Каплелап нетерпеливо переминался с лапки на лапку, пока Камышник делал очередной заплыв по охоте на водоросли. Самое мучительное было - это пребывать в ожидании, но так как он уже соглсился с братом и сестрой об их очередности, то приходилось потерпеть. А что - любишь в водорослях увязать, учись и спутников дождать. Хорошая поговорка, часто работала как надо. Тем более, что молодого целителя долго ждать не пришлось, а вот водорослей.. как и в прошлый раз, спектр был ловольно красочный, но без нужных синих. Видимо, действительно редкие водоросли.
- Ладно, теперь мой черед, - отозвался котик, с готовностью упрыгивая в воду.
Вторая попытка была не лучше первой, за исключением того, что Каплелохное чудовище вышло несколько похудевшим. Да и водорослей с их стороны стало куда меньше. Интересно, они очищают озеро от водорослей или же уменьшают количество корма рыбам?
Третья попытка была заметно удачнее. Правда, котик отвлекся на рыбку, которая ускользнула от него, но увела в гущу новых водорослей. А по выходу, Каплелапу было не трудно догадаться по свисающей с лапы водоросли, что та была немного необычная.
- О, смотрите, кажется, эта водоросль выбрала меня, - он поднял лапу с синей растительностью, демонстрируя друзьям. Он оглядел кучки, которые они выловили аокруг.
- Вообще мы можем помимо синих водорослей сложить и все остальные и тогда у Камышника будет настоящее Речное гнездо, - весело подал идею Каплелап. - Правда, Блеск вряд ли обрадуется, когда узнает, что он птица.. но я бы предложил, хотя бы собрать лишнее и ненужное в одну кучку, а то уже весь берег в водорослях. - он махнул хвостом на искомое.
- А от меня рыбка улизнула. Правда, лещи и карпы как о тут не водятся. Может, поищем в другом месте? - протянул он, проверяя друзей на прожорливость. Кто бы мог отказаться от рыбалки и вкусной рыбки? Только самый неречной кот.

- Вообще мы можем помимо синих водорослей сложить и все остальные и тогда у Камышника будет настоящее Речное гнездо, - подхватил как обычно пышущий идеями Каплелап. Веснолапка не полыхала уверенностью, что Камышнику пригодится столько разных водорослей, но была, как водится, за любой шорох кроме голодовки!
К слову, серый друг тоже смог найти заветные синие растения. Рыженькая очень обрадовалась этому, и по реакции молодого целителя поняла, что цели они наверняка достигли с лихвой. И уловившая, что сам Камышник в свою очередь не шибко-то расстроен, что не нашел ни одной синей водоросли, кошечка вдохнула с облегчением. Всё-таки для неё было самое главное, чтобы в компании не было никого с грустной мордочкой.
И это чувство выполненного долга так вдруг расслабило Веснолапку, что она думать забыла обо всяких невзгодах. И даже о Буре, мысли о которой занимали её голову почти постоянно последнее время и не давали жить без тени на душе.
Лишь внезапная мысль о Перьецапе вдруг уколола девчонку. Наверное, его невеселый в последнее время образ припомнился ей как раз из-за желания, чтобы все друзья были веселы и у каждого было всё хорошо. Как это бывало раньше...
- Видали? - водоросли Камышник так и не поймал, зато положил к лапам ребят здорового страшного зверя, с  которым они уже были знакомы:
- Щука!
- Точно! - обрадовалась Веснолапка, узнавшая старую знакомую. Смешно шевеля усами, она подпрыгнула на месте и по привычке потыкала еще двигающуюся рыбину мягкой лапкой.
- Только теперь это не щука, а наш обед, с какой стороны ни посмотри!
- А от меня рыбка улизнула, - заметил Каплелап:
- Правда, лещи и карпы тут не водятся. Может, поищем в другом месте?
- Давайте поищем в другой раз? Надо побыстрее отнести это всё в лагерь, а то придется возвращаться несколько раз <...> - резонно возразил Камышник.
- Ну, давайте! - легко согласилась Веснолапка, согласно закивавшая в ответ на доводы молодого целителя.
- Не знаю, как вы, а я еще и жутко голодная после всех этих водных процедур! - провозгласила ученица, и живот ее согласно заурчал. Подхватившая заботливо подготовленный Камышником лист с водорослями, кошечка бодренько посеменила впереди, и думать забывшая, что надо бы помочь друзьям с транспортировкой щуки! Видимо, чувство голода притупляет в такие моменты порывы светлого девичьего ума.

----> Лагерь

[indent=1]– Лагерь –
[indent=0.5,0.8]Перьецап вдохнул порцию свежайшего берёзового воздуха. Тот был хорош.
