Хвостолом предоставил напарнику вести диалог, а сам мрачно и без лишних слов направился к трупам, провожаемый всеобщими взглядами. Одна из кошек, Ярошёрстка, что ответила об отсутствии улик, встревоженно одёрнула полосатого воителя, но это было всё равно что останавливать обвал скалы одними лапами – Хвостолом и усом не повёл, волоча одно из тел обратно к обочине. Участливость грозовых на миг показалась Пеплу странной, но он тут же вспомнил, что соплеменник вместе с Храброягодкой провёл прошлый день в лагере соседей. Спасая, на минуточку, жизнь их глашатая, который наконец вылез из кустов, сопровождая ещё одного кота – огненно-рыжего, странно понурого и даже не взглянувшего на развернувшуюся на границе картину. Буреокий, судя по виду, вполне выздоровевший, кратко кивнул теневым, что-то сказал Ярошёрстке и повернул прочь.

«Да, та ещё участливость. Нет, я понимаю, у нас тут скука смертная, делать вообще нечего. Давайте все развернёмся да по домам пойдём, авось оно как-нибудь само рассосётся».

– Ему плохо? – сдержанно проглотив обширный набор язвительных замечаний, Пепел, уже подошедший к оставшемуся телу, кивнул в сторону уходящих. – Рыжему, – дополнил он на всякий случай; казалось, именно его с того света накануне вытаскивали, судя по поникшим плечам и волочащемуся хвосту. – Надеюсь, не ещё один заразный укус?

Храброягодка едва на лапах держалась, аки тростинка на ветру, и Пепел готов был бы придавить её собой, чтобы не помчалась снова соседей выручать. Так и у них целительницы не останется, вся выйдет. И что тогда?

– Земля уже подтаяла, мы их закопаем и начисто вытрем лапы о снег, – Пеплу показалось, встревоженная грозовая воительница имеет право знать, что они не создадут угрозу заражения.

Теперь же – глубокий вдох. И больше не дышать. Кот наклонился над телом и сомкнул челюсти на грязном растрёпанном загривке. Напряг мышцы и поволок окоченевшее тело, усиленно думая о чём угодно кроме развёрстых ран, проделанных грязными острыми крысиными зубами, грязного следа запекшейся крови, остающегося перед ним, пятящимся к обочине, насекомых, устроивших пир горой где-нибудь под шкурой мертвеца...

Буреокий с Яблочником наконец-то показались из кустов. Однако не успела Ярошёрстка обрадоваться возвращению глашатая, как тот подошёл прямо к молодой воительнице и зашептал ей на ухо. О том, что уводит рыжего кота в лагерь, поскольку тому настолько плохо, о том, что оставляет светло-черепаховую кошку за старшую, а также отдал ещё несколько мелких распоряжений напоследок. Ярошёрстка кивнула, испытывая смешанные чувства. С одной стороны, она была несказанно рада, что Буреокий больше не сердится на молодую воительницу и снова доверяет ей ответственные дела... а с другой, разве не было бы логичнее отправить с Яблочником светло-черепаховую кошку или её сестру, а самому глашатаю остаться урегулировать ситуацию с племенем Теней? Неужели Речной перебежчик Буреокому важнее его обязанностей предводителя? Однако решение было принято, и Ярошёрстка не стала спорить. Тем более, на глазах у соседей.
- Я не понимаю… - обернулась к ней удивлённая Ночнолапа. - Что здесь происходит?
- Ему плохо? – присоединился к Ночнолапе Пепел. – Рыжему. Надеюсь, не ещё один заразный укус?
- Недостаток рыбы в организме, — недовольно съязвил Хвостолом.
Грозовая воительница поморщилась от грубого тона Сумрачного воина. Вот оно, последствие отсутствия проверки спаррингом. Права она была - настоящая дружба рождается только в бою. То, что тёмно-бурый кот так плохо к ним относился после того, как сам же поучаствовал в спасении Буреокого, подтверждало убеждения светло-черепаховой кошки. Только совместные тренировки и битвы бок о бок, только так.
- Ничего-ничего, - Ярошёрстка пожала плечами, делая непринуждённый вид. - Рыбы мы ему, конечно, не поймаем, но вот птичку или мышку - запросто. О, или белочку! - Грозовая воительница просияла, вспомнив о самой вкусной дичи в мире. - Вот это его точно приободрит!
- Земля уже подтаяла, - сообщил Пепел, - мы их закопаем и начисто вытрем лапы о снег.
- Хорошо, - кивнула светло-черепаховая кошка. - Но всё же берегите себя.
Оба Сумрачных кота выглядели прекрасными сильными воинами, с которыми Ярошёрстка определённо хотела бы как-нибудь помериться силами. Для всего леса было бы ужасной потерей, если бы с ними что-то случилось.
— Лучше всего нам отойти к болотам, — заговорил, наконец, Хвостолом. — Земля там влажная и более податливая, не сломаем когти, — Сумрачный воин повернулся к Грозовой воительнице. — Храброягодка поделилась с нами травами, зараза не должна прицепиться.
Светло-черепаховая кошка с сомнением пошевелила ушами, но ничего не ответила.
- Доброй охоты, - буркнул тёмно-бурый кот, утаскивая тело в тени хвойной чащобы племени Теней.
- Доброй охоты, - эхом повторила Ярошёрстка, затем обернулась к сестре. - Сейчас мы обновим пограничные метки и тоже пойдём.
Грозовая воительница прошлась вдоль Гремящей тропы, выполняя основную работу патрульных, затем махнула хвостом Ночнолапе и направилась обратно в лагерь.
- И в самом деле, давай поохотимся по пути, - сказала светло-черепаховая кошка серой. Охота, конечно, дело скучное, но племени нужна еда. Да, они с Буреоким утром определили охотников, но... - Свежая добыча лишней не бывает!

