Пеплу пришлось подавить легонько выглянувшее на свет чувство довольства от безмолвного одобрения Хвостолома после отчёта о патруле. Он уже далеко не оруженосец, ищущий похвалы, и ситуация не располагает к отвлечению от дел. Это греющее чувство, однако, расползлось в груди и приободрило его, заставляя ощущать себя более уязвимым, чем хотелось бы.

– Про болезнь ты очень кстати заметил, – продолжил кот тем временем. – На телах были крысиные укусы, очень много укусов. Похоже, какая-то стая неплохо насытилась ими. Поэтому я не стал трогать тела.

Пепел вновь задумался над тем, как странно совпала развернувшая свои чёрные крыла болезнь в племени Теней и эти странные увечья на трупах теневых изгнанников. Но он не хотел навязывать Хвостолому своё мнение – пусть останется беспристрастным и составит собственное, прежде чем обсуждать гипотезы.

– Но запаха и следов самих крыс не было, – успокоил возможно возникшие опасения Пепел, понимая, что следом это сменится иными опасениями, развеять которые будет уже далеко не так просто. – И ты прав, их стоит убрать как можно скорее. Нехорошо получится, если всю эту картину застанет грозовой патруль. Хотя они, возможно, что-то видели или чуяли на своей стороне границы. Или кого-то.

Последняя фраза прозвучала как мрачное предзнаменование, и Пепел поджал губы, понимая, что в своём стремлении составить объективную картину без личных домыслов всё же не преуспел.

– На телах были крысиные укусы, очень много укусов, — продолжил Пепел.
— Жабьи кишки, — выругался под нос Хвостолом, недовольно хмурясь. Одно дело, когда это было две-три крысы, другое дело — когда их целая стая. У старшего воина даже шерсть на спине заходила ходуном, словно по ней уже бегало множество маленьких лапок. — Это очень плохо. Лучше не выходить из лагеря по одиночке, — если крысы начали гулять по их территории как у себя дома, то как скоро коты племени Теней превратятся из хищников в добычу?

– Но запаха и следов самих крыс не было, — что было странно. Как бы запах так быстро выветрился? — Хотя они, возможно, что-то видели или чуяли на своей стороне границы. Или кого-то, — предположил Пепел.
— Полагаю, весь Грозовой лагерь ходил на цыпочках около больного Бурекого и вряд ли вчера что-то видел, — фыркнул кот, осознавая, что, пока они выполняли этот священный долг Звёздного племени и навещали вражеский лагерь, их собственные соплеменники подхватывали болезнь и могли быть убиты на собственной территории из-за кучки крыс. Наверное, он сказал это из-за злости и раздражения. — Но сегодняшние патрули никто не отменял... — возможно, прямо сейчас на границе уже стоят грозокошки и во всю глумятся, как племя Теней ослабло.

В это время из палатки вышла Храброягодка. Сердце упало вниз, когда Хвостолом увидел маленькие тельца котят, чьи жизни унесла болезнь. Целительница хрипло объявила, что их лагерь охвачен Зелёным Кашлем.
Над поляной пробежал шепоток ужаса.
Отчаявшаяся от горя королева бросилась в сторону целительницы. Хвостолом напряг лапы и приготовился броситься наперерез, но кошку пригвоздил к земле приступ кашля.

Старший воин посмотрел по сторонам, глядя на соплеменников. Рычание исторглось из его глотки, когда он заметил, как некоторые коты смотрят на их целительницу с обвинением:
— Храброягодка сейчас делает всё, чтобы уберечь наше племя. Возьмите себя в лапы и займитесь делом, — рявкнул Хвостолом.

Старший воин бросил взгляд на Пепла, предлагая ему вместе подойти к целительнице. Что спросить у неё? Как она? Было очевидно, что плохо. Просто так Хвостолом не любит чесать языком, поэтому перешёл к делу.
— Как Кусающий Звёзды и Журавлиная? Скоро Совет. Если племя Теней на него не придёт, то остальные захотят оттяпать от нас лишний кусок или чего похуже, — он в этом не сомневался, но прекрасно понимал, что Храброягодка итак делает всё, что в её силах. — Пепел нашёл на границе мёртвых изгнанников, убитых крысами. Нам надо их убрать, — глянул на соплеменника. — Мы можем заразиться, однако зараза пойдёт ещё дальше, если так их и оставим. Есть ли здесь лучшее решение? — всё-таки кошка была целительницей. Её благословили звёзды ещё вчера. Неужели они не передали им никакого знамения? Неужели они бросили их? Почему захотели вылечить вражеского глашатая, а их оставили в беде? Тревога плескалась в янтаре.

