- Я не просил его об этом, Камышник. Лишь остановиться и не делать этого, - сказал Чистошерст. Камышник не привык видеть воителя таким закрытым и мрачным. Прежде ему удавалось читать его эмоции, сейчас - нет, и приходилось напоминать себе, что перед ним уже не совсем тот кот, которого Камышник знал раньше.
- Ты не рад, что остался жив? Не гордишься, что предки тебя выбрали? - осторожно спросил котик. Ему было чудно́. Нет, конечно, самому Камышнику быть предводителем, пожалуй, не захотелось бы, слишком уж много было в этом мороки. Но Чистошерст, по его предвзятому мнению, был самым достойным котом на эту роль: он был опытным, умным и внимательным, умел вовремя помочь и вовремя остановить, умел расположить к себе, кажется, кого угодно. Но только сейчас Камышник осознал, что самого Чистошерста, при всех его достоинствах, никто не спрашивал. - Если... Если посвящение в предводители похоже на то, что было у меня, то ты сможешь отказаться. Но без Осозвезда и Кречета я честно не могу представить, кто бы справился с этим лучше тебя.
- Мы должны найти Осозвёзда и Кречета. Вот всё, что пока могу сказать. Нужно узнать точно, что с ними произошло, и донести до племени правду. А восемь жизней подождут, - Чистошерст оставался отдаленным и суровым, как льдистая скала. Но был прав.
Камышник зашагал молча. Он то и дело поднимал голову повыше и принюхивался, надеясь уловить в воздухе хотя бы отдаленные запахи Кречета и Осозвезда, но смолистый аромат сосен перебивал всё. Чутьё речного кота подсказывало Камышнику, что озеро не могло взяться ниоткуда само по себе, и он продолжал идти вдоль ручья, периодически поглядывая на спутника. Над их головами смыкался густой хвойный лес, вообще не добавляя оптимизма и заряжая как раз на настрой, близкий к чистошерстовому. Камышника это угнетало. А ему и без того было плохо.
- Я видел, что происходило на поле битвы на самом деле, - вякнул он, на секунду отвлекаясь от поиска следов. - Звёздные предки сражались с Темным лесом вместе с нами... Я видел Хмельника. Он сражался вместе со Звёздными предками против какого-то духа. И другие, которые были живы ещё на прошлом Совете, тоже. Когда те, кто пришёл сражаться с Единым племенем, стали погибать, они присоединялись к Звездным воинам и помогли им победить Темный лес. И тогда наша битва тоже стала заканчиваться.
Уже совсем стемнело, а густой лес закрывал даже тусклый свет луны и как будто (не будто?) изрядно поредевших звезд. Но снег служил хорошим ориентиром, и когда впереди показалась округлая неестественно черная полянка, он понял: пришли. Сердце заколотилось с бешеной скоростью, то ли от страха, то ли от желания поскорее узнать, что всё-таки случилось с Осозвездом и Кречетом. Он вглядывался в темноту, но не видел движения. Бросив взгляд на Чистошерста, силуэт которого угадывался на фоне снега, Камышник набрал в грудь побольше воздуха и непочтительно громко для такого момента мяукнул:
- Кречет?

- Ты не рад, что остался жив? Не гордишься, что предки тебя выбрали? - Чистошёрст поморщился. Наверное, радость ещё долго не вернётся в его душу после минувших событий. И гордиться собой после того, как совсем недавно был настроен умирать, словно покорная овечка, он тоже не мог.
- Если... Если посвящение в предводители похоже на то, что было у меня, то ты сможешь отказаться. Но без Осозвезда и Кречета я честно не могу представить, кто бы справился с этим лучше тебя.
Воин медленно и с отголоском невыветриваемой тоски, но решительно покачал головой.
- Я приму выбор предков и положу на это свою жизнь. Больше у меня нет права на слабину. Гнев пожертвовал ради меня существованием; кто я буду, если теперь смалодушничаю и рвану когти в ближайшие кусты.

