Дурман с недовольным вздохом выбрался из своей пещеры, тут же зажмурившись от яркого утреннего солнца. На поляне уже собралось достаточно большое количество соплеменников, вызвавшее недовольство и в то же время обеспокоенность целителя. Пришлось даже голову повернуть на бок, ведь не иначе, как там явно лежало либо мертвое тело, либо нечто удивительное, ведь к чему еще собираться такому количеству вместе.
Одноглазый кот направился в их сторону. Переставляя лапы, что немного подгибались от долгих хождений и не угасшей усталости, тут же различил фигуру Пепельнолапки. Вместо того, чтобы отправиться заниматься подобающими своему новому статусу делами, кошка весело болтала с соплеменниками, будто у нее совсем и не было хлопот. Кроме того, еще и Вечер успел куда-то совсем подеваться, а ведь его спину уже давно стоило осмотреть. Над головой Дурмана сгущалась черная туча мыслей, которая вот-вот готова была вылиться словесным дождем на присутствующих, что, впрочем и произошло.
- Что за утреннее сборище? - возмутился целитель и тут же бросил гневный взгляд на свою ученицу. - Мне казалось, что моя ученица должна познавать азы целительства, а не выглядеть беззаботной мухой, которой нет дела не до чего, как жужжать над чужими ушами!
Дурман чувствовал, как начинает закипать злость в его теле. Они лишь недавно пришли с Лунного озера, но уже кажется, что Звёздные предки решили сыграть лишь злую шутку, послав в его лапы эту несносную кошку. Впрочем, сейчас ему были нужны лишь объяснения, которые смогут оправдать безответственность Пепельнолапки и ранний шум, что лишил Дурмана самого ценного — крепкого сна.
- Хотелось бы узнать, видел ли кто Звездную Сойку, мне необходимо сообщить ей важную новость, которая не требует отлагательств, - полосатый бросил взгляд на Кожана и кажется понял что здесь произошло. Соплеменники были обеспокоены. «Неужели пока мы были на озере с ней что-то случилось? Пропала? Мертва? А может болезнь? О проклятые барсуки, не хватало только этого» - мысленно провопил целитель, но все же решил дождаться разумного ответа на свои вопросы.

– Мы отправляемся на поиски Звёздной Сойки, поскольку выяснилось, что она не возвращалась в лагерь со вчерашнего утра. Присоединяйся к патрулям.

"Звездная Сойка пропала?"

Зайцелову становится стыдно в одночасье, за то, что эта мысль застает его врасплох, как нежданный хлопок по темечку – ибо как это он не заметил, вчера выходивший из лагеря если только в утренний патруль, что их предводительницы нет в лагере больше суток? Приведенный тем самым в нешуточное смятение, он оглядывается на прочих заседающих, убеждаясь как будто, что все они здесь по этой причине, и не по какой-либо другой – словно бы уши могли с ним сыграть злую шутку, и ему в двадцатку лун померещилось то, чего сказано быть не могло, как то бывает с кукующими в палатке старейшин. Однако, ровно с тем, как местное напряжение приобретает для него смысл, так и правдивость заявления Молнии доходит до него при виде взбудораженной Крапинки и Кожана, для иных, может быть, смотрящегося не затронутым зачинающейся паникой, но Зайцелов своего брата знает прекрасно; он нервничает сейчас наравне со всеми.

Где-то со стороны он слышит мяуканье Зарянки, отвлекшее его от того, чтобы кивком подтвердить Молнии свое участие в предстоящих поисках; оглядываясь, находит ее уже рядом с Крапинкой, и буквально готов поклясться, что видит, как волнение одной сестры осязаемыми волнами передается и второй. Похоже, его ученица стояла совсем неподалеку, потому что очередного "что происходит?" над их головами не раздается – вместо этого она подходит сразу к нему, зияя глазами, полными испуга, и вопрошает:

– Можно мне с вами в патруль, Зайцелов?

Зайцелов набирает воздуху в грудь и шумно выдыхает в тщетной попытке приструнить разбежавшиеся в разные стороны мысли; мешкая, переставляет от волнения передние лапы. То, что у всех на уме, у Зарянки видно прямо на лице – а что теперь будет, а как, а что если что-то ужасное случилось. Он знает свою ученицу, пусть даже всего луну, и головой понимает прекрасно, что брать ее такую встревоженную на поиски Звездной Сойки будет идеей не мудрой – не будем уж упоминать тот факт, что он сам ощущает себя не лучше (нервно вздрагивающие уши и хвост выдают это в нем без необходимости близко присматриваться). С другой стороны, он терпеть не может пресекать искреннюю юношескую инициативу – тем более, что оставить ее в лагере будет означать подвергнуть испытанию временем, в ходе которого неизвестно, что Зарянка себе напридумает; он осведомлен о ее способности к накручиванию, отчасти потому, что и сам зачастую этим грешит. Задумчиво поведя ухом, Зайцелов вздыхает еще раз.

