Журавлиная дала добро и отпустила Хвостолома в свободное плавание. Дело осталось за малым: передохнуть и найти соплеменников, которые добровольно-принудительно пошли бы с ним в холодный от сырости лес.
- Можно пойти с тобой? — что-то зашептало рядом с ним.
Голос был таким тихим, что поначалу старший воин подумал, что ему показалось, но всё же он остановился и повернулся на звук. Это была Храброягодка: отчего-то прятавшая глаза, словно она где-то провинилась.

Хвостолом помедлил. Эта ученица-воительница только недавно встала на лапы. Считай, воскресла с помощью чуда Звёздных предков. Кусающий Звёзды даже провёл посмертное имянаречение. Стоило ли её брать с собой? Вдруг она ещё слишком слаба? Однако... старший воин был не из тех, кто будет кого-то излишне жалеть. Если вызвалась, значит уже уверена в своих силах. Иначе бы промолчала и не выходила из палатки.
— Хорошо, — отозвался он. О самочувствии кот не спрашивал. — Глаза не прячь, не съем тебя, — Хвостолом помедлил, — по крайней мере, если ты что-нибудь поймаешь, — добродушная усмешка промелькнула в голосе. — Скоро выдвигаемся, будь готова.

Старший воин и сам не заметил, как погрузился в дремоту. Всё-таки побегушки после ночных собраний уже не для него. Куда лучше восстановить силы и быть куда собраннее на охоте.
Солнце уже ярко освещало поляну, когда Хвостолом выбрался из палатки. Оставалось надеяться, что Храброягодка действительно оправдывает своё новое имя и не убежала.
— Идём, — и правда не убежала.
Вместе с юной кошкой Хвостолом двинулся в путь, возглавляя этот небольшой отряд.

—> Хвойный лес

К сожалению, долго Королёк с Эхушком не пробыла. Мать слепого котёнка вскоре отрядили в патруль Дербник, они обнялись на прощание, и малыш снова остался один. Она ушла и больше не вернётся... отголоски сна эхом отдавались в голове будущего воина. Эхушко поёжился. Если раньше все его мысли были заняты густошёрстой кошкой, то теперь слепой котёнок наконец-то почувствовал, как же сейчас холодно. Ситуацию немного спасало наличие множества других котов и исходящее от них тепло, но всё-таки.
Малыш прислушался к разговорам взрослых. Хвостолом стал собирать ещё один патруль помимо того, с которым ушла Королёк. К нему попросилась Храброягодка...
Тррр-щёлк.
Со стороны запаха взрослой кошки раздалось какое-то странное тарахтение. Эхушко вскинул ушки, прислушиваясь, и принюхался. Пахло... жёлудем?
Тррр-клац-щёлк-тррр-клац-клац-щёлк-тррр.
К запаху дубового ореха прибавился запах свежесорванной травы. Слепой котёнок неуклюже поднялся на лапки и посеменил в сторону Храброягодки. Та вскоре встала и пошла к нему навстречу вместе с таинственной тарахтелкой. Вот ученица подошла совсем близко и положила что-то ему на лапки. Малыш понюхал новую вещь и принялся щупать её усами и подушечками. Много слоёв травы, в которую было завёрнуто что-то твёрдое.
- Вот, Эхушко. Это тебе, - пролепетала взрослая кошка. От неё почему-то пахло страхом. - Там внутри орешек. Это он так так громко шумит при движении, - пояснила Храброягодка, снова потарахтев своим подарком. - Это чтобы тебе не было скучно. Если повезёт, найду тебе ещё какую-нибудь интересную игрушку. Не скучай, Эхушко.
- Спасибо! - слепой котёнок благодарно боднул пушистую лапу ученицы.
Взрослая кошка убежала. Малыш толкнул лапкой травяной шарик. Тот тут же покатился, хрустя снегом и тарахтя жёлудем. Эхушко присел, как следует прицелился и прыгнул в сторону звуков, издаваемых новой игрушкой, но ударился лапками о мёрзлую землю, не долетев до него. Тем временем мячик остановился и перестал тарахтеть, и теперь слепому котёнку пришлось ориентироваться уже на запах свежесорванной травы, что было куда сложнее, поскольку смешивалось с ароматом несорванной травы, припорошенной снегом. Поэтому малыш не стал прыгать, а просто пошёл искать свою новую игрушку.
Это было сложно. Трава под снегом, трава под снегом, трава... о, не под снегом! Нет, эта трава явно не та, это обычная примятая трава, по ней просто прошёл кто-то. Эта трава тоже под снегом, и эта... Эхушко был готов уже взвыть от отчаяния, когда его лапа наконец-то наткнулась на травяной шарик. Слепой котёнок вздохнул от облегчения, затем снова толкнул мячик, на этот раз сильнее, чтобы тот катился подольше. Свою ошибку малыш тоже учёл и постарался на этот раз прыгнуть дальше... и как раз сразу после его приземления игрушка ткнулась ему в задние лапки. Перелёт.
Эхушко снова и снова толкал мячик в разные стороны и прыгал за ним. И в какой-то момент хруст снежного покрова сменился шуршанием, а лапы слепого котёнка ударились о мягкий мох.

