> Остров Советов <

Часть пути была проделана вместе с грозовым патрулём, но затем трое котов углубились в лес, а шум и гомон стих вдали. Молчание не тяготило Пепла, тишина успокаивала, и он знал, что в месте, куда они идут, тишина будет ещё глубже, ещё пронзительнее. Луна продолжала светить с неба, серебря листья на деревьях - а те, в свою очередь, отбрасывали пляшущие тени на землю, по которой ступали мягкие кошачьи лапы.

Пепел покосился на Храброягодку, пытаясь угадать, о чём она думает; юная целительница бывала здесь совсем недавно, ступая на целительскую стезю в полную силу. Поведя носом, серый воитель ещё мог уловить почти выветрившийся запах - её и Хвостолома. Куда сильнее были грозовые следы, и не совсем понятно, занесло их ветром из лесу, или обладатели их действительно спускались к Озеру.

Внезапный знакомый запах застиг Пепла врасплох, вынудив резко остановиться. Приоткрыв пасть, кот опустил голову почти к самой земле, по которой прошли чьи-то неведомые лапы, и пропустил воздух через чувствительные железы на нёбе. От появившегося во рту привкуса всё его нутро перевернулось, а к лапам прилила кровь. Пепел нахмурился, мучительно пытаясь понять, откуда он знает обладателя запаха, и рассеянно продолжил путь, спускаясь по тропке к берегу Озера. Сосредоточиться теперь было сложно, потому что мысли кота витали далеко отсюда - ему пришлось встряхнуться, чтобы вспомнить цель путешествия.

Храброягодка деликатно прошла между двумя воителями и приблизилась к берегу озера первой.

- Теперь вы можете лечь на берегу и лизнуть воду - тогда Звёздное племя откроется вам, - негромко промяукала целительница и затем, чуть помедлив, добавила, - если посчитает нужным.

Пепел окинул святыню взглядом; на скалах переливались блики от воды, а само Озеро отражало лунный свет, дробя его мелкой рябью, поднимающейся от лёгкого ветерка. Бежевые пятна на боках Ярошёрстки стали почти белыми, а серая шерсть Пепла делала его похожим на призрака. Подушечки лап слегка покалывало, и дело уже было не в смутно знакомых запахах - благоговение просачивалось в душу воителя, его скептицизм не выдерживал напора. Даже неверующий кот ощутил бы нечто особое в этом месте.

Не думая больше ни о чём - тут это оказалось на удивление легко, словно все мысли и волнения остались где-то там, позади, в лесу - Пепел опустился на плоский камень, взглянул на своё отражение и сделал глоток ледяной хрустально-прозрачной воды.

Тишина Лунного озера сгустилась, словно сама ночь затаила дыхание. Отражение звёзд на воде замерло, и вдруг — легчайшая рябь, будто кто-то невидимый коснулся поверхности.
Пепел и Ярошёрстка могли почувствовать это одновременно: холодок вдоль спины, мурашки под шерстью. Слабое серебристое сияния окутало пространство перед ними, и вот, словно сотканный из лунного света, напротив кота и кошки появился Звёздный Снег. Его белоснежная шерсть мерцала, как иней под звёздами, а голубые глаза, глубокие и спокойные, смотрели на них с безмятежной мудростью. Он казался одновременно близким и бесконечно далёким — их разделяли не годы, а прожитые десятилетия.
- Приветствую вас, Пепел и Ярошерстка. Меня зовут Звездный Снег, - проговорил он, - и я говорю от лица всех предков Грозового племени и племени Теней.
Он знал, какой главный вопрос привел их сюда. Это было ожидаемо после минувших событий по перевороту, который хотел произвести Темный лес. Кто бы знал, что вскоре последует переворот в самом Звездном племени, который найдет свое отражение в событиях на земле.
- Тигриное племя... такова воля их предков, - с довольно длинной паузой сказал Звездный Снег, - так что Метеор не солгал ни в чем. Их ведет Острозвезд, по пути, уготованному звездами.
В его словах не было ни одобрения, ни осуждения. Просто констатация. Правда, от которой нельзя отвернуться. Звёздный Снег перевёл взгляд с Пепла на Ярошёрстку, изучая их.
— Вы пришли с вопросами. Говорите.
Он не спрашивал, верят ли они в него. Он просто был — как само озеро, как звёзды над головой. И в этой невозмутимости таилась странная сила: казалось, он уже знает их сомнения, но ждёт, чтобы они озвучили их сами.
И это было так. Звездный Снег мог считывать все их мысли, да даже банально догадываться. Но нет ничего лучше ответов на вопросы, которые ими и будут сформулированы.
Повисла тишина, будто давая им время собраться с мыслями. Даже ветер стих, и вода стала зеркально-гладкой, отражая три фигуры: двух живых и одного, кто уже давно наблюдал лишь с небес.
Он ждал.

