезали из-под земли, стремясь обвить лапы котов, а где-то уже полностью, с головой обвили своих жертв. Канюк шарахнулся в сторону, пытаясь вывернуться из скрутивших его когтей, но на него напали. Запоздало он узнал Ольху. Ей удалось воспользоваться тем, что от недостатка кислорода лапы Канюка не слушались, и опрокинуть его на землю. От неловкого удара из лёгких выбило весь воздух, в глазах поплыли разноцветные круги. Канюк безуспешно пытался вдохнуть, молотя вокруг себя лапами с выпущенными когтями, пытаясь одновременно освободиться от пут Темного леса и от Ольхи. "Измена!" - он бы закричал это, если бы мог издать хоть один звук, кроме свиста в горле в попытках протолкнуть хоть струйку воздуха в легкие. Ясное дело, последователи Темного леса были везде, даже среди целителей, и теперь его пытались нейтрализовать, чтобы он не посмел больше произнести слова молитвы. Когда подоспел Репейник, им с Ольхой вдвоём удалось скрутить Канюка так, чтобы он больше не мог сопротивляться. К этому времени Канюк почти ослеп и почти оглох от стука своего своего пульса в ушах, поэтому не сразу разобрал их мурлыканье, но обмяк. Не столько потому, что успокоился, сколько потому, что у него до судороги свело всё тело - конечно, это постарались растущие из земли щупальца.
- Успокойся, мы все под защитой Звездного племени. Темный лес нас больше не тронет, - с трудом разобрал Канюк слова Ольхи.
Канюк не знал, сколько это длилось. Щупальца всё ещё удерживали его, но мурлыканье с двух сторон потихоньку унимало их силу. Сначала ему позволили дышать, и вслед за этим очень скоро вернулось зрение и слух. Кота колотила дрожь и нестерпимо хотелось пить, но ему было гораздо лучше, хотя говорить всё ещё не получалось. А главное, он больше не видел и не ощущал страшных лап.
- Это знак! Звёздное Племя решило дать шанс Алозвёзду! - вдруг воскликнул Репейник. Канюк с трудом приподнял голову. В положении лёжа он, конечно, не мог видеть того, что происходит у корней дуба, но он видел ярчайший, искрящийся чистым светом лунный луч.
По телу разлилось мягкое тепло, и дрожь как лапой сняло. Канюк расслабился, наконец, полностью, и сразу же получилось вдохнуть полной грудью. Звёздное племя было здесь, с ними! Оно их не бросило и спасло!
- Мы победили? - облизнув пересохшие губы, сипло спросил Канюк. Наверное, это был странный вопрос, но только не для него, только что видевшего ужасы на поляне. Он поочередно посмотрел на Ольху и Репейника нездорово блестящими глазами. - Спасибо, что распутали меня. Я думал, они меня съедят. Что там за луч, к нам спустились Предки?

Грачехвост, подавляя переживание, вогнал когти в землю, когда десятки глаз устремились на него. Взгляды котов были разными: одни горели гневом, непониманием, презрением; другие, напротив — жаждой понять его или даже сочувствием, кто-то оставался холоден и равнодушен.
Туманность Звёзд выдержал его рассказ долгим молчаливым взглядом, и воин понял: окончательный вердикт по его судьбе от собственного племени его ждёт уже в лагере.