[indent=0.5,0.63]Стремительно поймавший ушами порыв ночного ветерка, переживая беспощадную щекотку, он встряхнул головой. Усмирить не удалось, так что, фыркнув недовольно, он передней лапой потёр растормошённую шерсть. И поспешил пригладиться.
[indent=0.5,0.63]Нежданно яркая луна озаряла их путешествие. Всё складывалось идеально (даже эти нежные ветряные шуточки). И очень красиво. И звуков погони не слышалось... Интересно, кто-нибудь вообще рискнул бы остановить древорослого Перьецапа, когда он загорелся какой-то идеей?
[indent=0.5,0.63]– ФУУУХ! Вот это приключение! – он заметил оценку компаньонки и довольно, с вальяжным наклоном закивал. То-то ещё их ожидало.
[indent=0.5,0.63]Убедившись, что Веснолапка шагала на его стороне, кот повёл облагораживающий отряд на сбор ресурсов. Немного не хватало привычного состава: Крапивки, Каплелапа.. Камышника. Только сестра его не оставила одного в этой смуте предвоительской жизни. Пред.. воительской...
[indent=0.5,0.63]Он ужаснулся. Ещё луна – и пора менять подстилку. Какой кошмар.
[indent=0.5,0.63]Чтобы увернуться от непредсказуемой думы, Перьецап посмотрел на соседское ушко. Что оно думало? Какие звуки ловило?
[indent=0.5,0.63]– Всё будет хорошо, – наугад брякнул он, поймав странное настроение.
[indent=0.5,0.63]Не знал, попал ли. Хотя, вот, понял со следующей фразой.
[indent=0.5,0.63]– Думаешь, Чистозвёзд оценит? – ах, ну так выходило даже проще! – И Всплеск? – а так – сложнее. Брови нахмурились, посвящаясь в обряд поиска правильного ответа. – Ему вроде должны понравиться всякие современные штучки.. Я думаю, лагерь в ракушках – это сейчас высший писк лагерной наружности! – «А кому не нравились?» – взбухтел вопрос, который захотелось задать. И был подавлен. Стоило подумать ещё, прежде чем крякать что попало. Был в голосе сестры какой-то подвох. Или это не в голосе?.. – Да ведь?
[indent=0.5,0.63]– Ну конечно? – не согласившись с мыслью подумать, уверованно выдал оруженосец.
[indent=0.5,0.63]Он не сомневался ни мгновения в этой правде, – однако тон, чуть удивлённый, был пропитан замешательством. Ему (тону) казалось, что он упускал из виду нечто важное.
[indent=0.5,0.63]– Всплеск настоящий речной кот, ну ты его видела? А Чистозвёзд? Он предводитель настоящих речных котов! Им всем должно понравиться.
[indent=0.5,0.63]Сердце стукнуло, пронеся через себя внезапное понимание. Оно уже начинало видеть сокрытую истину. Оно её чувствовало. Грустинка вспорхнула где-то в груди, – но такая приятная, что не хотелось её отпускать.
[indent=0.5,0.63]– А Всплеск... ему можно положить особую ракушку. К подстилке, – Перьецап помедлил слегка и на ходу ткнулся носом в плечо Веснолапки. Мимолётный жест, в который он постарался вложить самое искреннее «э-э». – Он же тебя не обижает?
[indent=0.5,0.63]Дуэт настоящих-речных неумолимо приближался к намеченной цели.
[indent=0.5,0.63]Озеро... столь замечательное в густом лунном свете.
[indent=0.5,0.63]И расчувствовавшийся вдруг Перьецап. Он обязательно проводит сестру во взрослую жизнь, даже если она того не захочет. И он будет безумно скучать.

[indent=0.5]– Нет, конечно! Он самый добрый кот на свете, – подпихивание плечом прозвучало особенно убедительно.
[indent=0.5,0.63]Перьецап слегка смутился. Он почувствовал своё разоблачение разоблачённым – а ещё ощутил себя пойманным на сентиментальности. Он сжато улыбнулся и поморщился, внутренне задерживая мышцами мордочки подкрадывающиеся слезинки грустного счастья, невесть откуда взявшиеся. Ни одна не прошла контроль – придётся им возвращаться в пункт отправления, где бы тот ни располагался.
[indent=0.5,0.63]– Ну хорошо, – согласился кот, принимая ответ сестры, – но если что – не молчи.
[indent=0.5,0.63]Он был убеждён, что смог бы помочь ей во всём разобраться. Когда угодно. Что бы ни случилось. Даже не сомневался.