Как и прежде, утонуть в липких мыслях о тщетности бытия ей не дал Хвостолом. Суровым рыком он заставил замолчать тех, кто был негативно настроен к юной травнице. Она чувствовала их взгляды, слышала шёпот, ощущала напряжение на поляне каждой шерстинкой.. Но после нагоняя от старшего воина недоброжелатели разошлись кто куда, лишь бы работой не нагрузили. "Он был готов защищать меня несмотря ни на что.."
Серым щитом тут же рядом оказался Пепел, готовый в любой момент защитить Храброягодку при повторном нападении. Такая забота польстила травнице, но в то же время было горько, что её, целительницу, защищают от своих же соплеменников.  "Ничего, горе часто затмевает разум. Надо дать Ласке маковых семян, чтобы та смогла уснуть и на время забыться, отдохнуть.."
— Как Кусающий Звёзды и Журавлиная? Скоро Совет. Если племя Теней на него не придёт, то остальные захотят оттяпать от нас лишний кусок или чего похуже, - ожидаемый вопрос, который волновал не одного Хвостолома. Храброягодка сразу подметила, как навострились уши зевак, оставшихся на поляне.
- Их состояние стабильное, я навещала их ранним утром - как можно спокойнее мяукнула кошка, чтобы удовлетворить общее любопытство. - Стабильно плохое, - добавила шёпотом травница, чтобы её слова были доступны лишь старшим воинам. - Сегодня ночью наш лидер потерял очередную жизнь. Я не знаю сколько у него осталось их в запасе. Глашатой чуть лучше, она борется. Но ей и ничего терять. Если она проиграет битву с болезнью - для неё всё будет кончено.. Как и для других котов, что сейчас ютятся в целительской. Храброягодка замолчала. Совет был не за горами. А предводитель и глашатай были подкошены болезнью.. - Боюсь, на совете наше племя будет представлять кто-то из совета старших воинов, - Храброягодка перевела взгляд с Хвостолома на Пепла. Выбор был небольшой, но, покуда Звёздное племя молчит, она не будет вмешиваться. Воины не котята, сами договорятся.
- Пепел нашёл на границе мёртвых изгнанников, убитых крысами. Нам надо их убрать, - от слов Хвостолома кровь стыла в жилах, а сердце предательски пропускало удары. "Крысы! Да что это за напасть такая? Племя и так ослаблено, а если ещё.. Ох, предки..
- Мы можем заразиться, однако зараза пойдёт ещё дальше, если так их и оставим. Есть ли здесь лучшее решение? Храброягодка чувствовала, как начинают дрожать лапы. Плохо скрываемая тревога Хвостолома передалась травнице и с головой накрыла её липкой холодной пеленой. Она должна была пойти с ними, увидеть всё своими глазами, оценить риск и принять решение.. Но в её палатке было полно котов, нуждающихся в целительской помощи и поддержке. Она не могла сейчас покинуть лагерь и оттого душа её рвалась на части.
- Тела нужно передать земле. Закопать и как можно глубже. Чтобы крысы не смогли их раскопать обратно, - рыжая никогда прежде не сталкивалась с этой напастью за свою короткую жизнь и все её знания были весьма поверхностными и теоретическими. Но больше полагаться было не на что. Странно, что предки не предупредили её о крысах. "Или же.. Это бедствие было недоступно взору с небес?"