— Что? Что ты говоришь! — неверяще зашипел Канюк, и Грачехвост с грустью встретил его сбившийся взор. В его лике в этот момент можно было прочесть вопреки напрасной надежде: всё это правда.
Больнее всего ему было встречать разочарование в ликах соплеменников. Остальные могут скалить клыки и стрелять в него глазами, сколько им покажется впрок. А вот Канюку, брату, Багряному Когтю, Буревестнику и Туманности Звёзд, Пересвету, в чем бы он ни подозревал его, и другим воинам Ветра, какой бы части расколотого племени они не принадлежали ранее, Грачехвост хотел продолжать быть опорой и служить до конца своей дней. Желал этого всей своей душой, волей рокового случая оказавшейся в кандалах Темнолесья. Репейнику с Лунолапкой кот и вовсе считал себя обязанным собственной жизнью.
И самое ироничное в этой ситуации: Грачехвост вдруг ощутил себя на месте Колоса. Вообразил себе, как-то его отец, бывший целитель пустошей,  чувствовал себя, также открывшийся когда-то на весь Совет под суд не только своего, но и других племён, и рассказавший о своей запретной любви к Невидимой.
Сосущее чувство поселилось в душе. Каково было Колосу тогда? Он тоже решительно не знал, кем будет отныне в глазах своих соплеменников, едва вернётся в лагерь и окажется под их осуждающими взглядами? Испытывал ли он страх из-за этого? Потому как Грачехвост, как бы ни силился казаться невозмутимым, почувствовал вдруг, как робеет где-то в глубине своей серой души.
<Где бы ты ни был сейчас — прости меня, Колос. Теперь я сам знаю, каково это>, — почему-то подумалось воину, возведшему глаза ввысь. От Чешуйчатого ему было известно лишь, что отец скитался по земле неприкаянным призраком, а затем бесследно исчез. А вот куда он после этого попал — невозможно сказать точно, как бы брат ни убеждал его о звёздах, заплясавших в отцовской шерсти, прежде чем тот растворился в воздухе. Кому, как не Грачехвосту, знать, какие обманчивые жители Темнолесья могут насылать на живых галлюцинации.
И спросить у Туманности Звёзд, не был ли его отец в рядах тех, кто дал ему жизни, у молчаливого последнюю луну реабилитации Грачехвоста всё никак не подворачивалось возможности.

— Ты всё ещё наш соплеменник, Грачехвост, — неожиданно сказал обычно дерзкий Багряный Коготь, и встретив его взгляд, воин почему-то наскоро отвёл свой, глядящий теперь перед собой, будто в конце концов впрямь предал своё племя — и пусть в сути это было не так, у Багряного Когтя были все причины полагать, что Грачехвост лжёт, прикидываясь невинной овечкой, а на деле является пригретой в племени змеёй. 
И всё же отчётливо виднеющееся в подобных моментах, ещё не утраченное полностью доверие соплеменников лечило рвущуюся прямо сейчас душу.
—..я бы не хотел снова потерять тебя.
Эти слова эхом отозвались в душе. Они означали для Грачехвоста даже большее, чем, наверное, сам Багряный Коготь вкладывал в них. Позволили лапам синеглазого вновь твёрдо ощутить почву.
— Спасибо, Багряный Коготь, — негромко, но так, чтобы одноухий его услышал, сказал Грачехвост. И он действительно был искренне благодарен соплеменнику, что бы он ни думал на самом деле, вероятно, лишь внешне оказывая ему поддержку, чтобы выгородить собственное племя, которое словно бы отныне обязано выглядеть сплоченнее, чем раньше, в глазах других.
— Заячий помёт это всё, — оскалился воин из племени Теней.
— Одно дело, когда оруженосцев, у которых в голове одни опилки, заманивает Тёмный Лес своими речами. Другое дело — воителя, прожившего не малые луны, давшего когда-то клятву своему предводителю и племени защищать их до конца жизни. Это уже называется предательством.
Грачехвост ожидал таких высказываний. Он поднял на Хвостолома затуманенные голубые глаза, гадая, должен ли продолжать доносить свою правду племенам. Должен ли открываться до конца.
<Да. Я должен>.
— Ко мне в сон пробился никто иной, как бывшая воительница племени Ветра, Невидимая. При жизни она была моей матерью... — порывистость, с которой он прежде открывался котам четырёх племён, куда-то улетучилась, и тон его стал печален и глух. Но он, вероятно напрасно, оставался совершенно искренним с ними, с болью продолжая гнуть свою линию.
— Моя беда в том, что я доверился родной кошке, хоть и знал, что вернее всего — она находится под властью Тёмного леса. Я признаю: это была страшная ошибка. Но в конце концов я оставил мать, выбирая пойти против воли Темного леса и ослушаться их. Должно быть, этим я причинил ей напоследок сильную душевную боль, а может, и обрёк на окончательную смерть от лап других жителей Темнолесья, ведь из-за моей к ней просьбы, — назвать имена отступников со всех племён, чтобы я смог попытаться направить их на верный путь, — которую она утолила, ей пришлось предать их.
Он всё же раскрыл свою историю полнее, позволяя судившим Алозвёзда и других отступников котам понять: дело не так однобоко и поверхностно даже для самого Тёмного леса, что и говорить о Звёздных предках и тем более земных. И даже у той стороны, как бы ни была она безбрежно умыта кровью, были у каждого свои горе и правда, свои риски, и не все их души беспросветно охвачены мраком. Стало быть, даже на Серебряном поясе мир не делится лишь на чёрное и белое.
Именно потому дальнейшие радикальные высказывания, в том числе бурого кота из Речного племени, не задевали Грачехвоста за живые струнки — они казались ему лишь слепо и надменно отменяющими любое право на ошибку другой стороны.

