Дроздокрыл оглянулся по сторонам, навострив уши: нет ли кого поблизости кроме их отряда? Коты других племен вряд ли могли оказаться здесь в это время суток, но вот одиночки, бродяги или псы — запросто. Не хотелось бы, чтобы его родитель стал первым в истории предводителем, который потерял все свои жизни прямо у Лунного Озера. Прикрыв глаза, он весь обратился в слух. Ночь была тиха и спокойна, только снег безмолвно искрился в лунном свете да запозднившиеся вороны и совы хрустели ветвями далеко-далеко отсюда, напоминая коту о том, что природа никогда не спит. Стоило черному воителю, насладившемуся тишиной и удовлетворенному безопасной обстановкой, вернуть голову на место и обратить взгляд вперед, как его взору пришлось наткнуться на приближающегося Стрижехвоста. Игнорирование брата в течение нескольких лун как будто построило между ними стену, за которой младший из отпрысков Вранокрыла чувствовал себя спокойно и более-менее защищенно, но вот голубоглазый подходил к нему и каждым своим шагом рушил эту стену, давая понять Дроздокрылу, что плевать он хотел на его субординацию. Интересно, целитель когда-нибудь до конца понимал, почему Дроздокрыл перестал с ним разговаривать? Юный воитель медленно втянул воздух в легкие и напрягся, когда целитель подошел слишком близко.
— У меня совсем немного времени, я должен буду сделать то же самое.
Воитель не пошевелился, не высказывая ни единым движением, что он слушает: целитель прекрасно понимал, что тот внимательно внимает словам Стрижехвоста. Что-то случилось? Какая-то угроза? И почему не сказать этого при отце? В таких ситуациях, как эта, воитель плевал на неприязнь, и вот уже готов был направиться в битву с неведомым врагом, когда..
— Надо это прекратить, Дроздокрыл. Отцу нужна наша поддержка. Он устал терпеть твои выходки.
Пустота в голове, воцарившаяся там на мгновение, взорвалась уязвленной яростью. "Лисий ты пом..." — зашипели в голове его мысли, прерывающие друг друга на середине и состоящие исключительно из тех слов, за которые старые коты устраивают взбучку своим котятам. Помнится, однажды ему самому прилетело хвостом по губам за одно из самых мягких ругательств, и с тех пор Дроздокрыл не сквернословил прилюдно, хотя временами очень хотелось. Сейчас, например, больше, чем когда бы то ни было. Одна только священность этого места для отца его останавливала, и Дроздокрыл, проглотив обиду, молчал. "Твои выходки," — громом гремели в голове отзвуки слов, произнесенных целителем, который отчего-то не хотел замолкать и все продолжал, каждым своим словом заставляя сердце Дроздокрыла пропускать удар и острыми шипами раздирать глотку.
— Прекращай вести себя как котенок. Посмотри на себя! Ты даже не пришел обработать раны! Ты же не ученик шестилунный так себя вести! Послушай, брат. Я очень сильно тебя люблю. И я знаю, что ты меня любишь.
"Ты прав, я был глупцом, когда не обработал свои раны. Не стоит мне рисковать собой из-за тебя."
— Мы же когда-то были не разлей вода. Стрижик и Дроздик. Я скучаю по тем временам.
Кажется, какая-то из струн его души дала слабину, и часть Дроздокрыла изо всех сил потянулась к брату, его отражению в водной глади, его почти точной копии. Но в ответ на это вся остальная часть воителя взорвалась упрямой гордостью: простить? прекратить вражду? никогда!
— Вранокрылу нужны две опоры. Неважно, кто будет глашатаем – его верной поддержкой всегда будет семья. Я хочу, чтоб когда он очнулся, мы показали, что снова ладим друг с другом. Не подведи меня.