– Можем ли мы натереть шерсть или носы какими-то травами, чтобы снизить риски заражения, пока разбираемся с трупами? - Пепел задал здравый вопрос. Если к зелёному кашлю добавится крысиная инфекция - племя Теней падёт.
– Я понимаю, что запаса трав может быть недостаточно, - заслышав про травы, рыжая вскинула голову вверх, глядя на Пепла потухшими влажными глазами.
- Да, запасы трав на исходе. После себя Ольха оставила пустую кладовую. Я могла бы что-то поискать в лесу на оттаявших полянках..  Но.. - рыжая запнулась и замолчала, отведя взгляд в сторону. Она не могла сейчас надолго покидать лагерь. Это было и так понятно. Но она должна была позаботиться о старших воинах! Она не могла отправить их на границы с пустыми лапами!
- Подождите, я мигом, - негромко мяукнула рыжая и, словно подхваченная ветром пушинка, метнулась к целительской. - Пока хорошенько осмотрите друг друга. Чтобы на теле не было ни единой ранки, - мяукнула травница через плечо и скрылась за сухим травяным пологом.
Спустя время она вышла обратно, неся в зубах скудный свёрток. В нём было то, что уцелело после визита Эхушко.
- Здесь немного.. Но это должно помочь, - с этими словами рыжая развернула свёрток и разделила травы на две кучки.
- Крысиная инфекция передаётся через укусы непосредственно самих грызунов. Вряд ли вы подцепите эту заразу от мертвецов. Но излишняя осторожность не помешает. Старайтесь не касаться тел в тех местах, где видны укусы крыс. И если у вас есть хотя бы малейшие раны - лучше будет отправит на границу кого-то другого, - инструктировала воинов травница, не отрываясь от работы и деля еловые побеги, ягоды можжевельника и сушёные стрелки дикого чеснока поровну. Последнее растение в больших дозах могло быть ядом, но в умеренных количествах должно было активировать иммунитет здоровяков на максимум.
- Можно ли вообще касаться их ртом, чтобы перенести? - Храброягодка задумчиво покатала лапой сухую ягоду.
- Можно. Если уверен, что в пасти нет никаких ранок или язвочек. И ни в коем случае не глотайте слюну! - Храброягодка строго посмотрела на обоих котов. Она чувствовала себя виноватой за то, что не может пойти с ними, а потому хотя бы на словах пыталась обезопасить соплеменников от страшной болезни. - После того, как оттащите тела и закопаете их, хорошенько прополощите пасти и пожуйте хвойные побеги. И почистите шерсть о снег, даже если она не контактировала с мертвецами. Когда вернётесь - я дам вам немного пижмы и розмарина, что бы уж точно.. - травница неожиданно запнулась, в мгновение растеряв всю свою уверенность и боевой настрой. - Берегите себя, пожалуйста. Сейчас вы - всё что есть у племени Теней и мы не можем вас потерять, - негромко добавила Храброягодка, задерживая взгляд на Хвостоломе. Как бы она не отрицала, а он стал для неё слишком дорог и.. и это было точно неправильно. Как целитель она не могла заводить любимчиков. Она должна заботиться обо всех одинаково..  Но всё же пучок трав для Хвостолома был чуть богаче, едва ли заметно, но травница знала об этом и бесконечно корила себя за это, раздираемая чувствами..