После Грачехвоста слово наконец взял Алозвёзд. И на мгновения его долгой речи Остров затих, осмысливая сказанное рыжим предводителем.
Сын Колоса же снова уронил тень на свой лик, в который раз с новой силой сознавая своё непосредственное участие в сложившейся ситуации.
— А чуть позже я встретил Грачехвоста, который рассказал, что Звёздная Сойка больше не является предводительницей племени Ветра, и Звёздное племя избрало его, но не одарило ни жизнями, ни именем. Это послужило дополнительным аргументом к тому, что предки не хотят назначать предводителей, как это было прежде, и благоволят идее Единого племени.
<Ещё одна моя ошибка>, — скорбно подумал Грачехвост.
Предводители, тем не менее, смогли прийти к долгожданному единому решению, выслушавшие окончательную волю друг друга. Глаза воина же совсем погасли — в мыслях он, вдруг почувствовавший в душе зияющую пустоту, отрешённо считал, сколько раз умудрился оступиться на своём пути, и гадал, имеет ли право впрямь зваться соплеменником котам из племени Ветра, как это подчеркнул Багряный Коготь.
То, как взвыл Канюк, обращаясь к предкам, лишний раз вонзило когти в сердце Грачехвосту. Он чувствовал огромную вину перед тёмным воином за то, что окатил его волной жгучего разочарования. И незамедлительно прошёл к нему, становясь рядом и с волнением глядя на действия Ольхи: она должна была знать, как справиться с состоянием Канюка, и голубоглазый доверял ей, однако на всякий случай был настороже.
Не сразу кот, повернутый в этот момент к предводителям спиной, увидел  свет, о котором вдруг замяукали окружающие коты, и даже Канюк будто мигом пришёл в себя, приметивший его.
Грачехвост обернулся и вперил свой взгляд в Алозвёзда, не сводя глаз с необыкновенного сияния на его шерсти.
<Что это? Благословение предков?> — переживание никуда не делось из души Грачехвоста. Если верить Ольхе и Репейнику, Звёздные предки впрямь дают шанс Грозовому правителю. Но что насчёт других заплутавших отступников, которые могут теперь оказаться напрасно изгнаны с земель племён — всё ещё неизвестно.

Отредактировано Грачехвост (2024-08-27 05:51:28)

