Чёрная Полоса подняла глаза на него, и по шкуре Алозвезда прокатилась волна ярости. Тот, кто сделал это с ней, пожалеет об этом тысячу раз!
- Н-нет... - Предки, у неё даже голос охрип, но воительница все же улыбнулась. - А-алозвёзд... Я рожа...ю.
На какое-то время в голове кота образовалась абсолютная пустота, он застыл, как каменное изваяние.
- Ты - делаешь что? - глупо переспросил он. Судороги, которые он принимал за болевые после серьезного ранения, отчётливо прокатились от плеч Чёрной Полосы к её задним лапам. Так это... - Рожа... Серьёзно, что ли? Когда же ты... - это был риторический вопрос.
Алозвезд отошел на несколько шагов назад. Он помнил чудесное утро в папоротниках, маковое поле и другие их встречи, но почему же Чёрная Полоса так ничего ему и не сказала? Почему Можжевельник его не предупредил о том, что сейчас ей не следует ходить на Совет, да и вообще распаляться на воинские обязанности, что она и делала последнее время? Почему он сам, обратив внимание на изменившийся, ставший ещё нежнее  запах Чёрной Полосы, её особенно цветущий вид и странное поведение последних нескольких дней, не догадался, в чем может быть дело? Алозвезд нервно мерил шагами поляну. Он был сердит. И одновременно, как никогда, счастлив. У него и Чёрной Полосы... котята... Свои! Котята!
Послышался то ли писк, то ли чихание, и Алозвезд поспешно приблизился снова, впрочем, оставаясь на расстоянии, чтобы никому не мешать. Бурый комочек, совсем маленький, с лапу, уже лежал возле живота молодой матери. Чёрная Полоса вылизывала его против шерсти, обсушивая и согревая. Тем временем ей подали и второго, тоже пока бурого, хотя на шерсти уже угадывались разноцветные крапины, а затем и третьего светло-рыжего. Должно быть, кошечка! Котята пригрелись рядом друг с другом.
- Наши детки... Такие красивые...
Алозвезд лизнул подругу в лоб, вложив в этот жест всю благодарность и любовь, которыми располагал. Ольха уже ушла, оставалась ученица ветрового целителя, и кот направился к ней, чтобы предложить сопровождение до границы. В конце концов, он обещал Звездной Сойке, что кошка вернётся домой невредимой. Однако она развернулась и, ничего не сказав, покинула остров. Можжевельник велел воителям, не ушедшим за Каменницей, взять котят, а сам контролировал состояние Чёрной Полосы. Алозвезд подставил подруге плечо.
- Скажи, если нужно будет понести тебя. Только не геройствуй в этот раз, ладно?

→Лагерь

Чёрная Полоса с тёплой и нежной улыбкой смотрела на своих детей, не переставая проходиться по их хрупким тельцам тёплым и шершавым языком. Эти три пушистых комочка громко пищали - то ли от испуга, то ли от проходного ветерка, который обдавал их мокрые шёрстки, норовя пошатнуть их ещё неустойчивое здоровье. А светленький даже чихал, уткнувшись в живот матери - шерсть словно заползала тому в носик, щекоча его ноздри. Чёрная Полоса раньше и не думала, что когда-либо станет матерью - сегодняшнее событие стало для неё сюрпризом. А теперь ей предстоит воспитать из этих комочков трёх котят, готовых вступить на путь воителя, стать оруженосцами. Но до этого ещё долго - кошка, уверяю вас, успеет устать от шалостей своих детей.

Воительница вдруг резко прижала котят к своему животу хвостом и прижала уши к голове, так как надоедливые зеваки не хотели расходиться. Шерсть на загривке и по всему телу встала дыбом. Это очень напрягало и заставляло включать инстинкт защиты собственных детей, а из глотки даже сорвался рык, когда Можжевельник наклонился и обнюхал новорождённых. Не прошло и пару минут, как вдруг охотница заметила боковым зрением копошение у себя возле живота. Опустив голову, Чёрная Полоса вдруг заметила, как светленький котёнок прикрыл трёхцветного своим тельцем, будто защищая. Его мокрая шёрстка встала дыбом, а усы смешно встопорщились в стороны. Одноглазая тихо заурчала и, улыбнувшись, наклонилась и лизнула каждого из детей в лоб.
- Мои хорошенькие, - тихо ворковала Чёрная Полоса над их ушками, прикрыв глаза и улыбнувшись.