Он даже не вспоминает, занятый усиленным рассуждением, что Зарянка, обращаясь к нему, опустила приветствие, и надо бы ее за это пожурить.

– Давай подождем, что скажет Молния, – уступчиво предлагает он ей, надеясь, что не слишком очевидно соскочил. Как бы там ни было, последнее слово все равно всегда за старшими – так что не столь зазорно, что он перекладывает на них свою ответственность перед ученицей, – Но прежде ты должна пообещать мне, что не будешь раньше времени подаваться панике.

"Лицемер", – внутренний голос, имевший несносность напоминать о себе в самое неуместное время, раздается смазанным эхом где-то у задней черепной стенки. Зайцелов миролюбиво советует ему заткнуться, чувствуя одновременно с этим, как подергиваются все мышцы в ставшем каменном теле.

Им надо уже идти. Почему они до сих пор стоят на месте?

Краем глаза он замечает появление Ясколки и немного успокаивается, перехватывая ее зеленоватый взгляд через плечо Кожана – присутствие сестры всегда действует на него терапевтически, это словно как ромашку пожевать в целительской (да, у него есть такой опыт). Однако расслабляться до конца он не торопится; не с осознанием того, что в лагере вот уже сутки отсутствует самая важная племенная персона.

– Кажется, твой ум сегодня светлее моего, – раздается рядом голос Кожана. "Ах, если бы ты только знал", – Что ты думаешь обо всем этом? Состав патрулей, разделение, сами поиски?

Зайцелов задумчиво прищелкивает языком.

– Как бы мне не хотелось верить, что со Звездной Сойкой все в порядке, я очень сомневаюсь, что она намеренно оставила бы племя так надолго – должна же она, в конце концов, осознавать всю свою ответственность, – отзывается он столь же тихо, ничуть не горя желанием, чтобы его слова услышала собравшаяся вокруг половина племени. У Зайцелова были свои... мысли по поводу их предводительницы, но вера в провидение Звездного племени, выбравшего ее как главу после произошедшей в старом лагере трагедии, не позволяла ему открыто критиковать ее за что бы то ни было – касалось ли оно ее молодого возраста, либо сомнительного рода лояльностью по отношению к каждой встречной-поперечной одиночке, – Поэтому лучше проверить все варианты, нежели потом пожалеть, не дай Звездное племя, конечно. Не уверен, правда, насколько умно тащить за собой всех оруженосцев в племени, но кто я такой, чтобы ставить под сомнение решение Молнии, – последние слова им произнесены без всякого яда либо лукавства, и он пожимает плечами, – Раз так, пусть это будет для них испытанием.

Он стреляет глазами в направлении Зарянки, но долго на ней взгляда не задерживает, вместо этого обращаясь всем своим вниманием к Молнии и ожидая его указаний. Пока тот возится с Пепельнолапкой – задерживая, к слову, всех присутствующих, и без того недалеких от того, чтобы начать стоять на ушах ("На ушах, на ушах, на ушах... Тучегон, Звездоцап его подери") – уже и Дурман появляется из палатки, и все племя окончательно приходит в движение; если и есть что-то плохое в жизни в маленьком обществе, так это то, что ничего невозможно скрыть, и даже личное очень быстро перестанет принадлежать только лишь тебе одному.

– Кожан и Зайцелов, берите своих учеников, вы сформируете первую группу, – взмахом хвоста обозначив отправление, командует наконец-то Молния, и Зайцелов мгновенно приходит в движение – прытко поднимаясь на лапы, дает отмашку Зарянке и Крапинке, и следом за отрядом старшего воителя направляет их вместе с братом прямиком к выходу из лагеря. Мешкает невольно на самых подступах, сознавая только сейчас, что снова подвергнется опасности открытого неба, и вкупе с переживаемыми волнениями эта мысль крадет у него дыхание из горла.

"Успокойся. Во имя Звездного племени, успокойся! Сейчас не время для твоих глупых страхов", – Зайцелов касается боком проходящей мимо Ясколки, и дышать становится чуть легче, – "Тем более, ты не будешь там один".

– Удачи, Молния. Пусть нас направит Звездное племя.