[indent=0.5,0.8]Охота за ракушками оказалась увлекательнее, чем Перьецап мог ожидать. Полнолунная ночь задала усложнение, которое пришлось по душе. Приличную часть времени старшего ученика можно было застать, как утку, лишь наполовину: дружелюбный хвост виднелся над поверхностью воды, тогда как остальная часть, жмурясь, прижимая уши, причёсывала дно когтями, отыскивая спрятанные ископаемые. Причём делалось это всё больше для души, чем из необходимости, – многие ракушки просматривались и снаружи.
[indent=0.5,0.8]– Какой камень нашёл! – в очередной раз высунулся на воздух Перьецап.
[indent=0.5,0.63]Ночной ветерок вмиг обдул промокшую шерсть, и искатель поёжился. В воде было теплее.
[indent=0.5,0.63]Он встряхнулся легонько, неполноценно. Лапой заботливо отодвинул камушек от воды. Тот казался поначалу чёрным-чёрным, но стоило ему показаться лунному свету, как оттенок значительно поменялся – на чёрный-чёрный с зеленоватым отливом.
[indent=0.5,0.63]Оруженосец зыркнул на Веснолапку, поглядывающую на него, и нелепо улыбнулся. Он был рад вот так проводить с ней время. Только она могла понять, насколько важны для него были такие прогулки. Дурашливые, немного котячьи. Но такие искренние и беззаботные. Он бы всю дичь леса отдал чужим желудкам за одно подобное мгновение вместе с ней. Кошечка дарила ему больше, чем могла осознать. И он бы хотел ей это сказать, да не понимал, что стоило.
[indent=0.5,0.63]– И Камышнику тоже должно понравиться, как считаешь?
[indent=0.5,0.63]Поначалу он как будто бы ничего и не заметил. Улыбка продолжала браво держаться на мордочке, да и внутренне он чувствовал себя на удивление невозмутимо. Крохотное веяние тоски его посетило, но обретения большого значения не удостоилось. Котик почувствовал себя.. лучше? Это было жутко странно. И приятно. Он с готовностью принял вдруг возросший дух свободы. Он был свободен. Действительно свободен. Действительно? С ума сойти можно. Свободен. И теперь мог двигаться вперёд.
[indent=0.5,0.63]– Думаю, да, – Перьецап деловито поперемещал добытое добро.
[indent=0.5,0.63]В основном у него собрались камни самых необычных форм: кругло-сплющенной, цветочной, листовой, – и все они были с интересными оттенками, которые хотелось оценить после рассвета. Какие-то переливались, какие-то притягивали взор неотрывно-матовой поверхностью. И каждый был уникален.
[indent=0.5,0.63]Новый камушек отличался от остальных уникальных и лежал отдельно от собранной коллекции. Почему-то именно он запал в душу.
[indent=0.5,0.63]Без ракушек тоже не обошлось, но их отбирать оказалось сложнее. Требовались идеальные э.. экземпляры.
[indent=0.5,0.63]– Он бы мог использовать ракушки для хранения семян.
[indent=0.5,0.63]Он пошевелил одну из глубоких ракушек. Вот эта казалась ему подходящей.
[indent=0.5,0.63]– Я по нему успела ужасно соскучиться! А ты?
[indent=0.5,0.63]Оруженосец метнул взгляд к Веснолапке. Опять он чувствовал какой-то подвох. Но не понимал, где тот прятался.
[indent=0.5,0.63]– Да, – он немного растерялся. Ткнул ракушку когтем – и вдруг принял на себя порыв вдохновения. – Я хочу.. я думаю с ним поговорить, – выпалил полосатик, неожиданно загоревшись идеей. Ну да! – поговорить! Это же то самое решение, в котором он нуждался! И почему не догадался раньше! Эта печаль уже всю душу погрызла, честное слово! А теперь он знал, как её угомонить! Эх, Чистошзвёрст, ты почему яснее тогда не сказал? – Да, точно. Хочу поговорить, когда вернёмся!
[indent=0.5,0.63]Кот вдруг засуетился: нужно было срочно заканчивать все дела и готовиться к разговору!
[indent=0.5,0.63]– Слушай, – воодушевлённо обратился он к Веснолапке, – давай ускоримся? Можешь отнести свою часть в лагерь и начать раскладывать? А я пока соберу свою и чуть позже тебя догоню?
[indent=0.5,0.63]Он кинул взгляд на отложенный камушек. Тот был предназначен для чего-то большего, чем лечь в общую кучку подарков для соплеменников.
