- Что было ранее -
Весь последний день перед битвой Осозвёзд ходил хмурый и погруженный в себя. Кречет так и не вернулся... Он не мог поверить, что тот его оставил и ушёл прямо тогда, когда был так нужен. Раньше он мог бы допустить, что такое возможно, когда считал, что его оруженосец трусливый как мышка и бежит от любой битвы. Но сейчас - нет. Он был уверен, что что-то случилось. И если бы только у него было время на это!
Однако времени катастрофически не хватало. Необходимо было провести этот день, разрабатывая стратегию с кругом старших воителей, который ещё в самом начале своего предводительства очертил Осозвёзд - самые опытные воители, к которым кот прислушивался. Затем донести эту стратегию до остальной части племени. Устроить, как обычно, на поляне тренировочный сценарий, где битва была сначала стенка на стенку, потом парами. Вспомнить слабые места Грозовых.
Он то и дело оборачивался на вход в лагерь в надежде, что увидит Кречета. Но нет. Снова не он.
Сбежать, отправиться искать? Как бы Осозвёзд внутренне ни хотел сделать именно так, усилием воли он сдерживал нарастающую тревогу. Он предводитель, и перед битвой должен быть со своим племенем.
И наконец, настала пора объявить о том, что они выходят.
В условившийся с Кусающим Звёзды час они с племенем вышли на склон. Не подходя пока к племени Теней, которые были в полной боевой готовности, Осозвёзд обернулся и обратился к своим воителям.
- От этой битвы зависит судьба Речного племени, Воинского закона, а также всего леса! Никто не отнимет у нас право называться Речным племенем, никто не тронет нашу территорию, никто не тронет традиции и закон котов-воителей, которыми живем и мы, и жили наши предки! Помните, за что мы сражаемся, и победа будет за нами! За Речное племя и весь лес!
- За Речное племя и весь лес! - эхом раскатилось по рядам воителей, и Осозвёзд, взмахнув хвостом, переглянулся с Кусающим Звёзды, после чего ринулся в битву.
***
В начале сражения он услышал голос Кречета, который откуда-то пробивался к нему. Он говорил о том, что врагов больше, чем они думали. И о змеиной горке. Предводитель даже не сразу понял, что самого Кречета рядом нет, и это опять относится к его штучкам, как он любил выражаться, особо не вникая.
Это подняло дух Осозвёзда, хотя если бы Кречет был рядом, это было бы намного ценнее. Ему сейчас тот нужен был как друг, через которого они прошли огонь и воду, а не немезида в их битве против Ивы и Мастера. Хотя, в какой то момент сражающиеся раздвинулись, и он и правда его увидел и не поверил своим глазам - Кречет был не похож на самого себя. В нем появилась какая-то неведомая ранее сила, и сама нечисть Тёмного леса была раскидана им по сторонам. Но это был всего лишь один момент - дальше ряды снова сомкнулись, и Осозвёзд снова вернулся в битву, которая проходила вне рамок Воинского закона, а значит не без жертв. Науськанные Ивой коты и в особенности поклявшиеся в верности Темному лесу воители готовы были идти до конца. Некоторые вероломные коты пали от когтей Осозвёзда. Тех, кто чувствовалось, что не готовы идти до конца и просто были обманутыми, он прогонял к целителям, и те, осознав, что и впрямь могут не вернуться с поля боя, уходили.
- сейчас-
Битва очень стремительно подходила к концу: должно быть, на земле отражался перевес сил, какой был и наверху. Шерсть Осозвёзда была заляпана кровью, благо что не своей, и грязью.
Вдруг он сначала скорее интуитивно почувствовал, чем увидел. Прямо перед ним, на расстоянии в несколько лисьих хвостов.
Это был Мракокрыл.
Осозвёзд сразу узнал этого кота, который долгое время был ему другом. Его глашатаем. Когда-то - простым одиночкой, который вытащил их с Кречетом из заполоненного одиночками лагеря. Ещё раньше - котёнком, которому Осозвёзд помог сбежать с их территории, чтоб не наткнуться на патруль. И вот уже снова он в памяти взрослый, перспективный воитель... Оказавшийся предателем.
Не теряя ни секунды, Осозвёзд принял боевую стойку, выпустив когти. Однако нападать не спешил. Ему нужно было узнать... Где же Ручейница? Почему её не было на Острове Советов, куда пришла Ива с ним и Спорыньей в составе Грозовых?