Какое-то время Чистошёрст и Камышник шли молча. И воину захотелось просто остановиться, обнять внука и сказать ему, что рад, что он жив и здоров, ведь он так волновался за него. Но бурый кот так и не шевельнулся в эту сторону: что-то внутри бурляще подсказывало ему, что сейчас не до всех этих нежностей.
Вероятно, зря, ведь вся эта мрачная и гнетущая атмосфера, сомкнувшаяся над ними, наверняка делала молодому целителю больно, хоть он и стоически не подавал виду.
- Я видел, что происходило на поле битвы на самом деле, - Чистошёрст навострил уши и повернул к котику морду:
- Звёздные предки сражались с Темным лесом вместе с нами...
<Вот, что я видел, когда ко мне приходил Гнев. Это были не галлюцинации>, - понял воитель.
- Я видел Хмельника, - продолжил Камышник, и сердце воина сжалось от упоминания товарища. Он позволил себе внимательнее заглянуть в мордочку Камышника и смягчить напряженные черты своей морды. Как-то сказалась на нём весть о гибели настоящего отца? Понятно, что растил его скорее Блеск, но это известие наверняка ранило его юное, только начавшее свой путь из потерь сердце.
- Он сражался вместе со Звёздными предками против какого-то духа. И другие, которые были живы ещё на прошлом Совете, тоже. Когда те, кто пришёл сражаться с Единым племенем, стали погибать, они присоединялись к Звездным воинам и помогли им победить Темный лес. И тогда наша битва тоже стала заканчиваться.
<Что, если Вода участвовала в этой битве и теперь тоже, как Гнев, исчезла? Ведь она наверняка не смогла бы дать отпор жителям Темнолесья...> - внезапное осознание норовило сорвать воину крышу, и он держался что есть мочи. Было трудно представлять себе любимую в такой ситуации: этот маленький, живой лучик света, застигнутый врасплох злыми тенями, не знающими пощады. Было трудно ещё и осознать, что, возможно, он никогда не увидит любимую даже после собственной смерти, а ведь он смел помыслить о встрече с ней как о награде за предстоящие долгие луны жизни.
- Надо скорее вернуться к племени, - вместо углубления в переживания мрачно сказал воин:
- Оно нуждается в хоть каких-то ответах, в какую жестокую битву оказалось втянуто и по чьей на самом деле вине.

Когда юный врачеватель увидел невдалеке могилку и остановился, Чистошёрст не сразу понял, что происходит, и нагоняя его, изрёк:
- Камышник... Твой отец был славным воином, отдавшим свою жизнь за Речное племя, кто бы что ни говорил. Ты должен гордиться им.
Котик обернулся к нему, и Чистошёрст сразу понял по его переменившемуся, полному немого ужаса взгляду: они пришли.
- Кречет? - мяукнул ученик в зябкую тишину. Полосатый, предчувствуя возможную опасность, рванул вперёд, становясь перед Камышником у кромки воды, пустившей в этот самый миг таинственную, завораживающую рябь. Он начал оглядываться и принюхиваться, приоткрывая пасть. Мороз обжёг ему нёба и  нос.
- Здесь он похоронил Осозвёзда.. Он и впрямь погиб. А где же сам Кречет? <...> Неужто ушёл? Его следы ведут... <...> Мы должны будем отправить патрули <...>, - обрывки фраз Чистошёрста, пытающегося восстановить в голове картину произошедшего, глухо прорывались сквозь звенящие в этой атмосфере слова Звёздного Снега, слышные лишь Камышнику.
Не сразу воин понял, что внук сейчас не с ним.
- Камышник? Что это с тобой? - окликнул Чистошёрст, вернув ему взгляд.

