«Наконец-то, действовать», — довольно усмехнулась себе в усы Жало. Чернозвёзд собрал команду из взрослых воителей, что позволяло меньше волноваться за ход миссии. Да и враги у них были достойные такого отряда. Представив, с какой лёгкостью мощная совиная лапища разорвёт шкуру на кошачьей голове, Жало поморщилась, как от скрипа когтей по льду.
Бушующий Ветер и Краснобока уже стояли рядом с ней, оставшиеся совоборцы тоже потихоньку подтягивались. Тенью над ними нависла фигура Шрама. Тёмную шерсть украсили серебряные снежинки, делая воина похожим на густую мрачную тучу, грозящую снегопадом.
— Я иду с вами, — произнёс кот с чрезвычайно уверенным в себе видом. Жало чуть повела ухом и осмотрела отряд, что-то обдумывая. Она бы отказала Шраму в ином случае, но он хорошо вписался в её план, закрыв в нём прореху, словно ежевичная плеть.
— Ладно, — спокойно сказала она. Больше добровольцев не требовалось, иначе они половину воинов из лагеря уведут.

К отряду подошёл глашатай, чтобы сказать напутственное слово. Жало привычно вытянулась и расправила плечи, как подобало старшему воину. Ей нравилось неравнодушие Гремучника, и пожалуй, его напутствие внушило ей даже большую уверенность и желание победить, чем слова Чернозвёзда. Возможно, потому что Гремучник обращался напрямую к ним, а не ко всему племени. Или оттого, что стоял, глядя им в глаза, как равным, а не с высоты каменного выступа.
— Жало. Хороший бросок.
— Кхм-м, — воительница кивнула, старательно сохраняя спокойствие и не давая волнению пробиться сквозь лёд — похвалы она не ожидала. Гремучник развернулся, словно поставив точку, и Жало отвела глаза, чтобы не выглядеть глупой кошкой, провожающей глашатая взглядом. Вместо этого она сконцентрировалась на рыжих ушах Краснобоки, выделяющихся, словно пятна крови, среди сугробов. А та уже словно изготовилась нанести второй удар по хладнокровию Жало.

− Думаю, Жало как почётная воительница ночи и возглавит патруль? — почти лукаво произнесла Краснобока, и Жало невольно дёрнула ухом, понадеявшись, что Гремучник не услышал вот эти вот глупости про «почётную воительницу ночи».
«В чём Краснобока права, так это в том, что моё дело — взять ответственность за миссию и отряд».
Жало знаками хвоста пригласила команду собраться и слушать.
— Сова улетела в том направлении, — воительница кивком указала в нужную сторону. — Но глупо считать, что она полетит прямо и никуда не свернёт. Поэтому территория наших поисков расширяется. Чтобы успеть к рассвету, мы разделимся на пары и прочешем лес тремя путями, словно когти шкуру врага.
Объяснив стратегию, Жало приступила к делению отряда для разведки.
— Вместе пойдут Шишкарь и Королёк, — воительница указала им хвостом нужное направление. — Краснобока и Бушующий Ветер.
Повернувшись к Шраму, Жало кивнула ему.
— Ты идёшь со мной.
Она охотнее выбрала бы себе в напарники Краснобоку, но её мысли были направлены не на себя, а на отряд в целом. Жало не могла поручиться, что самоуверенный и властный Шрам не попытается взять контроль над улыбчивым романтиком Бушующим Ветром. А ей требовались сбалансированные группы, чтобы дело не закончилось серьёзными ранами и, не дай предки, смертями.

— Ваша цель — разведка, а не бой. В конце пути встречаемся у огромной сосны напротив холмов и все вместе идём к гнездовищу. Защищайте своих напарников. Раз совы обнаглели настолько, что нападают на котят при воинах, то могут напасть и на нас.
Жало кивнула, показывая, что инструктаж окончен. В предрассветных сумерках хозяева ночи выйдут на свою миссию.