Глядя на спящие силуэты, Дроздокрыл слепым взглядом бурил пустоту, вслушиваясь в бурю, которая нехотя укладывалась в его душе, оставляя после себя выкорчеванные с корнем надежды на то, что Стрижехвост станет менее раздражающим, и они когда-нибудь наладят отношения. Немые вопросы роились в голове, и даже Звездное племя, что общалось сейчас с лидерами его племени, не могло бы на них ответить. На всякий случай янтароглазый вгляделся в пространство, что разделяло его и отца с целителем: может, появится лишний след на покрытой снегом земле, может, колыхнется против ветра трава, выдавая присутствие умерших предков. Прищуренным взглядом кот обвел половину поляны, и грустно усмехнулся самому себе. Даже если бы Звездные коты почтили его, простого смертного, своим присутствием, они бы навряд ли испытали к нему добрые чувства: он же сам недавно проклинал их на чем свет стоит. Глубокий вздох был единственным звуком в воцарившейся абсолютной тишине. Дроздокрыл уселся поудобнее, накрывая белые лапы пушистым хвостом, и нахохлился, как воробей, не давая холоду дотронуться до его кожи. Теперь он все решил: он последует совету Стрижехвоста и станет хорошей опорой своему отцу, как только тот очнется. Более всего хотелось вцепиться в голубоглазого, если тот попытается вновь заговорить с ним, Дроздокрылом, но что будет после того, как радость хорошей взбучки уляжется? Стрижехвост залатает раны, а отец поймет, что его младший сын не стоит и мертвой полевки. Если Дроздокрылу действительно хочется враждовать с целителем, то делать это придется иначе, но думать о перепалке в присутствии отца даже заикаться нельзя.
Воителю показалось, что за время его несчетных мыслей он постарел на несколько лун и устал так, словно обежал все угодья племени Ветра прежде, чем солнце успело сместиться к линии горизонта хотя бы на коготь.

***

Отец застал Дроздокрыла покрытым инеем, немного заледеневшим, но с горящим от любопытства и гордости взглядом. Младший сын удовлетворенно кивнул своему предводителю на фразу о том, что все прошло хорошо, и поднялся с места, отряхиваясь от снега и подходя ближе.
— Поприветствуй своего предводителя, Дроздокрыл. Поприветствуй Вранозвёзда!
Воин посмотрел на Стрижехвоста, в его голубые глаза, за добродушным блеском которого таилась ледяная бездна, задумался о чем-то своем и едва заметно кивнул — то ли фразе целителя, то ли собственным мыслям, — и перевел взгляд на отца.
— Вранозвёзд, — склонил он перед ним голову, пробуя звездное имя отца на вкус и ощущая только одно: власть. Ему хотелось бы сказать, что он гордится отцом, гордится своим предводителем, который устроит лучшее будущее своему племени, но молчал. Разве по нему не было видно все, что так хотелось сказать? Одна только гордость распирала его изнутри.
— Знайте, я горжусь каждым из вас, — Дроздокрыл снова кивнул старику-отцу и едва заметно улыбнулся. Предводитель не часто говорил о своих чувствах, и потому моментом можно было насладиться в открытую, не пытаясь скрыть, насколько важны подобные слова для него, совсем еще молодого кота, который буквально только в эту ночь понял, что он будет делать следующие луны до того момента, пока сам не окажется на месте Вранозвёзда. Да, он метил высоко, но теперь не только из-за честолюбия и желания создать династию правящей семьи. Не только из-за этого.
— Поэтому отныне вы будете моими помощниками во всех делах. Станьте же моей крепкой опорой.
И почти сразу:
— Дроздокрыл?
Как же сильно Стрижехвост любил слова, как же сильно он надеялся на красноречие, которое трогало всех, кроме самых сильных и рассудительных мира сего, как же сильно ему, Дроздокрылу, хотелось выбить любовь к красивым речам из собственного брата. Воитель поднял голову, глядя на предводителя, не отводя от него взгляда и поворачиваясь к нему мордой, образуя тем самым своеобразный круг из них троих. Стрижехвост оказался по правое плечо.
— Ты всегда можешь рассчитывать на меня, отец. Я клянусь посвятить себя служению своему племени и тебе — как твой воитель и как твой сын.
Он кивнул, словно ставя точку, и замолчал. Словами не выразить той преданности, которая пылала в нем, а потому стоит ли пытаться?

Дроздокрыл посмотрел на Стрижехвоста: мол, давай, твоя очередь. В его взгляде больше не читался холод и желание придушить целителя, наоборот: где-то там, на самом дне его серьезного взгляда плескалась усмешка, лишенная всяческого страха. Из-за отсутствия напряжения, вечно исходящего от Дроздокрыла в присутствии целителя, со стороны могло показаться, что они помирились, что буря миновала, и все наладилось. Воитель был доволен этим: теперь было главное одно — доказать Вранозвёзду, что его сыновья не перегрызут друг другу глотки, пока он не будет смотреть, и этим самым вселить в него надежду, обеспечить твердой почвой под лапами.
Не обращая более внимание на старшего сына предводителя, янтароглазый вновь устремил свой взгляд на отца.

