Яблочник шёл за Буреоким, отмечая про себя изменения вокруг: сезон Голых деревьев медленно, но уверенно уступал сезону Юных листьев. Долго ли теперь ждать листвы? Яблочник с каким-то умиротворением думал о том, что можно будет позвать Маргариточку посмотреть на какие-нибудь живописные пейзажи под предлогом охоты. Они в прошлый раз говорили о яблонях, интересно, где ближайшие от территории Грозового племени?
"У заброшенного гнезда двуногих растет парочка", - услужливо подсказало сознание, и рыжий кот довольно улыбнулся, не беря в расчет, откуда может это знать. Может быть, Маргариточка как раз упомянула, а он и запомнил, какая разница?
Воителя тут будто водой окатило. Вот же, Буреокий - может его куда-нибудь позвать? Жалко, что речные территории от них далеко, тут не было поблизости ни синего пруда, ни лагуны. Но возможно они найдут что-то еще?
Сезон Юных листьев славился тем, что оттаивает снег, и оттаивают сердца. А еще в воздухе уже начинало витать нечто такое...  - но не успел Яблочник подумать, что воздух наполнен ароматом свежести, назревающей романтики и всего того, чем обычно славился этот сезон, как в нос ударил по-настоящему смрадный запах.
Буреокий приоткрыл рот, нёбом изучая странный запах. Яблочник же почувствовал, что ему становится не по себе.
- Яблочник, будь рядом с Ночнолапой. Ярошёрстка, ты за мной, - сказал друг, и рыжий кот, кивнув, стал держаться Ночнолапы.
На гремящей тропе они обнаружили два трупа. Опознать было трудно, кто это такие, но Яблочнику было вовсе не до этого. От зрелища обглоданных тел с вывернутыми наружу недоеденными внутренностями его самого начало мутить.
Кот не выдержал и бросился в кусты. Оттуда раздался характерный звук, не нуждающийся в описании.
Потом он выглянул оттуда, увидел тела вновь, и снова поспешно отвернулся. Его била мелкая дрожь.
- Мне... мне дурно, извините. - Кот стоял прислонившись к ближайшему дереву, чтобы была хоть какая-то точка опоры, дрожа от ужасного зрелища, не желая снова смотреть, потому что не ручался, что его не вырвет второй раз.
- Надеюсь, наши соседи смогут это объяснить, - раздался голос Буреокого. Он что-то делал с телами, судя по всему, подавая пример, каким стойким должен быть настоящий воитель, не боящийся ничего. И не избегающий смотреть и даже трогать... это.

Ночнолапа не замечала перемен, которые уже начинали происходить в природе, она не видела что мир вокруг неё постепенно пробуждается. Кошка угрюмо плелась позади своих товарищей. Под лапами её хлюпала грязь, а голова гудела. Ничего не говорило о том, что этот день станет каким-то особенным. И вдруг... в нос Ночнолапе ударил мерзостный, тяжёлый,  приторный запах гниющих тел. Кошка вздрогнула и с тревогой посмотрела на своих товарищей. Те тоже были в замешательстве.
-Великое Звёздное племя... – почти шёпотом произнесла сестра. Яблочник совсем поник. Казалось, один только Буреокий не потерял самообладания
-Яблочник, будь рядом с Ночнолапой, - быстро скомандовал он. -Ярошёрстка, ты за мной.
Кошка послушно кивнула. Они с Яблочником бок о бок двинулись вперёд. И тут она увидела источник этого запаха. Прямо перед ними были коты. Точнее, то что от них осталось. Смотреть на их останки серо-полосатой воительнице совсем не хотелось. Даже если это были враги, когда-то они были котами, или кошками... такими же, как она... Подумав об этом, Ночнолапа опустила глаза в землю и больше уже не поднимала их.
-Крысы, - донёсся до воительницы голос Буреокого. - Постарайтесь не касаться тел, это может быть опасно. Изучите здесь всё. Только держитесь наших земель.
Стоявший рядом с воительницей рыжий кот вдруг метнулся в кусты. Ночнолапа проводила его удивлённым взглядом. Из кустов донеслись характерные звуки, затем оттуда показался смущённый Яблочник.
-Мне... мне дурно, извините. – мяукнул он и в какой-то момент воительнице показалось, что он вот-вот потеряет сознания. «Кто бы мог подумать, что он окажется таким нежным» - подумала про себя кошка. Со стороны раздался голос Буреокого, который всё это время внимательно изучал останки.
-Надеюсь, наши соседи смогут это объяснить…
-Надеюсь, нас не затопчут чудища, пока мы тут стоим Если мы собираемся ждать Сумрачный патруль, то лучше будет к их появлению быть на нашей стороне границы. И желательно не в форме лепёшек, - справедливо заметила сестра.
И то верно. Они как-то забыли о гремящей тропе, и всё могло закончиться очень печально.