Ярошёрстка ждала, мгновение за мгновением, пока вокруг неё всё сгущалась тишина. Затем по её спине пробежал холодок, прокравшись под её длинную шерсть и заставив ту встать дыбом. Грозовая воительница резко открыла глаза и увидела лёгкую рябь на озере. Отражение полной луны и бесчисленных звёзд засияли ярче, заставив светло-черепаховую кошку сощуриться, и их свет сформировался в белоснежную фигуру кота со сверкающими голубыми глазами, спокойными, как гладь озера. Глядя в эти очи, Ярошёрстке, к её удивлению, и самой стало немного легче на душе - как брошенному котёнку, к которому наконец-то вернулся любящий родитель. И в то же время, подобно тому, как котёнку сложно распознать родителя в незнакомце, так и этот древний воитель казался бесконечно далёким и недосягаемым.
— Приветствую вас, Пепел и Ярошёрстка. Меня зовут Звездный Снег, — проговорил он, — и я говорю от лица всех предков Грозового племени и племени Теней, - молодая воительница удивлённо вскинула уши. Только Грозового и Теней? А как же предки племени Ветра и Речного? Светло-черепаховая кошка осторожно кинула растерянный взгляд на Пепла, но тот даже не повернул головы в её сторону. — Тигриное племя... - начал белый кот и надолго замолчал. Ярошёрстка ждала, затаив дыхание. - Такова воля их предков. Так что Метеор не солгал ни в чем. Их ведет Острозвезд, по пути, уготованному звездами, - Звёздный Снег посмотрел на них - сначала на Сумрачного воина, и только затем уже на Грозовую воительницу. — Вы пришли с вопросами. Говорите.
Повисла тишина. Утих даже ветер, теребивший длинную шерсть светло-черепаховой кошки. Ярошёрстка снова кинула взгляд на Пепла и с удивлением пронаблюдала, как его лицо плавно искажается злобой и раздражением. Внезапно Грозовой воительнице вспомнились давние рассказы соплеменников о том, что холодные ветра, дующие на территории племени Теней, выстудили их сердца. Ледяные очи серого кота словно подтверждали правдивость этой байки.
— Раз Метеора ведёт звёздный предок, честно было бы, если бы кто-нибудь направил и нас, - проворчал Сумрачный воин. — В ответ на формирование Тигриного племени наши племена должны объединиться? — светло-черепаховая кошка слегка пошевелила ушами, не зная, раздражает её или восхищает прямота и наглость, с которыми Пепел обращался к представителю самого Звёздного племени. — Наши племена ослаблены без предводителей и глашатаев, а наши целители не получают знамений. В то время как Метеору на листочке преподносят сразу два племени. Как это понимать?
- Да, - кивнула Ярошёрстка. - Прости за грубость, Звёздный Снег, но Пепел прав. Почему Звёздное племя не назначило нам нового предводителя после исчезновения Буреокого? И куда исчез Буреокий? Почему из всех четырёх племён был избран только Метеор? Неужели воля предков - чтобы он один стал предводителем всего леса? А если мы не согласны? Да что уж там... - на Совете Грозовая воительница была так обеспокоена положением собственного племени, что не посмотрела, как воины Ветра отнеслись к объединению, но одна зацепка у неё всё-таки была. - Если объединение племён Ветра и Речного - воля их предков, то почему у них и предводитель, и глашатай Речные? И... - внезапно светло-черепаховая кошка нахмурилась. Новая мысль пришла ей в голову. И как она раньше не заметила? - С каких это пор Звёздное племя делится на "их" предков и "наших"? Я думала, в Звёздном племени не существует границ!

Пепел шкурой чувствовал удивление Ярошёрстки из-за его грубости, однако кошка, помедлив, приняла его сторону, смягчив резкость слов сумрачного кота. Тот глубоко вдохнул, раздувая ноздри. Размеренность, с которой напарница задавала разумные и правильные вопросы, немного его успокоила. Хорошо, что они пошли вместе.

Их белоснежного собеседника вспышки недовольства, разумеется, не смутили, но можно было заметить некоторое напряжение в его голосе, когда кот объяснял, как разделилось Звёздное племя и с каким трудностями оно сталкивается при толковании смутного будущего своих подопечных. Пепел мимоходом подумал, что, возводя своих предков в ранг всезнающих и всеобъемлющих, коты постоянно забывают, что разница между ними, по сути, только в том, что они ещё живы. Сомнения и разногласия терзали упокоившихся, но не нашедших покой, и Звёздный Снег словно был отправлен к ним, чтобы отчитываться об этом, вынужденный самолично глотать недовольство, скопившееся против всех звёздных предков.