"У тебя больше нет надо мной власти, братец."

Отредактировано Дроздокрыл (2017-12-24 16:43:14)

Честно говоря, Стрижехвост до конца не знал, чего ждать от младшего брата. Дроздокрыл выполнил свою задачу на отлично – он не спал всю ночь, стерег их сон. Основным недостатком общения с предками было как раз незащищенность во время процесса, иными словами сна. Стрижехвост понимал, что в будущем ему понадобятся самые преданные воины, которые будут так же как Дроздокрыл стеречь его во время обрядов. Эти коты должны будут не спать, не есть, ни на что не отвлекаться и готовые с радостью отдать свою жизнь ради говорящего с предками целителя. Это в идеале.
Кот окинул воителя взглядом внимательных, голубых глаз. Дроздокрыл покрылся инеем. Впрочем, они с отцом наверняка тоже. Вот только Стрижехвост совершенно не чувствовал холода. Наоборот, после общения со Звездным племенем у него был прилив сил. Легкий голод не портил общего состояния. По дороге домой нужно будет поймать завтрак… Или поесть уже в лагере чего-нибудь посвежее. Хотелось теплой еды, а не довольствоваться кочерыжками, в которые очень быстро превращается еда из-за холода.
— Вранозвёзд, - почтительно склонил голову Ветряной кот перед своим новым предводителем. Стрижехвост удовлетворенно улыбнулся. Скоро все племя так же опустит голову перед отцом. Черно-белый с небольшой грустью подумал, что редко когда соплеменники поступали так при целителе. Да, они уважали лекаря, бесспорно, но… Стрижехвост хотел большего. Он верил, что сможет добиться в статусе целителя даже большего признания! Однако впервые в его мыслях поселились сомнения. Они коту однозначно не нравились.
Дроздокрыл не отреагировал на вопрос Стрижехвоста. Вообще сегодня младший вел себя… достойно, да, другого слова целитель подобрать не мог. В чем подвох? Или, может Дроздокрыл наконец-то понял? Услышал, и просто делает то, что от него требуется? Стрижехвост пытливо смотрел на брата, но точно сказать не мог. Может, это уловка?
— Ты всегда можешь рассчитывать на меня, отец. Я клянусь посвятить себя служению своему племени и тебе — как твой воитель и как твой сын.
Все было сказано идеально. Будь на месте Вранозвёзда сам Стрижехвост, он бы получил неимоверное удовольствие от происходящего. Но так же не бывает. Должен быть подвох. Дроздокрыл выразительно посмотрел на целителя, передавая эстафету. Черно-белый моргнул и со всей серьезностью и необходимой торжественностью заговорил:
— Как целитель великого племени Ветра, как сын своего отца, я тоже клянусь отдать жизнь за служение и процветание лучшего из племен. Мы многое пережили. Но наступила новая эра. Эра правления нашей семьи! – Стрижехвост улыбнулся. – Жаль, Королёк не видит нас сейчас.
Целитель и правда хотел, чтоб мать была здесь и с такой же гордостью взирала на своих потомков.
Тем не менее, Вранозвёзд остался доволен, а это было главным. Он подошел к Дроздокрылу – почему-то начал с него, - и провел небольшую церемонию, о которой будут знать только они трое. И Звездное племя, разумеется. Стрижехвост был уверен, что доселе такого никто никогда не видел. Был глашатай. Был предводитель. У них же у власти стояла целая семья! Целитель всерьез задумался над тем, кто же станет глашатаем. Неужели Дроздокрыл? Но он так молод и неопытен – и не важно, что Стрижехвосту это не помешало стать первоклассным целителем.
Закончив, Вранозвёзд подошел к первенцу и коснулся носом его лба. Черно-белый кот склонил голову и прикрыл глаза, слушая, что скажет ему отец.
– Настали новые времена, Стрижехвост. Теперь в твоих силах предвидеть мою судьбу.
Стрижехвост тут же подумал о Черной Комете. О том, как не смог предвидеть ее смерть. Страх, что целитель так же не сможет уберечь отца, душил изнутри. Но бывшая предводительница простила лекаря. И даже попросила присмотреть за Грачелапом. Но как же Чешуйчатый? Какую судьбу сыну Колоса уготовили звезды?
Вранозвёзд закончил их небольшую церемонию и направился в сторону дома. Целитель не спешил, будучи уверен, что предводитель не станет возвращаться. Голубые глаза встретились с янтарными.
- Я рад, что ты наконец-то прислушался ко мне, братец. Жду тебя в своей палатке. Твои раны нужно все-таки посмотреть. Ты слышал отца – ему нужны две здоровые опоры. Для этого мы должны быть в лучшей форме.
Просто кивнув Дроздокрылу, Стрижехвост развернулся и последовал за Вранозвездом. Ни объятий, ни котячьих нежностей. В голосе целителя так и сквозило напускное равнодушье. На самом же деле кот переживал. Слишком все идеально.
Не к добру это.