→ заброшенный лагерь

С каким-то мрачным, странным удовлетворением Крапинка наблюдала за тем, как старший воитель отчитывает Пепельнолапку. Серая кошка и раньше, будучи простым оруженосцем, порой позволяла себе больше, чем другие ученики, а уж после того, как она стала подопечной Дурмана, в ней словно окончательно что-то перещёлкнуло. Она выходила сухой из воды там, где Пестрохвостик или сама Крапинка целую луну бы копались в подстилках и натирали стариков мышиной желчью. Даже сейчас она обошлась лишь необходимостью выслушивать ворчание Молнии, что было самым безобидным из возможных наказаний. Да, Крапинка определенно завидовала Пепельнолапке. Осознав это чувство, она виновато огляделась, словно кто-то мог прочитать её мысли. К счастью, если кто-то и мог это делать, все были слишком заняты распределением в отряды, а вовсе не мыслями какой-то ученицы.

- Кожан и Зайцелов, берите своих учеников, вы сформируете первую группу. - Молния четко давал указания соплеменникам, словно с самого котячества готовился руководить другими. Крапинка безмерно уважала старшего воителя - даже, вероятно, больше чем Звездную Сойку. Он казался мудрее, опытнее и тверже, каким и следует быть лидеру. Возможно, сам Молния тоже так считал - однако даже на должность глашатая был выбран не он, а Махаон. Возможно, именно по этой причине кот отыгрывался на своей ученице, Пестрохвостик, шпыняя ее в хвост и в гриву по любому поводу. Каждый день, проведенный под началом Молнии, был для неё настоящим испытанием - а ведь до посвящения в воители оставалось ещё целых две луны! - Пестрохвостик, Ясколка и Хвоя - вы со мной. - Крапинка подняла взгляд на подошедшую Ясколку. Эта вежливая, мягкая и спокойная кошка нравилась ученице, не в последнюю очередь потому что могла в любой момент выслушать и избавить от тревоги. Она казалась чем-то совершенно отличным от большей части всего племени - вся семья Крапинки и все родственники самой Ясколки были котами нервными, суеверными и беспокойными. Одно её присутствие успокаивало. Может, она сможет смягчить крутой нрав Молнии и Пестрохвостик сегодня достанется чуть меньше, чем обычно? "В любом случае стоит вечером подойти к Пестрохвостик и приободрить её."

– Удачи, Молния. Пусть нас направит Звездное племя. - Зайцелов поднялся с места. Не дожидаясь, пока второй отряд покинет лагерь, Крапинка боднула сестру в бок - Пошли, пошли! Вот увидишь, мы найдем Звёздную Сойку и всё будет хорошо! - Отпрыгнув чуть вбок, она нетерпеливо посмотрела на Кожана и Зайцелова - А куда мы пойдем? На равнине она бы не заблудилась - может, она пошла к территориям двуногих? Или к чужому племени? Мы найдем её по запаху? - Крапинка начала нюхать воздух, задрав голову, но её нос уловил лишь травянистый аромат поля и терпко-пряный запах собственного племени.

>> Следом за патрулем, в локацию "Заброшенный лагерь. Вход в туннели"

Отредактировано Крапинка (2020-07-18 12:41:38)

Стоило только Зарянке ответить, что она не видела Пестрохвостик, как та появилась рядом, заставив младшую смутиться, прижать уши к голове и почувствовать жуткий стыд. Вот так, хотела быть внимательной и умной, отвечать на вопросы взрослых, а вот тут такой прокол… Зарянка виновато взглянула на Молнию, надеясь, что никто не будет об этом сейчас говорить. Но старшим было не до волнений ученицы. Тогда Зарянка ощутила себя до ужаса маленькой, кошкой, которая сейчас испытывает переживания не только по поводу пропажи Предводительницы, но и по поводу собственных внутренних неудач. Зарянка покосилась на сестру, которая была для ученицы некой моральной опорой. В голове возникли образы, что вот ее отводят прочь от толпы котов, говоря, что такая маленькая и невнимательная кошка не заслуживает того, чтобы стоять рядом с такими котами, как Молния. От самокопаний Зарянку отвлекла Крапинка, которая ласково, со всей любовью лизнула желтоглазую в макушку, заставив вмиг переключиться на иное.
На вопрос Зарянки Зайцелов вздыхает, заставив свою ученицу виновато сжаться.

- Давай подождем, что скажет Молния, - предложил Зайцелов, - Но прежде ты должна пообещать мне, что не будешь раньше времени подаваться панике, - продолжил наставник, дав понять кошечке, что ему не очень нравится ее волнение на мордочке.