Отредактировано Ночнолапа (2025-03-28 22:43:28)

Яблочник все стоял, прислонившись к холодной коре дерева, и чувствовал, как дрожь пробегает по его шерсти. Воздух все еще был пропитан тем ужасным запахом, и каждый вдох напоминал об увиденной картине. Глаза предательски жгли, но Яблочник сжимал веки, не желая видеть даже отблеск того кошмара, с которым, казалось бы, намного проще справились Буреокий, Ярошёрстка и Ночнолапа, которые похоже были не настолько впечатлительными как он.
Когда рядом раздались знакомые шаги, Яблочник сразу узнал Буреокого. А затем его голос - тихий и заботливый, - казался единственной ниточкой, связывающей с реальностью.
- Как ты? - спросил он.
- Я... - голос Яблочника сорвался на хрип, и он сглотнул, пытаясь прогнать ком в горле, - Я в порядке...
Но это была, конечно же, ложь. Он не был в порядке. Никогда еще Яблочник не чувствовал себя таким слабым, таким... беспомощным. Даже в ту страшную битву он шёл с высоко поднятой головой. Но это... это было иным.
Тепло Буреокого обволакивало рыжего воителя, и он невольно прижался ближе, словно пытаясь спрятаться от всего мира в его серой шерсти. Тот осторожно провел кончиком хвоста по мордочке Яблочника, словно утешая, и рыжий кот чувствовал, как дрожь понемногу отступает. 
- Спасибо... - прошептал он, наконец открыв глаза. Янтарные глаза Буреокого были так близко, так знакомы... В них Яблочник нашёл тот самый оплот спокойствия, который был ему так необходим.
- Такой холодный, - взволнованно сказал Буреокий, и Яблочник понял, что если тот ощущается для него самого как печка, то вот он для Буреокого напротив - словно вышел из озера в сезон Голых деревьев.
Тут рыжий воитель увидел мох, который тот положил у его лап. Чтобы попить? Да, после того как он расстался с завтраком, во рту пересохло, и пить хотелось. Кот склонился и слизнул влагу, заодним почувствовав, как во рту исчезает неприятный привкус.
Яблочник хотел сказать другу, как ему страшно. Как он испугался и вида этих котов, а потом и мыслей, что однажды на этом месте окажется кто-то из соплемеников. Да даже не соплеменников - никто не заслуживал такой расправы. И самое главное - как же Яблочник ненавидел эту жестокость, которая так никак и не покинет лес! Ладно крысы, но какое лихо завелось у них на сей раз, и закончатся ли когда-нибудь все эти преднамеренные убийства?
Но слова застряли в горле. Вместо них Яблочник лишь прижался лбом к плечу Бура, позволяя его теплу и запаху прогнать последние остатки ужаса.
- Давай... давай просто чуть-чуть постоим так, - пробормотал рыжий кот, закрывая глаза и зарываясь в шерсть на шее Буреокого. От того исходил аромат спокойствия. Хотя бы на мгновение он хотел забыть: о смерти, о крови, об увиденном. Точнее, об увиденном забыть не получится - им ещё предстоит что-то с этим сделать. Но... Просто не так скоро. Надо набраться мужества.

> Берег Озера (Гроза) <

Смешение запахов проходило аккурат по полузабытой дороге Двуногих, что заканчивалась неподалёку от берега озера; Катарсис вышел на неё довольно скоро и счёл, что это визуально более чем подходит в качестве племенной границы. Возможно, пройдя по ней, он найдёт зацепки и идеи для дальнейших поисков. Увлечённый разгадыванием полученной от Харфанга загадки, разум бродяги работал на удивление ясно и чисто, даже привычные шепотки в голове напоминали о себе лишь размышлениями по теме и редкими советами.