/Главная поляна племени Ветра/

(-- Берег озера

О, Звезды! Он совершенно выбился из сил, пока бегал по лесу и избегал встреч с другими котами. Как и ожидалось, здесь действительно никого нет. Подсев поближе к воде, он испуганно уставился на нее. Уже стемнело, но для появления звезд было еще рановато. Серовато-синее небо отражалось в ровной глади. Рыжая шерсть кажется коричневой в сумрачном воздухе. Было и еще что-то, что казалось ему странным в этой воде. Словно бы предки внимательно следили за ним и он почувствовал себя безумно стыдно.

- Звездное племя, прости меня за такое святотатство, но у меня нет выбора, - тихо прошептал он в затененную гладь.

Просидев так еще немного, он решил на пробу окунуть лапу в воду. Ледяная! С досадливым шипением, он отпрянул от воды. И что ему теперь делать? Лисьехвост взглянул на свою рану на животе. Она очень сильно болела и причиняла дискомфорт. Натруженное тело было в отчаянии. Взглянув опять на воду, он понял: либо отморозить себе лапы, но размягчить свернувшуюся и застывшую кровь, либо оторвать болячки зубами и взбередить рану. Недовольно цыкнув языком, он снова окунул лапу в воду и принялся мочить свой живот. Вмиг сквозь густую шерсть проник собачий холод. Котик задрожал, пытаясь справиться с собой.

- Да за что мне все это? - сокрушенно покачал головой рыжий воин, окуная лапу в воду еще раз. Кровавые разводы быстро растворялись в воде, но он чувствовал себя так, словно портил святыню. Это все еще не Лунное озеро, но крайне близко к нему.

Еще один заход лапы. Окунаться полностью в воду, что бы отмыться сразу, он бы не рискнул, даже если бы сейчас было невыносимо жарко и солнечно. Он не умел плавать, а вода вызывала у него чувство отторжения. Задевая раны мягкими пальцами лап, он все равно бередил их. Затем он мягко содрал размоченные сгустки крови и как следует вылизал свою шерсть. И, когда это, наконец, закончилось, он понял, что совершенно стемнело. Ему нужно как можно скорее отправляться в лагерь! Черная Полоса наверняка заметила его отсутствие!..

Вскочив и чуть не упав, он, не взирая на усталость, понесся в леса, к дому.

--) Лагерь Грозового племени --) Главная поляна

Лагерь Грозового племени ---->

Мрачнее тучи Галочка двигалась с отрядом к предполагаемому месту битвы. В кустах и за деревьями мерещилась Каменница, а чужие взгляды, хоть и не направленные на неё, не давали ученице покоя. Она сама не знала, чего хотела сейчас больше: сбежать из племени, спать или зарыться с головой в подстилку, чтобы прорыдать весь день. Но этим планам всё равно не суждено было сбыться.
Возле воды было сильно прохладнее, и Галочка мелко задрожала, не то от холода, не то от страха предстоящей битвы, пока все остальные соплеменники с боевыми криками двинулись вперёд — на отряд из речных и сумрачных воинов, видимый на горизонте. Галочка же затерялась где-то позади, не желая бросаться в гущу событий.
"Возможно, если я пережду в стороне, мне не придётся драться..." Ей было плевать на исход битвы, плевать на глупую войну и объединённое племя. Главное — просто пережить...
Но видимо, судьба была другого мнения. Не составило труда заслышать приближающийся топот лап, и Галочка инстинктивно повернулась в сторону опасности, увидев пёструю речную ученицу совсем рядом. "Ну зачем?!" — сокрушённо пронеслось в голове.
Тело же действовало само по себе.
Тренировки в Тёмном лесу не прошли даром, и многое Галочка делала уже по наитию. Как и сейчас, быстро увернулась от чужого прыжка на спину и, оказавшись сбоку от соперницы, где она не видит, замахнулась когтистой лапой по пёстрому плечу.
Она проходила это много раз с Сорокой. Она справится.