[indent=0.5,0.63]– Спасибо, Веснолапка, – он вновь посмотрел на сестру. Глаза неловко опустились – предчувствовали дичайший в его жизни момент. – Я.. очень-очень тебя люблю. Ты лучшая сестра, и вот это, – он суматошно передвинул камень, умудрившись попутно его сбить (и вновь подобрать), – тебе.
[indent=0.5,0.63]Какой позорный момент!! Шипеть от смущения хотелось! Поскорей бы это пережить!

[indent=0.5]Вообушевление обушевляло Перьецапа в равной степени с позорным ощущением провального признания. И обе обуявшие разум эмоции ему нравились (в глубине буши, конечно же) – с ними он чувствовал себя по-особенному живым. Неподдельно живущим. Ух каким живчиком!
[indent=0.5,0.63]Глаза-озёра Веснолапки только подкрепляли эмоциональный подскок полосатика, и он, совершенно поражённый потоком стыда, неловко уставился в тёмную от ночи землю. Ишь как клевала взором эта ученица! Нравилось, наверное, смущать опростошерстившиеся души всяких жертв больших чувств! Ну как так можно!
[indent=0.5,0.63]Пытку взглядом Перьецап переносил плохо. Благо, вскоре к ней присоединились и слова, чуть сгладившие бесконечность мук:
[indent=0.5,0.63]– Спасибо, эээ... Перьецап. Ты стал у нас такой нежный с возрастом!
[indent=0.5,0.63]Котик приподнял голову и посмотрел на сестру исподлобья. Держалась та крайне искусно, но ему неожиданно хватило знаний о кошечке, чтобы по её идеально-выточенной мимике понять: ей было тоже неловко. Это наблюдение смягчило его собственный стыд: ну слава предкам, в свой позор он затянул и Веснолапку. Пусть и она это испытывает.
[indent=0.5,0.63]Участливая спутница начала долгожданно реагировать на подношение, и полосач позволил себе выпрямиться, ощутив прилив сил от тупиковости её положения. Как же всё это было мило, нелепо и.. очень душевно. Перьецап надулся, ловя какое-то необъяснимое озорство. Он держал его в себе какой-то короткий промежуток времени. Вдруг поймал ещё одну смешинку, довершающую, – и они с сестрой расхохотались синхронно. Каждый со своей причины. Но всё-таки вместе.
[indent=0.5,0.63]– Какой же ты, всё-таки, здоровский брат! – кошечка очень явно смутилась. Захотелось подкинуть щепы в это пламя стыдобы.
[indent=0.5,0.63]– Ну это уж ты совсем перегнула, – подмигнул «здоровский брат».
[indent=0.5,0.63]Как же сильно, сильно-сильно он пропитался самой искренней, родной и радостной любовью к дурной, как он сам, сестре. Она.. она единственная была неизменно с ним – всегда рядом, всегда в одной охапке. Никогда не отстранялась и постоянно терпела выходки. Была участлива. Принимала его сумасбродные идеи. Доверяла ему и позволяла довериться себе. Она была и оставалась самой близкой из всех когда-либо присутствовавших в его жизни котов и кошек, рыб, жаб, лягушек, жуков и кукушек... ближе даже, чем перо Блеска, трепетно хранимое под подстилкой. Ближе всех существ и не-существ.
[indent=0.5,0.63]Перьецап осознал влияние сестры в одну огромную волну, накатившую без предупреждения, да так и уставился заворожённо в сияющие глаза.
[indent=0.5,0.63]– Ну, я пойду?! – воронёнком гаркнула Веснолапка, вызвав у брата добрую улыбку.
[indent=0.5,0.63]– Давай, – переливистыми смешками одобрил её рвение оруженосец и отошёл в свою сторонку. Сел за камни и начал наблюдать за трудом более хрупкой, чем собранный лист, ученицы.
[indent=0.5,1]Когда сестра скрылась в ночи, вдруг опустело и озеро. Тёплое послевкусие последнего разговора ещё повитало чуть-чуть в воздухе – но быстро рассеялось в воцарившейся тишине. Перьецап остался наедине с собой.
[indent=0.5,0.63]Холодный ветерок стал более ощутим. Ученик поспешил вернуться к занятию. Лапы, поймавшие неожиданную трясучку, вновь стали загребать дно. Он.. заволновался. Перед запланированной беседой с Камышником, наверное. Действительно ли он её хотел?..
[indent=0.5,0.63]– Ну конечно хочу, – ответил себе вслух полосач, подгребая камушек. Так звучало убедительнее.
[indent=0.5,0.63]Он осмотрел добычу. Камень никуда не годился и тут же отправился в прямой полёт до деревьев.