- Поняла, - понуро ответила Зарянка, в мыслях отмечая, что она вовсе не поддается панике. Вообще. Никогда. Ну разве что иногда. Ну разве что сейчас. Ну немножко.

Заметив, как старшие коты смотрят на новую ученицу целителя, Зарянка заинтересованно склонила голову набок, рассматривая во все глаза старшую кошку, которая, в свою очередь, как могла понять ученица Зайцелова, далеко не приятна родной сестре, Крапинке. Пусть Зарянка и была миролюбива, стремилась всегда сделать всем добро, даже тем, кто был едкий на язык, полосатая не могла спокойно относиться к тем, кто во взгляде сестры был далеко не лучшим котом. Юная ученица осознавала, что нельзя слепо полагаться на мнение сестры, но кошка знала, что если родная сестра кого-то не «переваривает», то на это есть достаточно весомые причины. Зарянка демонстративно смерила ученицу целителя осуждающим взглядом.

К компании подошла Хвоя, дочь Молнии. Это была красивая кошка, которая одним своим видом вызывала у Зарянки уважение, причем без страха, в отличие от Молнии. Молния был тем котом, который прежде всего вызывал у юной кошки страх, а потом уже почтение. Но, думалось Зарянке, если Молния внезапно исчезнет, то ей его не будет не хватать. Хвоя, как могла понять ученица, была робкой и боролась с приобретением уверенности в себе, однако это не делало ее хуже, а, напротив, эта борьба вызывала в Зарянке лишь только еще большее уважение.

Только что подошедшая Ясколка улыбнулась  маленьким сестрам, заставив Зарянку просиять и улыбнуться с большой симпатией в ответ. Ясколка сегодня тоже была у Старейшин, но, по большей части, две кошки не пересекались, выполняя разные дела для старых котов. Но все же общее дело заставляло маленькую проникнуться большой симпатией к Ясколке. Эта кошка была словно бы тихой гладью в шторм. Зарянка чувствовала, что очень хочет походить на эту кошку.

-  … пусть это для них будет испытанием, - в диалоге с Кожаном, мяукает Зайцелов, устремляя взгляд на Зарянку, отчего кошка в очередной раз сжимается и недовольно надувается. Она искренне верила, что те дни, когда она была малюткой для наставника, прошли. А тут, оказывается, он до сих пор в ней сомневается. Кошка расстроенно пнула травинку.

С мстительным взглядом полосатая наблюдала, как Дурман отчитывает свою ученицу. Взглянув на сестру, кошечка довольная мурлыкнула, но на мгновенье ей стало жутко стыдно за проявленное отношение к дерзкой кошке. Пепельнолапка словно бы никого не слушала, не ставила в пример, но все же она заслуживала снисхождения, попытки ее понять. Но куда уж взрослым котам до снисхождения до той, кто не уважает их? Зарянка подавила вздох, чувствуя, что хотела бы помочь ученице целителя избежать этого негатива, но что она могла? Сконфузившись, малышка насупилась, в которой раз жалея почти что со злостью, что она еще маленькая и не имеет права голоса такого же весомого, как, например, Молния. За отношение к другим Заярнка не очень любила этого кота, но все, казались, воспринимали его так, как данность.  Зарянка спряталась за бок Зайцелова, чтобы избежать недовольного взора Молнии.

- Кожан  и Зайцелов, берите своих учеников, вы сформируете первую группу. Пестрохвостиак, Ясколка, Хвоя – вы со мной, - наконец после того, как окончательно поставил на место бедную Пепельнолапку, провозгласил Молния. Зарянка была искренне рада избежать лишних пересечений с этим котом, поэтому довольно засеменила за большеухим наставником.

Пропажа Предводительницы была главной темой этого дня, и Зарянка не могла перестать придумывать какие-то негативные варианты произошедшего, однако сестра была тут как тут. Зарянка благодарила Звездных предков в очередной раз, что она родилась не одна.

- Пошли, пошли! Вот увидишь, мы найдешь Звездную Сойку, и все будет хорошо! – боднув в бок Заярнку, весело мяукнула Крапинка.

- Знаешь, я бы не была так уверена… если бы я была Предводительницей, то я бы всех предупредила… Боюсь, случилось самое худшее! – вздрогнув, мяукнула в ответ Зарянка, выпучив глаза, а затем сжалась, ожидая сурового взгляда наставника.

- Ты заметила, что Молния взял с собой только кошек? - сощурив глаза, уже после тихо мяукнула Зарянка.

>>> Заброшенный ланерь.