Веснолапка даже не успела опомниться, как встретилась с первой своей неудачей. Кажущаяся с виду неказистой, кошка тем не менее собрано и быстро среагировала на нападение рыженькой, и ловко минувшая атаки, огрела Веснолапку когтями по плечу.
Пятнистая зашипела от боли, почему-то не ожидавшая, что она будет настолько резкой - видимо, коготки под этой длинной тёмной шерстью скрывались ого какие.
И Веснолапка бросилась снова, на этот раз прямо в лоб, и выставила лапу перед собой, чтобы пройтись коготками по морде или плечу Галочки в ответ - докуда дотянется.
Сердце ухнуло: первая же неудача и одна возможность того, что Буря прямо сейчас следит где-то сзади и видела её позорное нападение, подкашивали ученицу.

Отредактировано Веснолапка (2024-01-20 20:12:16)

- Остановись, Алозвезд! Грачехвост заключал союз с Грозовым племенем, не единым... и уж точно не с тем племенем, которое убивает оруженосцев! - зарычал Облако, но куда там. Алозвезд только рассердился ещё больше. То, о чем сказал ветровой воин, звучало серьезнейшим обвинением, которое буквально приравнивало котов Алозвезда к отступникам.
- Мои воины не убивают оруженосцев! - взревел он, выпуская загривок Облака. Ветровой мгновенно воспользовался этим, чтобы перекатиться в более удобное положение и подмять его под себя, но кот не позволил этого сделать, разорвав дистанцию. Насколько он мог судить, противник был очень силен, но его массивность и медлительность давали Алозвезду преимущество. - Мы следуем воле Звёздного племени, наши целители получили пророчество после того, как Осозвёзд и Чернозвёзд начали играть с Воинским законом, как с моховым клубком. И даже после этого все, что сделало Грозовое племя - предложило желающим присоединиться и убедиться в том, что доверие к предкам и в этот раз не принесет ничего плохого. Вместо этого вы все вместе напали на нас!
- Взгляни, что происходит! Неужели ты и вправду думаешь, что звездные предки хотя... - Алозвезд не дал ему договорить, вновь стремительно приблизившись и выпустив когти. Он намеренно не метил в глаза, несмотря на злобу и разочарование: понятие честной битвы всегда было у Грозовых котов и должно было остаться у Единого племени.
- То, что происходит - ваших лап дело, - рыкнул он, полосуя когтями лоб Облака, чтобы кровь, заливая глаза, перекрыла ему обзор и ещё больше снизила маневренность. Светлый воитель отшатнулся, но Алозвезд вновь сократил расстояние и попытался сбить его с лап подсечкой. Это была неудачная идея: Облако буквально вцепился в землю и, похоже, успел грамотно перенести вес. Ветровой воитель лишь слегка пошатнулся, а грозовой зашипел от боли, растекающейся по лапе от места ушиба до самого локтя.
- Да остановись же ты и выслушай меня!
Алозвезд только огрызнулся в ответ, наблюдая, как Облако поднимается на задние лапы, мгновенно становясь гораздо выше него и приобретая выигрышную позицию. Сейчас нужно было быть внимательным, и кот замер, подгадывая время для следующего маневра. Как только Облако полностью выпрямился, грозовой предводитель скользнул вперёд, одновременно убирая с линии атаки уязвимые части тела и пытаясь толкнуть ветрового так, чтобы он потерял равновесие. Однако ушибленная лапа подвела его, толчок получился слишком слабым, и здоровенный ветровой обрушился на него с высоты своего роста. Всё, что успевал сделать Алозвезд - быстро перевернуться на спину, чтобы принять удар более сильными задними лапами, и попытаться оттолкнуть противника. Алозвезду даже показалось, что в районе поясницы что-то щелкнуло, когда он изо всех сил отбрасывал массивного Облако от себя. Честно говоря, он не особенно надеялся, что впопыхах придуманный прием сработает, но вес противника вдруг исчез, и через секунду где-то снизу послышался глухой удар. Алозвезд вскочил на лапы. Он стоял на самом краю отвесного берега, в нескольких хвостах под которым бежал тоненький ручей: он не замёрз только посередине потока. Облако неподвижно лежал на льду, и Алозвезд окинул его внимательным взглядом. Кровь пропитала светлую шерсть воина там, где предводитель его потрепал, но было не похоже, что он ранен серьезно. Скорее всего, скоро придет в себя. Нянчиться с Облаком у Алозвезда не было ни желания, ни намерений, и убедившись в том, что ветровой не собирается умирать, а лед под ним - рассыпаться, кот бросился обратно в битву.