Долго оставаться в обществе себя любимого, впрочем, ему не пришлось; нюх подсказал о присутствии не только свежих меток, но и их обладателей где-то совсем неподалёку. Катарсис лишний раз порадовался тому, что замаскировал собственный запах; в худшем случае, племенные подумают на порыв ветра с озера, что донесёт ароматы озёрной воды и песка. А чёрные полосы и пятна на боках припорошены подсохшей грязью и совсем незаметны. Конечно, будь сейчас лето с его пышным цветением зелени, можно было бы изваляться в какой-нибудь пахучей травке и слиться с лесным пейзажем более гармонично. Но имеем что имеем.

Далее Катарсис шёл медленно, держась у обочины со стороны лиственного – а сейчас его безлистного – леса; горло защекотало вонью свежей падали – какую-то глупую тварь сбила машина? Одного из котов? Бесформенные кучки шерсти посреди дороги были красноречивее любых догадок, и Катарсис сощурился, практически вжимаясь в землю под густыми ветками какого-то кустарника. Он заметил племенных, двоих по одну и двоих по другую сторону.

– На вашей стороне границы есть какие-то следы или зацепки? – очень удачно, что они стоят на расстоянии друг от друга и вынуждены кричать; Катарсис слышал всё почти так же хорошо, как кошки, которым фраза была адресована.

« – Похоже, ты нашёл своих грозовых и сумрачных.
– Кому вознести хвалу за такую удачу? Может, Звёздному племени? Ну так, смеха ради.
– Заткнись и слушай. Кто из них кто, и что это за тряпочки на подстилку между ними?»

Отредактировано Катарсис (2025-04-17 15:20:52)

- Чудища здесь редко появляются, - устало ответил Буреокий. Ярошёрстка подозрительно сощурилась. Уже утомился? Всё-таки ещё не до конца оправился от крысиного укуса? - Но ты права, осторожность никогда не помешает.
Они отошли от тел. Длинношёрстая воительница вздохнула с нескрываемым облегчением, почувствовав мягкую землю под лапами и отступив на безопасное расстояние от Гремящей тропы. Глашатай вытер лапы о снег и взмахнул хвостом, призывая последовать его примеру, что светло-черепаховая кошка и сделала.
- Пойду проверю Яблочника, - буркнул серый кот. - Ярошёрстка, ты пока за старшего.
Длинношёрстая воительница молча кивнула, скрывая возбуждение. Ещё вчера светло-черепаховая кошка и надеяться не могла, что Буреокий снова когда-нибудь доверит ей подобную ответственность. Видимо, всё-таки у глашатая было помутнение рассудка от воспалившегося крысиного укуса. Что подтверждало правоту его приказа по возможности не касаться тел...
– Покой нам только снится, да?
Ярошёрстка чуть из шкуры не выпрыгнула от неожиданности. Нашла время задумываться и расслабляться! Подняв взгляд, Грозовая воительница увидела на другой стороне тропы двух Сумрачных котов. Одного она узнала сразу. Хвостолом! Воин, который вчера привёл к ним Храброягодку, которая спасла жизнь и рассудок Буреокого! Светло-черепаховая кошка радостно вскинула хвост, приветствуя Сумрачного спасителя и не замечая его мрачного выражения морды, затем перевела взгляд на второго кота. Кажется, его звали Пеплом?
– На вашей стороне границы есть какие-то следы или зацепки? - поинтересовался Пепел.
- Есть одна зацепка: нет следов, - не стала скрывать Ярошёрстка. - Никаких признаков наличия крыс поблизости. А на вашей?
— Я перетащу тела на нашу территорию, - хрипло рявкнул Хвостолом.
Грозовая воительница округлила глаза, наблюдая, как Сумрачный воин ступил на шершавую поверхность Гремящей тропы, уверенно прошёл прямиком к трупам, взял один из них и потащил.
- Постой! - крикнула ему светло-черепаховая кошка. - Ты можешь подхватить от них какую-нибудь заразу! - Ярошёрстка кинула быстрый взгляд в сторону кустов. Где Буреокий, когда он нужен? Но глашатай всё ещё успокаивал Яблочника, так что длинношёрстая воительница вновь перевела взгляд на соседей. Немного подумав, она предложила: - На вашей стороне нет каких-нибудь листьев, в которые можно было бы завернуть тела?