Однако, через пару мгновений Можжевельник приказал рядом стоящим воителям, чтобы те понесли котят Чёрной Полосы. В миг трёхцветная занервничала, её шерсть опять же распушилась, а уши прижались к голове. Та никому не хотела отдавать своих котят, однако когда Алозвёзд лизнул ту в лоб, вложив в лизок всю любовь и нежность - воительница словно растаяла, как застывшая ото льда река во время потепления. Чёрная Полоса прикрыла глаза, улыбнулась и лизнула предводителя в ответ, как бы благодаря его за то, что тот подарил ей возможность иметь котят.
- Спасибо, - тихо прошептала она ему на ухо, проведя по нему языком. - Люблю тебя.

Остров постепенно начал пустеть - Совет окончился и все начали расходиться по своим лагерям. Лишь целители остались на дольше, однако и они поспешили оставить это место после того, как котята появились на свет. Подняться для Чёрной Полосы сейчас было самым тяжёлым испытанием из всех - лапы дрожали, живот пробирала тяжёлая боль, заставляющая поджимать хвост и стоять на полусогнутых задних лапах. Трава под её телом окрасилась в красный цвет от крови, которая вышла вместе с котятами. Если бы не Алозвёзд, который подставил своё плечо трёхцветной - кошка не знала, как дошла бы к лагерю. А сейчас, держа путь туда с опорой трёхцветная хотя бы может проходить длительные расстояния без отдышек, которые, всё же, иногда, но нужно было совершать. Трёхцветная, даже несмотря на то, что воители успокаивали ту, сверлила взглядом спины двух впереди идущих котов, несущих её детей. Чёрная Полоса готова была в любой момент, даже несмотря на боль, защитить котят, если им вдруг будет грозить опасность или сделают больно.
- Они такие милые... - протянула Чёрная Полоса почти что у самого уха Алозвёзда, издав тихий и милый смешок. - Надеюсь, ты будешь нас навещать, да?

---> Лагерь

Берег озера →

Камышник был убеждён, что опоздает, но в итоге пришёл раньше, чем думал, судя по тому, что остров был абсолютно пуст. Хотя, если вспомнить, Змееныш в прошлый раз был очень незаметным - может быть, он любил прятаться? Он громко мяукнул, но ответа не было. Поудобнее прихватив рыбок, Камышник обошёл остров по периметру, внимательно заглядывая за кусты и пни и окончательно убедился, что пришёл первым.
До сегодняшнего дня Камышник был здесь только раз, но остров уже ассоциироваться у него с огромным количеством разношерстных котов, шумом и гвалтом, и стоять здесь в одиночестве и тишине было очень странно. Поляна казалась куда больше, чем на Совете, а дерево предводителей - куда выше. С минуту ученик разглядывал мощный ствол и ветви, покрытые толстой рельефной корой. Потом подобрался к корням, прошёлся по местам, где сидели целители и глашатая, посмотрел на поляну их глазами, представляя, как она выглядит во время Советов. Интересно, что было бы, если бы Звездное племя не избрал его целителем? Может, он бы и предводителем когда-нибудь мог стать. Или глашатаем. А здорово было бы, если бы однажды предводителем стал Перьецап, или Веснолапка, или Крапивка, а ещё кто-нибудь из их братии - глашатаем. Вся семья заняла бы такие важные места в племени, и племя точно бы навело... суеты.
Камышник, недолго думая, припрятал рыбу в корнях и вскочил на ствол, чтобы рассмотреть остров с высоты. Вскарабкаться удалось на несколько хвостов, не выше, прежде чем непривычные к лазанью когти заныли, и ученику пришлось остановиться прямо там, на середине ствола, чтобы уж совсем не признать за собой поражение. В принципе, видно было даже отсюда очень хорошо.
Как он будет спускаться, Камышник пока не думал.