Обдумав это, Пепел наконец пригладил шерсть. Рассказ о судьбе Буреокого показался ему сперва чем-то личным, не предназначенным для ушей представителя другого племени - но тут же кот вспомнил, что племя у них с Ярошёрсткой в скором времени будет общее. Он постарался сохранить равнодушие на своей морде, чтобы не смущать черепаховую воительницу тем, что знает теперь подноготную с её бывшим глашатаем; пожалуй и хорошо, что этот вопрос прояснился, а не будет тучей неопределённости висеть над ними. В свою очередь серый воитель задумался, есть ли что-то, что он должен поведать стоящей рядом кошке. Впрочем, его рассказ на Совете состоял в целом из достоверных фактов, так что Пепел не смог припомнить, пришлось ли ему окутать себя какой-либо ложью, с которой потом придётся иметь дело.

От последних слов лапы Пепла примёрзли к берегу озера, а в груди поселился холод.

- Но если... не Звёздное племя говорит в этом гроте, то... кто? - голос воителя явственно дрогнул.

На мгновение в нос ударил запах тлена и разложения, а уха коснулись, шевельнув чувствительные волоски, скользкие шипящие слова, проникающие глубоко в сердце. Наваждение казалось в равной степени отвратительным и манящим, и едва пригладившаяся шерсть вдоль хребта снова поднялась. Какая-то часть Пепла никогда не верила, что его ночной гость сгинул; он не знал, всех ли обитателей Тёмного Леса уничтожило Звёздное племя в решающей битве, или те бежали, чтобы затаиться, накопить яду и вновь впустить его в души живых. Он опасался, что одной из ночей вновь проснётся в Месте-без-Звёзд, но не хотел ли он этого хоть раз?

«Звёздный Снег никогда не стал бы отправлять нас в их когти. Правда ведь? Звёздное племя не настолько отчаялось?»

— Но если... не Звёздное племя говорит в этом гроте, то... кто? - в голосе Пепла звучало нехорошее предчувствие, но Звёздный Снег поспешил взмахнуть хвостом, будто враз желая развеять любые страхи по поводу Темного леса в принципе. Котам долгое время еще не удастся привыкнуть, а главное поверить - Темный лес повержен. Теперь главные враги котов-воителей находятся на земле, а не на небе.
- Там звучит голос духа кота из древнего пророчества, полученного первыми воителями, которые могли считать себя Звездным племенем. Ему пророчеством даровано видеть прошлое, настоящее и будущее одномоментно, а также все возможные варианты развития событий, - проговорил белоснежный предводитель. Он иногда думал, а считает ли сам Кречет это даром? Порой то, как звучит это все, можно сравнить с самым настоящим проклятием. И тем не менее, грот назвали так не зря - отголосок Кречета и правда живет там, поскольку частью души он навсегда остался в этом лесу. Хотя сам он и ушел дальше, намного дальше... было бы эгоцентрично считать, что кот из пророчества, древнего как само Звездное племя, является настолько ценным только для одного леса. Где-то там его уже знали под другим именем, под другой историей. Его окружали другие события. Он уже вероятно и забыл эту жизнь, хотя не~ет, не забыл. Звёздный Снег улыбнулся своим мыслям - он успел узнать Кречета. И этот кот помнил все так, как будто это было вчера.
- Он может приоткрыть вам то, что обычным котам скрыто, если посчитает нужным. Поскольку плюсом ко всем вариантам развития событий ему, вероятно, видно и то, что последует после того, как он вам что-то поведает или откажет, и это тоже нужно учитывать, - Звездный Снег постарался не звучать слишком загадочно. Сейчас это явно было ни к чему. Но даже то, что он сказал максимально обыденным языком, могло запутать на раз два, и он это понимал.
Его взгляд перешёл на Ярошёрстку, и в нём мелькнуло одобрение.
— Даже разделённые по авторитетам и взглядам на то, как помогать своим подопечным, мы остаёмся звёздным племенем. Воинский закон един, история котов-воителей едина. В час опасности мы дадим отпор врагу. И напоследок, - он окинул их обоих взглядом, - В Воинский закон всегда вносились дополнения и правки в ночь полной луны на острове советов. Живыми котами, по итогам голосования. Кто бы из вас двоих ни пришел сюда за даром девяти жизней, я говорю это в присутствии другого. Правки не всегда ведут к уничтожению племен, как того хотели Ива и Мастер. Иногда они необходимы. Подумайте, что бы вы хотели предложить Метеору, поскольку теперь, когда племен будет всего два, только голос второго племени будет решающим. Его голос за или против предложенного вами. Равно как и ваш голос для изменений, предложенных им.
С этими словами он исчез, оставив их на берегу с новыми вопросами... и тенью надежды, что ответы — ближе, чем кажется.