[indent=0.5,0.63]Куст шелохнулся от попадания; ветки позволили пропрыгать по себе до самой земли. Перьецап вздрогнул; дополнительной жути нагоняла эта уходящая луна.. с её тенями.
[indent=0.5,0.63]Оруженосец заставил себя сконцентрироваться и продолжить занятие. Однако продержаться долго не удалось – Камышник вновь посетил мысли. Прилипчивые и болезненные вопросы: а хотел ли разговора будущий целитель? – если хотел, почему сам его не начинал? – ведь вроде бы был умнее?.. – разогнали самые нежеланные думы, навеяв кошмарную тоску.
[indent=0.5,0.63]Душа понуро склонилась к желудку, пропустив через себя в очередной раз мысль, что друг его по-настоящему бросил. Ведь так всё и складывалось – что в том приключении он пошёл не с ним, а в племя Ветра (в отличие от Крапивки), что та история со Змеёнышем.. с недосказанностью. Камышник перестал делиться новостями из жизни и участвовать в авантюрах. Он его.. бросил. Променял.
[indent=0.5,0.63]Перьецап нащупал камушек и небрежно откинул его когтем, потеряв всякое желание искать сокровища дальше. Лапы уставились в подводную землю у берега. Рябь успокоилась, и речной смог увидеть своё отражение. Он был неподвижен несколько мгновений – и вдруг резко повёл лапой по поверхности, рассекая собственную кислую морду, на ней нарисованную. Как он себя возненавидел!
[indent=0.5,0.63]Зарычав в порыве бессильной самокритики, он оттолкнулся от берега и поплыл к центру озера. Не доплыв до абстрактно намеченной цели, котик нырнул, заглушая мысли, открыл глаза представшей мутной глубине и поплыл вниз. Ниже, ниже. Движения были отточены многолунными тренировками – он любил плавать и делал это хорошо. Мог задерживать дыхание надолго – ещё, казалось, со злосчастных болот.
[indent=0.5,0.63]Под водой, ещё и ночью, хозяйствовала непроглядная темнота. Поэтому Перьецап удивился, когда лапы коснулись дна. Он.. он заплыл глубоко?
[indent=0.5,0.63]Страдающее от ненависти к себе сердце пропустило удар, прежде чем всполошиться. Полосач завис на несколько мгновений, попытавшись сориентироваться. Голова ощущала давление и немного побаливала. Грудь распирало, хотя воздух он предусмотрительно выдохнул перед погружением – чтобы ничто не выталкивало тело наружу.
[indent=0.5,0.63]Момент. Перьецапа хватила маленькая паника. Он подтянул заднюю лапу, попытался оттолкнуться от дна и, не нащупав, понял, что то отдалилось. Глаза не видели куда, так что кот решил миновать этап с толчком и поплыл наверх своими силами. Давалось это неожиданно непросто – воздух в груди не помогал справляться, и туловище камнем стремилось обратно; расстояние как будто бы вовсе не преодолевалось.
[indent=0.5,0.63]И тогда он испугался не на шутку.
[indent=0.5,0.63]Он знал, насколько было легко утонуть. Однажды у него это даже получилось. И повторить некогда испытанные ощущения...
[indent=0.5,0.63]Лапы холодели от страха. Грудь разрывало от нехватки воздуха. Отчаяние заполняло его существо. Он был не готов!
[indent=0.5,0.63]Нос рефлекторно втянул воду, и Перьецап зажмурился от охватившего горло жгучего чувства. Он продолжал брыкаться по направлению к поверхности, даже не понимая, насколько быстро и неумолимо озеро тянуло его обратно в свою глубину.
[indent=0.5,0.63]В одно из многочисленных мгновений оруженосец перестал сопротивляться. Семенившие лапы замерли, глаза вновь распахнулись, будто начав различать очертания. В сердце просочилось спокойствие с чуточку грустным оттенком. Мысли думались с трудом и заторможенно. Испуг покинул Перьецапа. Одним из последних осознаний стало эгоистично-довольное, но совершенно лишённое смысла: «Может, так он воспримет меня всерьёз».
[indent=0.5,0.63]Его посетило необъяснимое удовлетворение. Не после мысли, а само по себе. Угасающий разум хранил точное знание: путь в Звёздное племя был коту закрыт. Да он туда и не стремился.
[indent=0.5,0.63]Он обязательно.. обязательно проводит сестру во взрослую жизнь. Даже если она того не захочет. И он будет безумно скучать.
[indent=0.5,1]Умиротворение Листопада заполоняло воздух. Тоскливо-яркие рассветно-кремовые тона склонились над таящим историю озером. Мир шагал в своём темпе.
– Игра окончена –