Отредактировано Алозвёзд (2024-02-07 19:46:04)

<-- Камень Собрания с Чешуйчатым и Облаком

Разделившись с Чешуйчатым и Облаком, Искра пошла дальше от них, стараясь держаться среди многочисленных деревьев и кустов, усыпанных снегом, способный укрыть ту. Отовсюду раздавались кошачьи крики, а перед глазами развернулось настоящее кровавое побоище. Пятнистой даже показалось, что она увидела не двигающееся и не подающее признаков жизни тело! От этого вида кошка чуть сгорбилась, чувствуя, как к горлу подкатил неприятный ком, который усиливался от одних только мыслей про мёртвого. Кто вообще мог позволить себе нарушить Воинский Закон?

На душе было не спокойно - сразу было понятно, что вся эта заварушка с Единым Племенем добром не кончится. Однако Искра не думала, что дойдёт до такого! Сглотнув слюни для того, чтобы прогнать застрявший в глотке ком, зеленоглазая вытянулась всем телом, выглядывая из-за веток кустов. Одна проблема была - шерсть Искры имела такой цвет, не способный слиться с белоснежным покрывалом сезона Голых Деревьев. А снега было много, нигде не было лысых участков земли, на которых можно было бы попробовать замаскироваться.

Всё бы ничего, если бы на чуть выглянувшую из-за веток Искру не обратил внимание какой-то кот - от него разило запахом Грозового Племени. Поняв, что её заметили воительница напряглась, уставившись немигающим взглядом на того, с чьими соплеменниками сражались их союзники. Так прошло пару минут, пока пятнистая наконец не решилась сделать первый шаг - резким прыжком кошка вылетела из-за укрытия, однако не долетела до противника, а тот успел отскочить в сторону, распушивая свою шерсть и оголяя когти, что сделала и Искра.

В следующий же миг на воительницу полетели тараном с воинственным криком, однако пятнистая была умна. Пробежав навстречу пару шагов кошка резкой остановкой подняла в воздух снег, из-за чего сбила с толку врага, который кубарем упал на землю, в свою очередь утаскивая ветровую за собой вниз. Тогда-то Искра, резво привстав, вцепилась когтями в бок грозового, а когда тот начал извиваться, как змея и кричать от боли только больше ввела когти в плоть, ощущая под ними теплоту хлынувшей бурой крови из раны.

Однако очередной толчок телом чуть ли не опрокинул пятнистую вновь на землю. Это заставило её убрать когти, дабы опереться конечностями о землю. В тот же миг чуть ли не перед самой мордой воительницы пролетели здание лапы всё ещё лежащего на земле грозового, впопыхах пытавшегося встать, но из-за боли замедлившегося. Воительница занесла лапу для удара уже поднявшегося на лапы соперника, однако в связи с мимолётным испугом из-за манёвра врага она поскользнулась и рассекла лишь воздух.

Сейчас был идеальный момент для удара - грозовой мог бы запросто впиться в шею Искры зубами или когтями, однако из-за раны на боку и боли тот стал куда медлительнее и соперница сумела увернуться. Однако в этом и заключался план раненого - со всего размаху тот прошёлся когтями по морде Искры, задевая щеку и низ левого уха. Искра вскрикнула от боли и отскочила назад, щуря глаз, под которым проявились царапины и кровь, стекающая с шерсти на подбородок, а после и на землю. Как говорится, глаз за глаз, зуб за зуб. Отомстил так, отомстил.

Думая, что пятнистая была ослеплена кот постарался сделать манёвр с той зоны, которую видел бы раненый глаз, но кошка легко увернулась. А в следующий же миг накинулась на исполина, вцепившись зубами тому в грудь, начиная задними лапами исцарапывать открытый живот противника. Тогда-то он со всей дури как ударил под дых Искре и, буквально вереща от боли, покинул поле сражения, оббегая всех, кого видит на своём пути.
- К-куда! Я ещё... Н-не закончила! - Еле дыша вскрикнула кошка, остервенело глотая ртом воздух - из-за удара кислород словно выбило из лёгких, да и такое ощущение, словно песка наелась.