Внимание, персонаж виден только Змеёнышу.
— Тц, как будто это мне больше всех нужно... - цокнул Змеёныш,  заставляя Колоса открыть пасть от негодования. - Ну никакого уважения! - Колос мог бы долго дискутировать на тему того, достоин ли он уважения, как бывший целитель, ведь он сам считал себя предателем... Но в данном случае он имел в виду банальную вежливость, которую всегда по его мнению нужно было применять к любому собеседнику, проявляя к нему уважения. Змеёныш вот похоже таких элементарных правил приличия не знал.  - И ведь это мой внук. Вот вспомнить моего сына, так он просто не мог воспитать своего котенка таким. Ржанка чтоли постаралась? - Колосу захотелось последить за другими внуками,  а лучше за всей молодёжью племени Ветра, чтобы понять всё ли поколение потеряно, или только Змеёныш. Но к сожалению,  пока были дела поважнее.
- Конечно тебе надо, тебя ведь раздражает моя компания, - фыркнул старик, жалея, что не может подогнать оруженосца, который шёл словно на смотрины, вышагивая очень уж важную походку. Издалека бывший целитель заметил Камышника, и только после этого успокоился. Спешить уже было некуда.
Речной ученик залез на дерево, и Змееныш не спешил следовать его примеру. В этом Колос его вполне понял, лазанье по деревьям это удел Грозовых котов, а никак не Ветряных. И кстати, не Речных, но это уже мелочи.
— Здравствуй. Я хотел задать несколько вопросов. Во-первых... - начал Змеёныш,  и Колос еле подавил громкий страдальческий стон, стоя прямо возле него.
- Вот если бы бездушное бревно заговорило, оно звучало бы также! - не удержался призрачный старик.- Тебя мама не учила вежливости? Нужно же было спросить как дорога, как охота в Речном племени...

[indent=1]− Берег озера −
[indent=0.5,0.8]Расстояние далось легко. Но выбираться на берег...
[indent=0.5,0.63]Выбираться на берег пришлось с большой осторожностью. В воде Перьецап не ощущал никакой скованности, ему казалось даже, что при определённом стечении обстоятельств вполне мог бы и сам стать рыбкой, судьба которой не в куче лежать, а от охотников вилять. Но стоило лапам нащупать устойчивую поверхность земли, а лопаткам − коснуться острыми краями на удивление холодного воздуха, как тут же тело налилось гнётом семи озёр. Намокшая шерсть предсказуемо, но не ожидаемо отяжелела, и тонкие лапки содрогнулись под натиском впитанных вод.
[indent=0.5,0.63]Котик стиснул зубы, вновь за эту ночь ловя себя на мысли перестроить рацион так, чтобы поднабрать немного мощи и стать поближе к образу речного воителя. Ох уж эти прекрасные птицы, и зачем только он ими так искушался.
[indent=0.5,0.63]Встряхнувшись в мимолётном забвении, он поспешил укрыться под ближайшим кустом, остерегаясь, что чересчур прошумел короткой мокрой шубкой. "И шерсть не лоснится", − с досадой лизнул он неаккуратно задетое веточкой плечо, прежде чем выглянуть из-под листвы и оценить обстановку. Весь мир намекал ему на то, чтобы закрепить жирную рыбку в списке постоянной добычи на подкрепиться.
[indent=0.5,0.63]На единственном плече Перьецап не остановился и наскоро прошёлся также по бокам и внешним сторонам лап − пригладить взъерошенную встряхиванием шёрстку.
[indent=0.5,0.63]−.. там останешься? − коснулся уха глухой вопрос.
[indent=0.5,0.63]Полосатик резко отвлёкся от важного занятия, заменившего слежку. Звучание фразы показалось ему отдалённо знакомым, но указать когтем на кого-либо из известных приятелей он бы не смог.
[indent=0.5,0.63]Перьецап нахмурился и выглянул из куста, причёсывая его отростками ещё влажную шубку. За кустом оказался куст, а за другим кустом − третий. Недовольно проследовав кустовому пути, он закончил путешествие на том густом, из которого открывался достойный вид на поляну Советов. Окинув её взглядом, словно видел впервые, оруженосец изумлённо отвесил челюсть. Он совсем не узнавал это место, хотя, казалось бы, познакомился с ним совсем недавно.
[indent=0.5,0.63]С усилием перетянув внимание обратно на задание, он осмотрелся более вдумчиво. И заметил относительно светлого в ночи окраса нечто. "Змеёныш", − ядовито протянул в мыслях Перьецап, припоминая того нового знакомого, с которым Камышник скрылся под полной луной. Ревность пламенем прожгла дыру в чувствительном сердце. Котик свёл веки в прищуре, чтобы заглушить болезненное ощущение, подступавшее всё ближе к шее.
[indent=0.5,0.63]Неужели он не ошибался, и Камышник действительно отдал предпочтение какому-то-почти-безымянному-котишке? Почему он, а не Перьецап? Они с другом столько всего пережили, и тут вдруг этот мышеголовый ученик целителя переходит к соседскому оруженосцу? Полосач глотнул воздух, с трудом заставив себя остаться в укрытии. Он не мог ворваться в компанию посреди разговора со своим уличением в тайном увлечении. Вдруг Камышник подтвердит все опасения?..
[indent=0.5,0.63]За спиной раздался тихий шелест. Перьецап обернулся, вперившись взглядом в густую черноту лиственного куста позади.