Тоска. - обреченно повторял вымотанный сидением на посту мозг огненного воителя.
Чувство времени в такой рутине текли настолько медленно, что сон на посту уже вовсе не казался каким-то преступлением против племени. Тем более, судя по реакции спешно уходящего за группой соплеменников Шрама можно было догадаться, что Чернозвёзд дал им какое-то особое поручение, и, вновь обратив внимание на то, как бывший наставник был обеспокоен ситуацией с совами - вероятно, отряд был направлен именно по душу пернатых хищников.
В конце концов, проблема-то не первый день потряхивает все племя... - заключил для себя Пламя, небольшим кивком утвердив логичность собственных суждений.
Терпение стало окончательно подводить - это стало понятно в тот самый момент, когда молодой воитель стал нервно чесаться, хотя, в сущности, объективных причин для зуда не было, кроме нервного расстройства от скуки. Родной лес все глубже погружался в объятия ночи, обличая истинную красоту безмолвной тьмы. И настолько живописна была эта тишина, что даже язык бы не повернулся сказать, что лес мертв, пусть и не издает ни единого звука. Лес молчит. Спит, как и должно любое порядочное животное в этот поздний час. Но только не Пламя, у которого уже, кажется, потихоньку начинает виднеться плешь от противостояния скуки с ответственностью.
Если хорошо знать его - сразу станет ясно, кто именно выйдет победителем из этой неравной схватки. А пока можно пронаблюдать, как хвост из огненной шерсти юрко скачет по заснеженным веткам, словно большая белка, правда, с совершенно несвойственными рыжим сестричкам звуками. Он вряд ли осознавал, куда несут его лапы, ведь это и не было чем-то сильно важным. Важно - это сама безумная скачка с ветром.
А то, что она несет его на Поляну с ромашками - это вторично.

---------> Поляна с ромашками

Отредактировано Пламя (2022-01-20 23:56:56)

<--- Граница Реки и Теней

Когда Королёк отбежала на приличное расстояние от гремящей тропы - воительница остановилась и, быстро переведя дыхание, оглянулась назад, поведя ушами в стороны. Конечно же, кошке не хотелось расставаться с сестрой так скоро, тем более что только Звёздное Племя знает, когда им удастся опять повидаться. Однако голубоглазая понимала - несмотря на то, что их связывает кровь она все-равно должна быть верна племени, которое её вырастило. Это вновь заставляло рыже-белую чувствовать себя беспомощной, не в состоянии что-либо изменить. Тяжело выдохнув, Королёк вскинула голову, к небу, усеянному звёздами, словно прося совета у предков, однако спустя пару минут молчания опустила взгляд и рысцой направилась в лагерь.

От шерсти Королёк разило зловонью гремящей тропы вперемешку с запахом речного племени и вся эта какофония могла стать причиной многих вопросов в её сторону - где была, что делала, почему ушла и так долго не возвращалась. Да и столько времени не была в лагере, а пришла с пустыми лапами. Сначала пришлось побегать по лесу и постараться поймать двоих лягушек, а после поваляться в резко пахнущей траве, чтобы сбить чужеродные и неприятные запахи.
- Зато теперь никто не узнает... Наверное... - держа словленную дичь за задние лапы пробурчала Королёк, слыша взмах массивных крыльев и уханье совы над головой.

Голубоглазая подняла голову, не выпуская дичь из пасти, пытаясь высмотреть птицу, однако она быстро скрылась в темноте, продолжая свой полёт. Постепенно хлопанье перьев начало утихать. Нахмурившись, воительница почувствовала, как на душу словно упал камень, давящий всем своим весом и заставляющий тяжело дышать через ноздри. Королёк всем своим естеством чувствовала, что что-то не так, а то, что сова летела со стороны лагеря словно подбрасывало масло в огонь.
- Что-то здесь не чисто...