- Звездный Снег. Был сейчас здесь.
Чистошёрст сразу уловил: Камышнику был знак.
- Мы не должны искать Кречета.
Воин непонимающе поглядел на ученика, будто тот попытался его рассмешить в такой серьёзный момент. Как это - не искать Кречета? Как знать, в каком он сейчас состоянии и что произошло. Какие у Звёздного племени найдутся достаточные аргументы, чтобы они сейчас бросили товарища в беде. Если их с Камышником предчувствие - правда, крапчатый кот не займёт место предводителя по очень веским причинам. И если эти причины как-то связаны с его вероятной скорой погибелью, Чистошёрст должен сделать всё возможное, чтобы этого не произошло.
- Звездный Снег сказал, что... сейчас вспомню... Он не принадлежит только Речному племени, и судьба ведёт Кречета за пределы наших территорий, к кланам, которые больше всего в нём нуждаются.
Какое-то время Чистошёрст молчал, осмысливая сказанное. Он искренне не знал, как ему отнестись к этим словам, хоть они и были весточкой от Звёздного племени. Было четкое ощущение неправильности: ведь именно Речные воины, на его взгляд, сейчас нуждались в Кречете больше всего.
Так, наверное, и склонны мыслить обычные коты, привыкшие всю преданность отдавать одному единственному племени, и ничего не знающие о том, что жизненная миссия избранных может быть куда глобальнее, масштабнее и судьбоноснее, нежели жизнь рядового воина.
- Мы должны быть благодарны Кречету за то, что он сделал для нас, - мрачно отметил воин:
- И отпустить его. Вот, видимо, чего хотят от нас сейчас Звёздные предки. Очень жаль, что он не мог объясниться перед нами сам и не дал возможности проститься.
На душе было как-то неладно. Собственные слова вроде и звучали правильно, но были при этом невыносимо чужеродными, ведь это мало перекликалось с тем, что на самом деле почувствовал Чистошерст.
- Звездный Снег подтвердил, что теперь место предводителя принадлежит тебе, но он сказал ещё кое-что странное. Что Осозвёзд тебя не встретит, потому что его нет среди Звездных предков.
- Вот, значит, как. Стало быть, и его путь, хоть и после смерти, ведёт куда-то далеко за пределы этого леса.
Неожиданно в душе Чистошёрста, как по щелчку, наступил мертвенный покой - необыкновенная пустота, зияющая в груди. Куда-то вмиг испарились все переживания, волнения и реакции. Почти философское смирение. После того, как Гнев даровал ему жизнь, он уже и не знал, имеет ли право удивляться и тревожиться каким-то вещам.
- Потому что... он спит. Но он ещё вернётся тогда, когда у нас ни на что не останется надежды.
- Я понял. Видимо, это какое-то Пророчество. Нам следует запомнить эти слова.
Какое-то время они молча стояли у могилы Осозвёзда. Мысленно Чистошёрст прощался с ним, вспоминая славные моменты взлётов и падений Речного племени в его правление. Тоски не было. Судя по словам Звёздного Снега, для Кречета и Осозвёзда всё словно бы только начинается.
- Чистошерст, - робко нарушил Камышник тишину. Полосатый дёрнул ухом, давая понять, что слышит внука. Воцарившая тишина вдруг показалась воину умиротворяющей, а голос внука - чем-то непостижимо метко вписывающимся в окружающую природу.
- Если он спит, а не умер, мы что, должны его... выкопать? И положить в какую-нибудь отдельную палатку, пока он не проснется?
И даже такой вопрос не показался старшему воину странным. Лишь само собой разумеющимся в ситуации, когда весь мир будто сошел с ума.
- Нет, Камышник. Выкапывать его мы не будем. Пророчество не всегда нужно воспринимать так буквально, - тень улыбки скользнула в голосе зеленоглазого гиганта: она была такой мимолётной, что Камышник мог решить - примерещилось.

- Наши воины всё ещё могут быть у поля клевера. Нужно узнать, как они, и не требуется ли помощь целителям, и увести их домой.
Он немного помолчал, вдыхая прохладный вечерний воздух и приводя мысли в порядок.
- Теперь нам с тобой предстоит заботиться о племени плечо к плечу.
Это звучало сдержанно, но говорило о беспрекословном доверии внуку. Он и правда собирался полагаться на Камышника, как на будущего полноправного целителя. И теперь будущее Речного племени действительно во многом зависело от этих двоих, связанных отныне не только родственными узами. Это сближало.

Кот наконец поднялся, не собираясь больше терять ни минуты.
- Ну что, давно нас не было у Лунного озера, - с мрачной торжественностью объявил при этом воитель, с долей ностальгии припомнив их общее с внуками приключение, когда они помогали Осозвёзду вернуться в его тело.
- Поспешим же.
——-> Лунное Озеро

действие происходит весной, после битвы

→ ручей

[indent=2,0] Листва медленно пробирается сквозь большие деревья. Почва ещё холодная, влажная – лапы беспощадно тонут в почве, в грязи. Но старой кошке это не так важно, это всё ничто, оно не имеет значения. Она не оборачивается ни разу, пока ведёт длинной тропой до водоёма, что обходила стороной всякий раз, когда бывала в этих краях. Особая сила, странные ощущения, что терзали душу, изгоняли пёструю прочь. Но сейчас она противится желанию бросить всё и убежать. Интересно, почему? Листва чувствует по вибрации земли, что за ней следует та самая кошка, Ольха. Усмешка обрамляет губы кошки, но та не замедляется, не стремится завести разговор. Ей думается, что если она только остановится, то уже не сможет ступить к этому озеру.

