— Они, знаете ли, сами из лунного света не появляются, - хмыкнул кот из древнего пророчества в ответ на вопрос Пепла.
Повисла тишина. Ярошёрстка оторопело посмотрела на их ворчливого собеседника, затем перевела растерянный взгляд на подстилки. Светло-черепаховая кошка впервые слышала о том, что духи могли делать подстилки для живых. И тем не менее, прямо перед ними лежали два аккуратно, старательно сделанных гнёздышка из папоротников и мха, и выглядели они так мягко и заманчиво...
— Эти выжившие из ума, напыщенные болваны никогда ничего не говорят до конца, — резко заговорил кот из древнего пророчества. — Кто решил, что моя пещера превратилась в место паломничества для каждого, у кого есть вопросы, на которые они сами не хотят давать ответы? Звёздный Снег? У него пчелы в голове завелись — какое право он вообще имеет тревожить меня после всего?!
Грозовая воительница окончательно растерялась и перевела взгляд на Пепла. Похоже, их собеседник совершенно не был настроен на диалог и не выказывал ни малейшего желания отвечать на их вопросы. Да что уж там... он даже так и не представился, оставив неясным, как его называть.
- Прости, - Ярошёрстка смущённо опустила свои зелёные глаза и поскребла землю полосатой серой лапкой. - Нам уйти? Но ведь ты приготовил нам подстилки... и такие хорошие... было бы жаль оставить твой труд напрасным.
— Я с тобой полностью согласен, - раздался рядом голос её спутника. Светло-черепаховая кошка опешила. - Мы тоже совершенно не в восторге, что вынуждены копаться в загадках и недомолвках Звёздного племени и тратить время и силы на продолжительные путешествия туда, незнамо куда, - Грозовая воительница подняла взор на Сумрачного воина. Она даже не знала, что чувствовать по поводу его речи. Разве такими словами умилостивишь ворчливого хозяина пещеры? — Однако мы здесь. Лучше всего будет быстро со всем закончить и прекратить наслаждаться обществом друг друга, разойдясь по домам, - Ярошёрстка не поверила своим ушам. Пепел что, правда сейчас практически прямо сказал, что ему не нравится общество пёстрого духа, да ещё потребовал всё-таки ответить на вопросы? — Мы благодарны тебе за труды и постараемся отнять как можно меньше твоего времени.
Светло-черепаховая кошка перевела взгляд на кота из древнего пророчества. Ей совершенно не приходило в голову, что тут можно добавить, чтобы смягчить речь её спутника. Оставалось только молча ждать ответа.

Ярошёрстка взглянула на него так, словно Пепел плюнул древнему коту в морду. Он вскинул брови, искренне не понимая её... неодобрения? Впрочем, кошка была явно куда более обходительна в выражениях, чем её немногословный спутник, так что, возможно, его слова показались ей чересчур грубыми? Но от мысли о том, чтобы тратить ночь на раскланивание друг перед другом, у Пепла шерсть была готова поседеть. Сколько можно тратить время?! А подстилки очень хорошие, просто замечательные, но он готов провести ночь хоть на голой скале, если это приблизит его к ответам и разгонит туман неопределённости.

Призрачный кот глядел на них с раздражённостью - его полупрозрачная шерсть на спине подёргивалась, кончик хвоста подметал пол. Но, похоже, он злился не на них - так же как и Пепел злился не на него конкретно, а на всю эту ситуацию. За Ярошёрстку и её эмоции он утверждать не мог. Видимо, пережевав и проглотив часть раздражения, незнакомец заговорил уже менее резко.

- Что ж, - начал Пепел, прикидывая, как подойти к сложившейся ситуации. - Похоже, что после получения некого пророчества о Льве и Тигре Звёздное племя разделилось на два лагеря. Половина, относящаяся к "Тигру", это предки котов Реки и Ветра, которые провозгласили Метеора управлять объединённым Тигриным племенем. С нашей же стороны, - он кивнул на Ярошёрстку, - никаких указаний не поступало. Видимо, наши предки решили, что нам наставление не требуется, и ответы пришлось выбивать самостоятельно, отправившись к Лунному озеру в ночь Совета, - с каждой новой фразой голос Пепла повышался и становился агрессивнее, - после того, как мы увидели, какая объединённая армада противостоит нашим ослабленным племенам, - под конец тирады он перешёл на низкий рык, подавшись вперёд и непроизвольно вонзив когти в скалу, закрошившуюся под его напором.

Умолкнув на сим, Пепел на миг смежил веки и глубоко вдохнул, восстанавливая самообладание. Теперь он мог предоставить Ярошёрстке вновь сглаживать все углы - должно быть, она ему сейчас очень благодарна. Пепел решил на всякий случай пока что не смотреть на спутницу.

Кречет выслушал кота, затем перевёл взгляд на кошку. Ему кажется, или так и есть? - они очень разные, однако дополняют друг друга, и рассказ сливается в один ладный, без перебивания друг друга и с нужной долей уважения. Это, несомненно, хорошо - Ярошёрстка и Пепел уже смирились с тем, что станут соплеменниками, и не грызлись, как то могло быть.

- Ярошёрстка, у тебя же уже есть верный способ решать все проблемы, почему не предложила? - с хорошим таким намёком в голосе сказал кот, нарушив молчание. Не то, чтобы ему, извечному пацифисту, самому бы пришла в голову именно эта идея, однако он помнил, как Осозвёзд тренировался на поляне со своими воителями. Проверял боевую подготовку оруженосцев, которые должны были вскоре стать молодыми воинами. Он жил спаррингами и любил это дело, оттачивая навыки, делясь своим искусством, делая племя сильнее и сплоченнее.