Рыже-белая, поудобнее уцепившись зубами за словленных лягушек, ускорилась, чтобы побыстрее оказаться в лагере и удостовериться в том, что всё хорошо и это всего лишь её дурная головушка опять надумала себе всяких небылиц. Однако с каждой секундой охотница всё больше теряла на это надежду. А если сова украла кого-то из котят или оруженосцев? А если стая таких вот ночных хищниц напала на лагерь! Ведь нельзя отметать и эту возможность, пернатые непредсказуемые! С каждой минутой воительница всё больше начинала винить себя - за то, что осталась на границе; что заболталась с Бурей и просидела там столько времени.

Когда перед глазами появились знакомые деревья и кусты, предвещающие об том, что лагерь уже рядом - Королёк замедлила шаг, после чего обнюхала воздух. Ничего необычного она не учуяла - только, кажется, своё волнение, которое не могло держаться в таком маленьком сосуде, а выпирало наружу. Тяжело вдохнув и выдохнув воздух, воительница, подойдя ко входу в лагерь, спустилась по тропинке в овраг, представляющий собой главную поляну, сразу же начиная чувствовать всем телом напряжение, от которого у той на загривке шерсть встала дыбом. Взгляд ледяных глаз прошёлся по соплеменникам - все были чем-то напуганы и напряжены, а запах страха прочно врезался в сознание Королёк, заставляя распушиться всем телом. В следующий миг воительница заметила и Чернозвёзда, стоящего во весь свой могучий рост у подножья скалы собрания. Его хмурое и через чур серьёзное выражение морды заставляло сердце биться чаще, а лапы подрагивать в ожидании слов предводителя. Рыже-белая даже забыла про двух лягушек, безжизненно свисающих у той из пасти.
- Как вы все знаете, нападение крылатых хищников уже длится достаточно давно. До сих пор мы терпели их выходки, но сейчас врагов стало куда больше и в нашем лагере они стали чувствовать себя полноправными хозяевами.

Королёк вздрогнула всем телом и, поджав хвост, а уши прижав к макушке шустро, обходя сидящих на поляне соплеменников, приблизилась к куче с дичью. Рыже-белая на миг задумалась, смотря на словленную ранее добычу, однако, быстро отойдя от своих раздумий тряской головы опустила лягушек к их мёртвым друзьям по несчастью. Желудок заурчал, воительница давно не ела, однако даже если и так - она чувствовала, что ни одного кусочка ей в горло не залезет. Тяжело выдохнув и откашлявшись от кома в горле взгляд кошки зацепился за Шишкаря, к которому та сразу же, без раздумий и задней мысли направилась. Сейчас не хотелось быть одной, а наоборот - поговорить с кем-нибудь и просто посидеть, чувствуя под боком тёплую шёрстку соплеменника.
- Привет, Шишкарь, - слегка неуверенно проговорила Королёк, устраиваясь рядом с другом и слегка прижимаясь своим боком к его. - Что произошло? Хотя... Нет, не говори, - вдруг резко передумала воительница, поднимая взгляд, наполненный тревогой и волнением на Шишкаря. - По словам Чернозвёзда на лагерь напала сова. На кого она нацелилась? Ей получилось достичь желаемого? Все в порядке? - кошка, как всегда, в своём репертуаре быстро задала кучу вопросов, одним ухом готовясь слушать ответ соплеменника, а вторым слова Чернозвёзда.
- Назначенному мной отряду предстоит отправиться на ночную охоту на сов. Эти существа довольно опасны и крупны, поэтому на ваших плечах лежит ответственное и требующее храбрости задание, - далее Чернозвёзд озвучил имена тех, кто будет сражаться за спокойствие соплеменников в ночное время суток.

Услышав имя Шишкаря и своё имя в списке членов отряда рыже-белая, широко открыв глаза, повернула голову в сторону предводителя. Тот отошёл от скалы и направился к своей пещере, до сих пор будучи хмурым и бесстрастным. Королёк сначала нервно повела усами в стороны, эти ночные хищники не очень то ей и нравились, однако после та вдруг осознала одну важную вещь. Если ту тоже включили в операцию по ликвидации сов значит её считают сильной и способной справиться с этими летучими тварями! Поэтому ей стоит показать всё, что она умеет, чтобы не оплошать перед соплеменниками!
- Шишкарь, пошли, - более уверенно, чем раньше проговорила голубоглазая, встав на лапы и кивнув в сторону собирающихся вокруг Жало котов. - Покажем этим драным совам, где крысы зимуют!