До конца не оклемавшись кошка встала на лапы, осматриваясь по сторонам для проверки на очередных нападающих. Однако, на удивление, таковых не было - все были заняты другими. И только сейчас она увидела - весь снег был в крови. Не только под ней и слинявшим её соперником, но и дальше на пару лисьих хвостов, и вот, возле дерева. А рядом с камнем так вообще кровавое побоище.
- Бедный... - Искра медленно подошла к трупу, которому дать она могла от силы больше восьми лун. - Совсем малыш и не увидел толком жизни... Кто тебя так.

Взявшись за загривок трупа, воительница осторожно приподняла его - он не был тяжёлым или слишком большим - и отнесла того к дереву. Пообещав мысленно вернуться позже и похоронить его достойно, воительница вновь осмотрелась и вдруг заметила рыжего массивного кота, с которым сражался Облако - он убегал в противоположное направление от их места сражения.
- Что случилось... - С волнением проговорила пятнистая и рванула вперёд - слава богу рана на щеке не мешала - лишь жгла. - Облако!

Добежав туда, где ветровая в последний раз видела соплеменника, она вдруг ужаснулась - исполин лежал на льду посреди ручья! И, кажется, тот вот-вот треснет! Пятнистая застыла, не в силах сдвинуться с места - перед глазами предстала картина одного из холодных сезонов, когда зеленоглазая, ещё будучи оруженосцем, бежала к Барсу и Тигровой Лилии с радостной новостью, но упала и под ней почва вдруг разверзлась, погружая ученицу в ледяную ловушку.

Лапы Искры словно приросли к снегу, заставляя ту чувствовать холод не только в них, но и по всему телу. Она не боялась воды, однако ощущение сдавленной грудной клетки из-за страха и удушья заставляли подрагивать каждый мельчайший мускул. Что же пятнистая сможет сделать, если Облако и в правду проломит лёд своим весом и его поглотит ледяная пучина вод! Не сможет же она его вытащить, силёнок не хватит-то!

Крепче сжав зубы, воительница впилась когтями в землю, чувствуя жжение под глазом, где красовалась рваная рана от чужих когтей. Кровь уже успела свернуться и даже чуть покрылась инеем из-за промозглого ветерка и мороза, царившего в данный сезон. Однако даже в такую погоду лёд бывает необычайно хрупкий - к тому же Облако был не одним из лёгких. Тяжеловес, если так можно сказать.

Зеленоглазая не смогла больше стоять на месте - она, неловко спускаясь по покатому берегу, цеплялась лапами за маленькие выступы земли, дабы не скатиться кубарем вниз и не добавить и так уже потрескавшемуся люду новых трещин. Медленно и каждый раз бегающим взглядом находя нужные места для следующего торопливого шага, кошка всё же спустилась к замёрзшей кромке воды, смотря немигающим взглядом на тёмные недры лунного ручья под тощей льда. Наверное, в нём глубоко.
- Облако... - Позвала кошка, когда поняла, что терять времени больше нет, кинув обеспокоенный взгляд на контуженого соплеменника, истекающего кровью и болезненно корчившегося на холодном покрытии. - Облако, прошу, услышь мня! Ползи ко мне! Я тебе помогу!

Она боялась ступать дальше - тянулась изо всех сил, казалось, что скоро её позвонки треснут и голова отделится от тела. Кошка старательно пыталась достать лапой до Облака, чтобы когтями хоть как-то на чуточку подтянуть его ближе к суше, однако он всё больше уползал дальше. А когда тот поднялся и рухнул обратно и раздался отчётливый треск льда Искра, не думая больше ни о чём, двинулась с места, быстро оказываясь рядом с исполином.
- Облако, вставай, ты сможешь! Тебе нужно встать! Я помогу тебе! - Воительница подсовывалась под свободную переднюю лапу Облака, пытаясь тем самым протиснуться между ней и грудной клеткой, чтобы помочь встать.

Его грудь тяжело вздымалась, казалось, что вот-вот и он перестанет дышать. Она не могла этого допустить, только не сейчас, когда те поняли, что значат друг для друга большее, чем просто друг и подруга.
- Помогите! - Крикнула та, надеюсь, что кто-то подоспеет на помощь.