[indent=2,0] Почему Листва не бросает всё? Она и сама не знает, но догадывается, что одиночество, когтями пробравшееся в душу, стискивающее её, требует поступать мышеголово и неправильно, желая продлить общение хотя бы на несколько вздохов. Даже если оно опасно. Даже если раздражает. Старая кошка дёргает ухом и устало закатывает глаза, чувствуя отвращение к собственной слабости. Пёстрая, прихрамывая, ведёт по кошкам, по подъёмам и спускам земли. Некоторые участки леса ей особенно сложны, поэтому поваленное дерево Листва просто-напросто обходит.

[indent=2,0] Озеро открывается бирюзовым глазам старой кошки не скоро. Но когда одиночка замечает наконец то самое место, её тело пронзает дикое напряжение и дрожь, словно что-то не даёт пройти через незримый барьер. Превозмогая себя, Листва выбирается на берег. Ближе лисьего хвоста к кромке воды не подходит – знает, что ей нельзя. Наконец оборачивается на Ольху.

[indent=2,0] — Это то место. Чувствуешь? — смотрит строго и напряжённо. В голосе слышится тихая кротость, почтение к высшим силам. К предкам. — Если ты не врала мне, то ты знаешь, что делать дальше. Я же или буду тут, или уйду прочь, как посчитаешь нужным, — с ворчанием распушается, покрываясь мурашками. Не нравится ей тут. Не нравится. Листва оборачивается, крутит мордой, надеясь, что их не ждут враги.

Отредактировано Листва (2024-06-19 15:00:20)

Предупреждение: персонаж виден только Ольхе.
Судьба персонажа одобрена оставшейся роднёй.

Вода озера всколыхнулась.
Кошку, вышедшую навстречу, Ольха знала очень хорошо. Разве что, наверное, не успела узнать, что с ней случилось, поэтому вряд ли ожидала встретить её здесь. Рослая для её возраста фигура, хрупкость которой спрятана под густой и длинной рыже-белой шерстью, мягкая походка, чуть стеснительный наклон головы, голубые глаза - всё принадлежало прежней Калинке, вот только теперь в её шерсти путались звёзды, а во взгляде читалась мудрость Предков. Ученица остановилась в паре хвостов от Ольхи прямо поверх водной глади, словно робея подходить ближе. Ей действительно было, за что чувствовать себя виноватой. Звёздные предки наградили Калинку при жизни даром видений, она согласилась стать ученицей Ольхи, чувствуя своё предназначение, и даже успела побывать у Лунного озера, но страх сделать что-то не так, когда в лапах жизнь соплеменника, оказался сильнее. Она отказалась от своего дара. И решила помочь племени, приняв участие в битве, хотя никто её туда не звал. Это оказалось фатальной ошибкой.
- Прости меня, - опустив голову, мяукнула Калинка. - Я ошибалась. Как... как и ты, - ей явно сложно дались эти слова, фактически напоминающие бывшей наставнице о её прежних грехах. Но, возможно, именно потому, что их ошибки были в чем-то схожи, именно Калинку Звёздное племя и направило к Ольхе. Молодая кошка вздохнула, сосредотачиваясь на своей миссии. - Меня послали передать тебе, что Звездное племя удовлетворено тем, как ты распорядилась своей судьбой после наказания. Ты приняла его с честью, долгое время приносила в жертву свою любовь к сыну, оставаясь целительницей для своих соплеменников. Позже ты призналась в совершенном проступке всему племени, но не бросила его в трудной ситуации даже после того, как предназначавшиеся тебе ученики, которых ты пообещала наставить, сошли со своего пути. Твои испытания ещё не закончились, Ольха, но Звёздное племя готово простить тебе нарушение Закона и вновь принять как целительницу племени Теней. Если ты сама считаешь себя достойной вернуться на эту дорогу и начать всё заново.
Фигура Калинки начала растворяться, как утренний туман над озером.
- Если ты решишься, Предки будут, как и прежде, ждать тебя у Лунного озера.

Отредактировано Игровой помощник (2024-06-20 00:36:21)