[indent=2,0] Морковочка несмотря на все старания либо не слышала, либо не обращала внимание на шипение со стороны пня. Пищуха её не винил. Он сам не знал, зачем решил тут играть в шпиона, когда собрание всех племён было гораздо важнее, чем вражеская ученица. Тем не менее он продолжал с сожалением смотреть ей то в спину, то в бок, смотря какой стороной кошка поворачивалась. Изгоем в своём племени Морковочка не казалась.
[indent=2,0] Пищуха был не готов к тому, что кто-нибудь решит подойти к нему, да ещё и со спины, поэтому сильнее вжался в пень, когда услышал шаги, но видимо было уже поздно. Из кустов вылез оруженосец и направился к нему.
[indent=2,0] -Привет. А что ты делаешь? – спросил оруженосец. Пищуха раздосадованно надул щёки. Ну хотя бы не кто-то из племени Теней его нашёл, вопросов было бы гораздо больше. - Меня Шустрик звать, а тебя?
[indent=2,0] – Пищуха, – ответил кот, рассматривая гостя. Он был мельче и младше и пах Речным племенем. Ладно, не так уж всё плохо. – Я смотрю на предводителей, отсюда вид гораздо лучше, чем снизу. И заодно наблюдаю, чтобы Грозовые ничего не удумали. Они из-за своего Алозвёзда довольно сердитые... Разве ты не слышал, что у племени Теней любимая тактика это сидеть в засаде? – он пошевелил усами. – Как ты меня заметил?

Отредактировано Пищуха (2024-08-28 14:21:21)

Туманность Звезд вздохнул, слушая недовольное согласие Кусающего Звезды.  Ему было жаль этого кота - пусть он не был так молод, как сам Туманность Звезд, в силу боли, застлившей его разум, он, казалось, столького не понимал.

Но его мнение было в меньшинстве, и ему приходилось смириться со своим положением. Что касается Чистозвезда, старший кот согласился на предложение молодого предводителя, пусть тот и не расчитывал на стопроцентный успех. Это было хорошо, и осознание того, что кто-то готов поддержать мир, приятно растеклось по прохладному разуму.

-Я считаю, что к Лунному Озеру с Алозвездом должны отправиться целители и предводители. Воинам же стоит вернуться в лагеря и хорошо отдохнуть после совета. Завтра нас всех ждет продолжение упорной работы по восстановлению своих племен. Глашатаи могут руководить воинами и оруженосцами по пути в лагерь. - заявил он негромко, встречаясь взглядом с Багряным Когтем.

Неожиданно, Буревестник указал на что-то необычное, и Туманность Звезд замер, следуя за взглядом брата и лишь чуть-чуть поворачивая голову в сдержанном удивлении. Все еще внутри бушевала буря истинного скептика.

-Звёздное Племя не стало ждать нашего прихода к Лунному Озеру и подало нам знак, дабы самосуд мы сами не устроили, если до такого дойдёт- на этих словах Репейника Туманность Звезд  дернул ушами и нахмурился. У него не было недоверия к собственному целителю, но легкое недоверие к самой идее верить в то, чего не видишь, в какие-то знаки, все еще оставалось. И потому он обдумывал каждое знамение отдельно.

-И всё же, я не отказываюсь от затеи, как только закончим Совет, проследовать к Лунному Озеру и поговорить с предками с глазу на глаз. Я хотел бы точно знать их волю и слышать голоса, чтобы ни у кого не осталось сомнений, каково их истинное напутствие.- заявил Чистозвезд, и белый великан кивнул.

- Согласен. Теперь мы знаем, что лучше лишний раз переспросить. Даже у Звезд. Я тоже готов сопровождать Алозвезда. Лично.

Когда речь зашла о соревнованиях оруженосцев, Туманность Звезд задумался. Возможно, это была и неплохая идея.

- Каждое племя имеет особые стороны. Совместные мероприятия могут помочь нам лучше понять друг-друга и, возможно, в следующий раз вовремя распознать беду извне, от чего-бы она не исходила. Я бы тоже обдумал данное предложение. В племени Ветра есть достаточно тех, кто только стал или готовиться стать учениками. Возможно, большее количество общения с другими племенами позволит им стать сплоченнее и в собственных. - он выпрямился и окинул взглядом поляну, и тут его отвлек молодой целитель Речного племени. Кажется, Камышник.

- Давайте пойдем прямо сейчас! - Туманность Звезд легко улыбнулся, пусть и еще слегка хмурясь, от чего на его морде проступила странная эмоция. Что-ж, он был готов. Надо было уже разобраться с этим вопросом.