Галочка ещё никогда не участвовала в настоящих битвах, где многие ставят на кон свои жизни. Да, тренировки в Тёмном лесу были опасными, и она не раз слышала, что может больше не проснуться. Но с Сорокой было даже легче, чем с Каменницей, и она была уверена, что сумрачная наставница не захочет так просто с ней расставаться после вложенных в неё усилий и времени.
Но с удивлением Галочка понимала, что бой против настоящего, живого противника был ничуть не сложнее. Пёструю ученицу, кажется, звали Веснолапкой, и двигалась она чересчур неуклюже. Практически лбом кинулась на неё, делая замах лапой, но Галочка увернулась, ударяя соперницу по ушам, чтобы дезориентировать. Пока ей везло, действовать нужно было быстро.
Усталость ненадолго отступила, и Галочка, низко рыча, извернулась, чтобы укусить Веснолапку за вьющийся хвост. Обычно поймать его было сложно, но боль от такого укуса пронизывала всё тело, раскрывая противника для следующего приёма. Удар, промах, отскок, замах, — тело действовало за неё, да так, что Галочка даже подумала, что Сорока бы гордилась ей. "Брось. Это ненастоящая драка. Она бы только посмеялась, что я выбрала слабого противника..."
Повалив Веснолапку на землю, кошка потянулась было зубами к чужой шее, но вовремя себя остановила. Её учили и этому, но не хотелось оказаться запертой в мрачном воняющем кровью лесу после своей смерти. Поэтому она отступила на шаг, не спуская глаз с противницы. Если та попробует встать и наброситься, она её остановит, но если нет, то постарается скрыться где-нибудь, чтобы больше не вступать в битву. Всё это было слишком выматывающим.

Веснолапка зашипела от боли, почувствовав оглушающий удар по ушам. Требовалось время, чтобы хоть немного прийти в себя, но у рыженькой его не было. Галочка продолжала бой, и услышавшая её низкое рычание, Веснолапка не успела ничего предпринять, прежде чем почувствовала болезненный укус в хвост.
Это было так нестерпимо больно, что у рыженькой слёзы на глаза навернулись.
<Я ничего не могу. Я растерялась, поддалась своим эмоциям... Всё ещё думаю, что скажет обо мне Буря! Как мышеголовая дурочка, которая так и не повзрослела и ничему не научилась...>
Она знала множество приемов, даже практиковала их вне тренировок с жесткой наставницей. Но когда дошло до дела, она взяла и оторопела, не в силах включиться в битву.
Лишь раз у неё, еле остановившей град ударов старшей ученицы, удалось дотянуться когтями до плеча Галочки, с легкостью пригвоздившей маленькую кошку к земле.
Но едва полоснув её, она снова оказалась позорно прижата к земле, принимая один тяжёлый удар за другим.
<Вот и всё. Бездарна, как и говорила Буря>.
В какой-то момент ученица, как показалось похолодевшей от ужаса Веснолапке, потянулась к её горлу, и рыженькая из всех оставшихся сил забилась под Грозовой, как пойманная мышь, надеясь избежать нечестный приём. Расставаться с жизнью кошечка была не готова. У неё был ещё долг перед семьёй и племенем. И добрый Всплеск, оставшийся караулить лагерь.
Сердце бешено забилось в груди.
Как вдруг Галочка освободила её, отстранившись, и Веснолапка мигом поднялась, жалко пятясь назад. Но лапы её предательски дрожали, и как привстала, так она и опустилась обратно на снег пристреленной ланью, не в силах продолжать оказавшийся неравным бой. Страх и непонимание мешались в глазах Веснолапки, но она не сводила с Галочки своего затравленного взгляда, улавливающая каждое её движение.
<Она хочет меня убить?> - сама себе не веря, думала рыженькая. Кровь сочилась из свежих ран, и с каждой секундой кошечка теряла силы.
Сердце, казалось, стучало даже в голове. Оно гулко, зловеще ухало и рвалось из тела, и Веснолапка почувствовала, как предательски темнеет в глазах.
- А ну убери от неё свои зубы! - вдруг раздался удивительно бойкий голос Снежинки, пришедшей нерадивой ученице на помощь.
<Не влезай, Снежинка. Она и тебя тогда...> - это последнее, что подумала попытавшаяся привстать-таки, чтобы попытаться помочь подруге, рыженькая (хотя ей показалось, что она сказала это вслух).
Она почувствовала, что всё-таки ничем не сможет помочь соплеменнице, и снова опустилась на землю. Ощущала себя такой слабой и беспомощной, что оставалось лишь закрыть глаза и сдаться, упиваясь мыслями о собственной никчемности, навязанными ей наставницей.