Дождавшись друга, кошка быстро трусцой приблизилась к собирающемуся отряду, к которому ещё прибавился и Шрам. А в следующий миг к ним приблизился и Гремучник, при виде которого Королёк неосознанно распушила грудку и постаралась быть более грозной и серьёзной, чем на самом деле. А его слова ещё больше воодушевили кошку, от чего та в нетерпении хлопнула длинным и пушистым хвостом по земле. Внутри словно разожглось голодное пламя, требующее туши мёртвых ночных хищниц у лап отряда. Было единогласно решено, что именно Жало должна вести за собой котов и та сразу же начала рассказывать свой план действия.
- Сова улетела в том направлении, - воительница кивнула и Королёк сразу же повернула голову в указанную сторону, припоминая пролетевшую ещё в лесу над головой сову. - Но глупо считать, что она полетит прямо и никуда не свернёт. Поэтому территория наших поисков расширяется. Чтобы успеть к рассвету, мы разделимся на пары и прочешем лес тремя путями, словно когти шкуру врага.

Королёк хотела было сказать, что, возможно, знает, куда улетела ночная бестия, так как слышала хлопанье её крыльев и уханье, будучи ещё в лесу, но несильно прикусила язык. Не стоит говорить про то, что она только недавно вернулась в лагерь - это странно и могут возникнуть лишние вопросы, которые сейчас воительнице ой как не нужны. Да и как всем объяснить где голубоглазая была столько времени? Охотилась? А почему только две лягушки? Никто не поверит, что кошка за такой длинным промежуток времени принёс такую скудную добычу. Чуть замявшись, рыже-белая взглянула на Жало, делящая котов на отряды для прочёсывания территории.
- Вместе пойдут Шишкарь и Королёк, - охотница взглянула на хвост кошки и кивнула, мысленно запоминая то направление, в котором ей и Шишкарю требуется выдвинуться, а после "Совоборцев" разделили ещё на два отряда, после чего Жало продолжила: - Ваша цель - разведка, а не бой. В конце пути встречаемся у огромной сосны напротив холмов и все вместе идём к гнездовищу. Защищайте своих напарников. Раз совы обнаглели настолько, что нападают на котят при воинах, то могут напасть и на нас.

Королёк кивнула в ответ и повернула голову к Шишкарю, чуть поведя усами в сторону. Ей в какой-то степени было приятно, что её поставили в напарники не к Шраму, а к нему - в конце концов они были приятелями и понимали друг друга с полу слова. Иногда казалось, что их дуэт являлся даже чем-то большим, чем друзья... Однако это уже совсем другая история: на данный момент не такая ситуация, в которой можно думать про это. Сейчас все мысли должны быть забиты только охотой на сов - в конце концов от этого зависит спокойствие всего племени, а больше всего котят. Младшее поколение намного чаще, чем другие подвергается нападению ночных хищниц, что не могло не огорчать королев, детей которых утаскивали эти кровожадные твари.
- Ну что, Шишкарь, пора выдвигаться? - воодушевлённо проговорила Королёк, кивнув другу на выход из лагеря и направившись к тому. - Думаю, чем раньше выйдем - тем больше шансов будет застать её, не так ли?

Хвойный Лес --->

Отредактировано Королёк (2022-01-21 00:51:54)

— Если, да не отвернутся от нас звезды, такое и случится, воины встанут на защиту, а задача тех, кто останется позади — выжить. Мы новое поколение Сумрачного племени, именно мы его будущее и те, кто придет на смену своим отцам и матерям. — в речи Сияния было столько пафоса, что Лепесток невольно представил, как ученик стоит на скале предводителя и таким же тоном вещает что-то оттуда. Картина крохотного по сравнению с Чернозвездом Сияния на огромном валуне, пытающегося произвести впечатление на всё племя, показалась Лепестку такой забавной, что он отвернулся от ученика, чтобы скрыть кривенькую улыбку на мордочке. Несмотря на то, что содержание речи Сияния было довольно серьёзным.