- Насколько я знаю, у воителей любой вопрос территории решается на поле битвы. Здесь по-своему вопрос территории, так почему бы не провести показательно-тренировочную дуэль. Только именно дуэль, а не смертоубийство и кровь, ведь ваша цель не поубивать друг друга и стать заклятыми врагами, а заслужить уважение своего и второго племени! - слегка поморщился Кречет, отчего-то быстро покосившись на Пепла на сей раз.

Кречет внезапно замолчал, застыв в раздумье. Его взгляд устремился к струящемуся из верхнего отверстия лунному свету, будто он искал в его холодном сиянии подтверждение своим мыслям. Через мгновение он кивнул себе, тихо хмыкнув.

- Так я и думал. Звёздное племя свои споры тоже разрешало дуэлями. Именно так львы и тигры разделились на два лагеря. Но ваша цель - обратная. Объединиться. Поэтому кто бы ни победил, второй должен будет править племенем вместе с ним, - заключил Кречет, имея в виду, что побеждённый станет глашатаем, разделив бремя власти и ответственность поровну.

— Ярошёрстка, у тебя же уже есть верный способ решать все проблемы, почему не предложила? - раскосые зелёные глаза Грозовой воительницы широко распахнулись от изумления. Неужели она не ослышалась? И правильно всё поняла? Кот из древнего пророчества действительно предлагал её способ решения проблем? Сама светло-черепаховая кошка думала, что ей в жизни не позволят решить этот вопрос этим методом... однако их собеседник продолжил свою мысль, подтверждая, что да, Ярошёрстка действительно правильно его поняла. — Насколько я знаю, у воителей любой вопрос территории решается на поле битвы. Здесь по-своему вопрос территории, так почему бы не провести показательно-тренировочную дуэль, - с каждым словом уши воодушевлённой Грозовой воительницы поднимались всё выше. - Только именно дуэль, а не смертоубийство и кровь, ведь ваша цель не поубивать друг друга и стать заклятыми врагами, а заслужить уважение своего и второго племени!
- Разумеется! - восторженно воскликнула светло-черепаховая кошка. В следующий момент она поймала взгляд духа, брошенный на Сумрачного воина, и, обернувшись, увидела, что тот выглядел весьма скептически настроенным. - Пепел?..
— Исходя из этого, самый важный навык для предводителя это... боевые умения?
- Один из, - кивнула ему Ярошёрстка. - Ведь предводитель должен в том числе вести племя в бою, для этого ему и даются девять жизней. Иначе предводителями становились бы и целители, - не в силах устоять на одном месте, Грозовая воительница принялась расхаживать перед соперником. - Но это далеко не всё. О коте можно много, очень много узнать просто по его стилю боя! Ведь в бою проявляется столько качеств: отвага и милосердие, честь и благородство, находчивость и сообразительность, сила духа и уважение к оппоненту... - она остановилась и посмотрела прямо в миндалевидные серо-голубые глаза Сумрачного воина. - Каждое из этих качеств могло бы пригодиться предводителю, не находишь?
— Так я и думал, - раздался у светло-черепаховой кошки за спиной голос кота из древнего пророчества, и Ярошёрстка стремительно развернулась к нему. - Звёздное племя свои споры тоже разрешало дуэлями. Именно так львы и тигры разделились на два лагеря. Но ваша цель — обратная. Объединиться. Поэтому кто бы ни победил, второй должен будет править племенем вместе с ним.
- Справедливо, - кивнула Грозовая воительница. - Глашатай ведь тоже будущий предводитель, а значит, должен обладать всеми теми же качествами. К тому же для завоевания доверия целого племени одной дуэли мало, - светло-черепаховая кошка снова оглянулась на Сумрачного воина. - Ты согласен, Пепел?

Отредактировано Ярошёрстка (2025-12-17 22:35:54)

Ярошёрстка повернулась к нему, сияя, как свежевыпавший снег под солнцем. Она не прониклась скрытым сарказмом напарника и принялась горячо убеждать его в разумности такого решения проблем. А дух, напротив, скептицизм Пепла просёк и отозвался куда более едко. Сумрачный воитель сузил глаза, смерив полупрозрачную фигуру долгим взглядом. И это оно? Попытка взять "на слабо"? Несмотря на ноющие от усталости мышцы, кот с трудом подавил желание развернуться и уйти прямо сейчас. Чувство, что всё это, все хождения по святыням, было зря, билось в утомлённом мозгу, и от нахлынувшей волны злости и впрямь захотелось подраться - да так, чтобы клочки по закоулочкам.

Переведя взгляд на Ярошёрстку, Пепел медленно выдохнул, отчего-то успокоенный её очаровательной восторженностью - ну точь-в-точь Иголка на первой боевой тренировке! И устало улыбнулся - улыбка, правда получилась надтреснутой.

- А знаешь, может ты и права. Раз от высших сил никакого толку нет, мы разберёмся с этим сами. Как всегда.

Луны, прожитые в страхе и отчаянии, когда племя вымирало на его глазах, ясно дали понять Пеплу, что надеяться можно только на живых - тех, кто рядом с тобой, тёплый, осязаемый, кто тоже ратует за жизнь и кому не всё равно. События прошедших суток это только потвердили. Может, ради понимания этой истины и стоило стереть лапы по локоть от ходьбы?

Воитель на миг прикрыл глаза, представив сурового Хвостолома, заботливую Храброягодку, неугомонных оруженосцев, измученных, но не сломленных воителей и крепких духом старейшин. Они ждут его. Ждут их. Пепел открыл глаза, встретившись с вопрошающим взглядом Ярошёрстки, и негромко произнёс:

- Наши племена надеются на нас, и мы их не подведём.