Детская ←

Котята вышли следом за Маковинкой, чтобы подслушать разговор взрослых. С тех пор, как предводитель и глашатая заболели, племенем заведовали в равной мере они трое - Хвостолом, старший воин, Пепел, его ученик и Храброягодка, совсем молодая целительница, точно младше Маковинки. В общем-то, коты Теней сейчас представляли удручающее зрелище: похудевшие от недоедания, беспокойные из-за гуляющей по лагерю болезни, теперь еще, по слухам, крысы разбушевались... Но котята питались хорошо, и здоровье у них было на удивление крепкое. За стенами детской жизнь казалась куда радостней.
 
- Раз серьезно, то мы точно должны знать! Эхушко, ты слышишь?.. - Мотылек старательно напрягала ушки, но не могла разобрать речи старших. Вот раздалось страшное слово, "трупы", и хвост кошечки безжизненно поник. Они обсуждали, что делать с телами... Значит, Мотылек все-таки правильно расслышала тогда... Сердце забилось быстро-быстро, Мотылек обиженно поджала губу. Вдруг ее самые страшные догадки тоже верны? Вдруг там, на границе, прямо сейчас...
 
Не предупредив Эхушко, кошечка сорвалась с места, ловко огибая Маковинку, и чуть ли не впритык подскочила к Пеплу.
- Чьи? Чьи тела ты нашел?! - мяукнула дочь изгнанников, бесстрашно глядя в серые глаза. Она помнила, кто конвоировал ее родителей, и Пепел был среди них.
"Ты бы точно их опознал!" - будто говорила малышка, прожигая кота насквозь рыжим взглядом.

Отредактировано Мотылёк (2025-03-24 00:42:23)

Храброягодка смотрела на них с признательностью, однако от Пепла не укрылось, что Хвостолом получил несколько больше затянувшихся взглядов, особенно на словах о том, что им следует беречь себя. Воитель выгнул бровь, но счёл, что на данный момент есть более неотложные дела, чем выяснение отношений, связывающих целительницу и старшего воителя. Даром что предводитель и глашатай сейчас в таком состоянии, что пожурить их никак не могут.

«Дела обстоят паршиво, как я и думал. То, что Храброягодка подтверждает это, не оставляет никакого пространства для манёвров и ложных надежд. Оно и к лучшему».

Зато порадовала информация о том, что заразиться от трупов нельзя. Никаких пограничных стычек в последнее время не было, поэтому беспокоиться о занесении инфекции через царапины не нужно. А о том, кто представит племя на Совете, точно можно подумать позже, когда как минимум проблема с телами будет разрешена.

«Глотать слюну? Да ни в жизнь».

Пепел хотел заверить Храброягодку в том, что с ними всё будет в порядке, но ощущение, что последний призыв адресован ему в меньшей степени, остановило его. Звёздное племя смилостивилось, ниспослав к его лапам солнечный всполох прямиком из детской и избавив от необходимости участвовать в... чем бы это ни было, но от чего хотелось тактично отвернуться.

Мотылёк смотрела на него во все глаза, требовала ответа звенящим голоском с обескураживающей отчаянной настойчивостью, а Маковинка позади неё готова была, должно быть, сквозь землю провалиться. Поймав взгляд жёлтых глаз молодой воительницы, Пепел коротко дёрнул подбородком, давая понять, что не сердит на неё – в отличие от Хвостолома, который уже прикрикнул на кроху, рассчитывая вспугнуть её и отделаться от назойливого внимания.

Пепел сощурился, пытаясь уловить ускользающее странное ощущение – для простого восторженного любопытства от необычной будоражащей новости у Мотылёк был слишком сосредоточенный вид, не по-детски серьёзный. Наконец понимание пришло; многие из изгнанных котов имели родственные связи в племени, и отец кошечки был среди них. Как и мать, решившая покинуть дом следом за ним. Глупое решение. Пепел не представлял, как можно привязаться к кому-то настолько сильно, чтобы поступить подобным образом. Выпроваживая их через границу, он лишь в очередной раз убедился, что это слабость, которой не следует допускать.

И теперь это золотистое чудо требует от него ответа – не её ли родители лежат полуобглоданные на Гремящей Тропе, холодные и окоченевшие. Это осознание оказалось куда болезненнее, чем можно было предположить. И опять эта чёртова надежда! Пепел знал, что его родители мертвы. Он смирился с этим, и никакая мерзкая надежда не терзала его душу. Маленькая душа этого котёнка не заслужила ничего подобного.

– Это не твои родители, Мотылёк, – произнёс он негромко, заглядывая в мордашку кошечки и наблюдая, как беспокойство сменяется облегчением, а затем вновь тревогой.

В конце концов, отсутствие плохих новостей не означает наличие хороших. Эта пара изгнанников может быть далеко отсюда, счастливо жить и растить новых котят. Или лежать и разлагаться где-нибудь в канаве.

Пепел отвернулся, и малышка не увидела выражения мрачного презрения, исказившего черты его морды. Хотя бы ради своего котёнка, если не для ради племени, он никогда не пошёл бы на предательство, не заставил бы его так страдать. Эти родители не заслуживают такую дочь. Они вообще ничего больше не заслуживают. Может, этот неизвестный был не так уж и неправ, убивая подобных им.

– Выдвигаемся, – кивнул кот Хвостолому и подобрал свою порцию трав.

> Грозовое/Теней <

Отредактировано Пепел (2025-04-14 23:25:19)