К слову о скале предводителя - оттуда Чернозвёзд объявил о создании Совоборцев. Это звание, пусть и не было чем-то, что котёнок привык слышать, казалось таким невероятно почётным, что Лепесток даже немного расстроился, что его в этот отряд точно не возьмут. А выбирали туда наверняка самых отважных и ловких воителей! Лепесток внимательно оглядел каждого в надежде, что, когда он станет учеником, его наставником станет кто-нибудь из них. И, может быть, когда он вырастет, то сам станет Совоборцем! Уж у него-то повод точно есть.

Однако новости о совете, видимо, теперь откладывались если не до возвращения отряда, то уж точно до позднего утра - а узнать, что произошло на острове, было уж очень интересно. Настолько, что он даже был готов послушать Сияние ещё немного. Не заметив, что ученик погрузился в собственные мрачные думы, котёнок забежал вперёд него.

— А вы ведь все были на Совете! — прошло всего несколько минут после нападения, а Лепесток уже готов был восторженно скакать, как будто ничего и не случилось. — Что там было? Вы видели речных котов, они правда все с рыбьими мордами? Или только предводитель?

— Удачи. Пусть Звёздное племя осветит наши пути.
— Да не подведёт родная тропа, — произнесла Жало, взглянув в глаза Шишкарю.
Соплеменники быстро разошлись по парам, и она окончательно убедилась в правильности своего выбора. Да и им со Шрамом, одиночкам по натуре, должно быть вполне комфортно вместе — никто никому не мешает и не отвлекает пустой болтовнёй.

Пришла пора уходить. Жало почувствовала воздушно лёгкое прикосновение к лапе и опустила взгляд. Внизу чуть трепыхалось обдуваемое ветерком совиное перо. Узор из бурых полос на бежевом полотне напоминал о кошачьей шубе. Словно лоскуток чьей-нибудь полосатой шкуры. «Совы. Крылатые кошки».
Жало вспомнила огромные когти, остроте которых позавидовал бы любой воин. Они были прямо перед её глазами. Ещё немного, и... возможно, её морда превратилась бы в красно-бурый, влажный ком меха с остатками ушей. Боялась ли Жало? Даже если и да, едва ли её это волновало. Когда рождаешься воином, то готов стать безликим ради того, что обязался защищать.

Подобрав перо, Жало побрела к выходу из лагеря, как-то невзначай заметив бурый мех Лепестка. Он легко бросился в глаза после осмотра пера, такой же полосатый. Мысли воительницы уже блуждали вокруг грядущей разведки и битвы с совами, поэтому она не особенно задумывалась над действиями. Проходя мимо котёнка, Жало приостановилась и взглянула на него.
— На, поиграйся, — сухо сказала она, разжимая зубы и роняя перо возле Лепестка. Ей всё равно нужно было куда-то деть его, чтобы не оставлять валяться на земле кусочек её врага, содержащий частичку нанесённого племени ущерба. Уж котёнок точно придумает, как расправиться с забавной игрушкой. В тот момент Жало, чьи зубы и когти не раз бывали омыты кровью, не задумывалась над тем, что Лепестка может как-то ранить или задеть этот вернувшийся к нему образ совы, жаждущей впиться когтями-крючьями в его юное тельце.
Теперь это просто игрушка. Отданная мимоходом, чтобы никто не подумал, будто холодной кошке захотелось развлечь малыша.

Выпрямившись, Жало пошла следом за напарником Шрамом. Она не прощалась. Сегодня её команда вернётся с победой, и не может быть иначе. На их стороне предки и ярость за погубленные жизни котят, не успевших увидеть лес.

=> Хвойный лес