=======> Лес Грозового племени

Хвостолом саркастично отшутился, а Ярошёрстка поддержала тон; Пепел недовольно нахмурился. Ответа на свой вопрос он не получил. Конечно, не стоило ожидать, что соседи начнут во всеуслышание распространяться о своих внутренних проблемах, но после огромного одолжения со стороны племени Теней они, как воитель считал, обязаны были рассказать, если какие-то серьёзные неприятности вновь возникли. Кот остановился взглядом на серо-черепаховой морде, но промолчал; момент был упущен, да и устраивать допрос на границе – решение не из лучших. Достаточно того, что встреча прошла безболезненно, без угроз и подозрений, и завершилась на мирной ноте. Ожидания Пепла были куда хуже.

«Может, это всё действительно не имеет значения. Может, этому коту стало дурно от вида полуобглоданных тел. Но почему глашатай так вился вокруг него? Оставил рядовым воителям разрешать далеко не простую ситуацию. Что-то тут всё-таки нечисто».

Он молча кивнул, подавив вздох. Прогулка к болоту через пролесок будет непродолжительной, но удлинится в несколько раз в такой непривлекательной компании. Однако это действительно оптимальное место, чтобы спрятать тела.

* * *

Вернувшись через некоторое время бегом, Пепел, разумеется, обнаружил границу опустевшей. Грозовые воители, судя по сильным запахам, разметили свою сторону Гремящей Тропы и покинули её, решив заняться более насущными делами. Целебные травы лежали на том же месте, где их оставили. Пепел остановился над ними, напряжённо размышляя. Бросил взгляд вперёд, поджав губы. Запах грозовых очень сильный, они постарались на славу. Они не заметят, что в него замешался какой-то посторонний, а если и заметят, решат, что его просто пригнало ветром с середины Тропы. Он должен проверить. Он не успокоится, пока не проверит.

Пепел решительно направился по твёрдой поверхности, игнорируя неприятные ощущения в подушечках лап, настороженный, серьёзный, с повёрнутыми вперёд уши и расправленными плечами. Осторожность при самом первом осмотре ни к чему не привела. Зря он понадеялся на содействие соседей; в тот раз, по крайней мере, не было всех этих свежих следов и запахов, было куда проще разобраться!

Опустив морду к земле возле отмеченного запекшейся кровью места, воитель без колебаний перешёл туда, где с полчаса назад стояли Ярошёрстка с Ночнолапой, тщательно пропуская воздух через приоткрытую пасть. Острые, свежие запахи меток явно принадлежали воительницам. Пепел прошёл по обочине к тому кустарнику, в котором сидели Буреокий с Яблочником, тщательно принюхался. Запахи вполне здоровые, без кислого привкуса болезни; похоже, глашатай пошёл на поправку, да и рыжик ничем не болен, несмотря на свой нездоровый вид. Ладно. Но это совсем не помогает при расследовании.

На подтаявшей земле отпечатались следы, те, другие, третьи. Даже если бы следы оставались на Тропе, их всё равно оказалось бы слишком много – судя по запаху, грозовые так-таки подошли посмотреть на тела вблизи до появления сумрачного патруля. Пепел понимал, что в голове настойчиво бьётся стремление обнаружить след преступника; у него не было прямых улик к этому, только смутные догадки, которыми даже с Хвостоломом делиться он не видел смысла. Но отринуть их кот был уже не в силах. Интуиция ли, или бессознательное сопоставление крошечных фактов, одного за другим, хором вопили, что злодеяние совершил какой-то кот. Пепел был абсолютно уверен, что это кот не с его стороны границы. Может, конечно, он шёл по Гремящей Тропе всё это время, так и не оставив нигде следов, но это было рискованно. Да и если бы тащил тела по ней, хоть какие-то кровавые следы остались бы так или иначе. На земле же их не видно.

Вывод один – он пришёл с территории Грозового племени. Пепел был абсолютно уверен, что среди относительно свежих запахов есть только четыре, и всё это – члены сегодняшнего патруля.

Однако...

Это не снимает с них подозрений.

Наоборот. Все они становятся подозреваемыми.

Пепел вздохнул. Это просто безумие. Полнейший абсурд. Так можно стать законченным параноиком.

«Или можно спрятать голову в песок, притвориться, что всё произошедшее – нелепая случайность, и смирно дожидаться, пока она повторится».

Как бы то ни было, ничего полезного из этого осмотра уже не вынести, а Хвостолом, наверное, успел вырыть как минимум одну яму. Пора возвращаться.

> Болотистое место <

Отредактировано Пепел (2025-05-07 13:05:05)