======> Пещера учеников

Холодный зимний воздух пробрался до самых косточек. Маковинка, вздрогнув, прошла по заснеженной тропинке к центру поляны. Её не сильно густая шёрстка была слегка взъерошена от ветра - похоже, смысла особо тщательно вылизываться не было.
Поляна встретила её тишиной. Снег лежал плотным покрывалом. Вокруг царила пустота, лишь редкие следы лап напоминали о том, что здесь недавно кто-то проходил. Маковинка остановилась, оглядываясь. Она чувствовала, как холод пробирается сквозь подушечки лап, и ощущение тоски по былым временам, когда лагерь был наполнен жизнью, буквально захватило ее с головой.
Племя Теней всегда было сильным. Но сейчас мы слабее, чем когда-либо. И самое страшное, что я не знаю, к чему это приведёт.
Маковинка глубоко вздохнула, её дыхание превратилось в маленькое облачко пара, которое тут же растворилось в морозном воздухе. Она подняла голову, глядя на серое, низкое небо, словно ища в нём ответы на свои вопросы. Но небо молчало, как и всё вокруг.
Опустившись на снег и поджав лапки под себя, Маковинка села, не зная, что ей делать. Она всё надеялась, что придёт глашатай или кто-нибудь из старших воинов, но нет. Лишь какой-то старейшина брёл от грязного места по направлению к своей палатке. И тот кашлял.
Надо поохотиться. Я пойду в лес... да, что мне еще остается делать? Никто не отправит меня на охоту, значит я должна отправить себя сама!
Маковинка вскочила на лапы и побежала в лес.
>>>> Хвойный лес

> Грозовое/Теней <

Пепел бежал добрую часть пути, пока не выбился из сил, воюя с талыми сугробами. Судя по потеплению, они должны скоро сойти; поскорее бы, мокрые вязнущие лапы никому хорошего настроения не прибавят. У кота было время подумать, а когда зашёл в лагерь, выяснил, что времени на это у него ещё больше – поляна пустовала.

«Словно всё племя вымерло», – эта мрачная мысль посещала его уже далеко не впервые, и Пеплу надоело от неё отмахиваться, словно, если он выгонит её из головы, ничего подобного гарантированно не произойдёт. А предводитель и глашатай бодрые и здоровые выйдут из целительской. И остальные, кто болен, но никак не дождутся лечения.

Пепел прошёлся по лагерю, заглянув в пустующую воительскую палатку, вышел и опустился на относительно сухой пятачок земли. Единственным котом, с кем можно было обсудить возникшую неприятность, был его бывший наставник, но лишь слабый запах намекал на то, что Хвостолом покинул лагерь уже довольно давно и пока не вернулся.

Будь он целителем, Пепел непременно обратил бы внимание на взаимосвязь между смертью изгнанников и болезнью, закравшейся в племя. Таинственный знак от Предков...

– Ага, как же. Пять раз.

Кот раздражённо фыркнул, присткнув кончиком хвоста. В пекло знаки от предков. Какой-то шутничок притащил изъеденные крысами тела и положил так, чтобы следующий же патруль обнаружил их. С равной вероятностью то мог быть патруль грозовых или теневых. Но изгнанники-то принадлежали племени Теней! Значит, это послание им?

«Какой-то психопат ошивается возле наших земель, живой в отличие от них. Вот что важно».

Отредактировано Пепел (2025-03-06 15:04:46)

Появление Хвостолома отвлекло от мыслей, точнее – дало возможность эти мысли облечь наконец в слова. От тривиальности заданного вопроса Пепел на миг опешил. Недавняя находка настолько не вписывалась в обычный распорядок дня, что обсуждение патрулей на её фоне меркло. Кроме того, хотя вслух это озвучивать едва ли стоило, Пепел считал, что покуда все воители равны, у каждого есть голова на плечах, чтобы направить лапы в плодотворную работу, а не указывать им, как малым котятам. Возможно, он недооценивает важность деятельности глашатая, который обычно именно тем и занимается, что управляет малыми котятами в лице своих соплеменников?

– Я обошёл и разметил границу с Грозовым племенем, – по крайней мере, за себя Пепел мог отвечать без тени сомнения. – На той стороне всё тихо-мирно, а вот на самой границе нашлось кое-что серьёзное.

Воитель бросил взгляд на целительскую, нахмурившись.

– Достаточно серьёзное, чтобы доложить верхушке племени, но, похоже, они не в том состоянии, чтобы выслушивать новости.

Кот представил, как сейчас, быть может, вокруг тел кружит грозовой патруль, и лапы зачесались немедленно сорваться туда. Насколько ценно время, которое он затратит на объяснения сейчас? Впрочем, суровый недоумевающий взгляд Хвостолома давал понять, что как минимум в двух словах пояснений он заслуживает, чай, не сюрприз на день рождения получает.

– На это лучше взглянуть своими глазами, – мяукнул Пепел, поднимаясь с земли, и добавил, мрачно взглянув на бывшего наставника: – Это убитые изгнанники.

Не мёртвые. Убитые.