некоторое время после смерти Остролиста
Было уже совсем темно. Припозднившиеся воины смущённо прижимали уши и приглушённо извинялись, если наступали какому соплеменнику на ус. Но наконец и они улеглись. Впрочем, они не мешали Небо — та всё равно не спала. Воительница лежала, положив голову на лапы и отрешённо уставившись в одну точку.
В палатку пробивался лунный свет. Он серебрил шёрстку Небо и наливал глаза молочной дымкой. Она лежала почти у выхода, как того требовала традиция — младшие воины располагались ближе всех к краям палатки, подставив комарам (в сезон Зелёных Листьев) и морозам (в сезон Голых Деревьев) свои бока. А Небо лишь недавно стала воительницей. Казалось, так мало времени прошло с тех пор, как она гордо выпячивала грудку, стоя рядом с братом и сестрой, и наслаждалась поздравлениями всего племени. И ещё меньше времени прошло с тех пор как она потеряла всё.
Небо моргнула, прогоняя оцепенение. Она не привыкла жалеть себя. Такой вот она была: волевой, с характером и отнюдь не скромницей. Чего только стоили её вечные ссоры с сестрой. Или размолвки с её наставником. С первым из них…
Кошка даже хмыкнула про себя. Опять мысли приводят её к одному. Это замкнутый круг, состоящий из её воспоминаний, эмоций, прожитых моментов. И кажется, что это всё вращается вокруг одного кота. Которого уже нет в живых, но и легче от этого не становится. Да и кому на белом свете станет легко от потери близкого? «Покажите мне этого человека, я спрошу у него как мне жить, потому что я не знаю что делать дальше и не знаю, сколько смогу так продолжать!» Небо зацепилась за эту мысль. Иногда нам нужен якорь, за который можно ухватиться, чтобы тебя не снесло в пучину эмоций. Небо каждый день искала для себя эти мысли-якоря, чтобы поддерживать своё существование в племени. Она выглядела спокойной, даже отрешённой снаружи, а в голове у неё бушевал вихрь из мыслей, а на сердце.. было неспокойно.
Каждый день проходил более-менее одинаково: патрули, охотничьи патрули, поесть, помочь подлатать палатку, помочь собрать травы, иногда бдение лагеря, сон. Небо не оставила свои обязанности, она честно старалась быть хорошей воительницей, но уже не старалась быть лучшей. Каждый день Небо перекидывалась фразами с соплеменниками, но не могла поделиться мыслями, за которые цеплялась. Воительница понимала, что с каждым прожитым вот так днём ей становится всё тяжелее.. жить? Ей бы поговорить с кем-то, но теперь Небо уже не была уверена, что это что-то изменит. Оставалось надеяться, что через какое-то время всё действительно станет легче.
Порыв ветерка заставил Небо вскинуть голову. Она встала, решив прогуляться на поганое место. «Хоть растяну лапы.» Поляна была пуста. В замешательстве, Небо оглянулась, но палатки со спящими воителями за спиной не оказалось. А когда воительница повернулась обратно, то и поляны не было. Кошка стояла на тропинке, извивающейся сквозь деревья. Огоньки светлячков зажигались то тут то там. Внезапная мысль о том, что в этом странном лесу светло, несмотря на то, что свет луны пропал, заставила Небо понять, что это сон.
Кошка хмыкнула и двинулась по тропинке. Она была рада, что это сон (ей в последнее время нечасто удавалось уснуть) и даже немного заинтригована. Всё казалось настоящим.
Тропинка вывела воительницу на небольшую полянку. Дальше лес казался непроходимым и плотные стволы выглядели не очень дружелюбно. Небо рассеяно поглядела на лапки. Что теперь?

Небо почувствовала дуновение ветра, глянула в ту сторону. Запах цветов ударил в лицо. Было что-то ещё. Прежде чем кошка смогла понять, что происходит, она увидела его. И замерла. Моргнула.
- Небо. - его голос. Не морок. Она сразу поверила своим глазам.
- Остролист. - кошка умудрилась произнести это ровно; её голос не задрожал, не сорвался. Она нервно переступила с лапки на лапку. Хотела было шагнуть в его сторону, но не решилась. «Нет!» Небо, хмыкнув, качнула головой. Нет, нет, нет. Она не будет волноваться, вести себя как ученица. С чего вдруг? Слишком много чести для того, кто вот так её бросил.
Небо часто думала о том, что она сказала бы ему, если бы у неё была такая возможность. Теперь возможность имелась, но слова исчезли из головы. Он пришёл, и вихрь чувств утих. Она не знала, что сказать. Возможно, ему первому следовало бы начать. Возможно, тогда слова бы появились.
Кошка встрепенулась. Сколько времени у них есть? Вдруг, этот сон, это наваждение уже сейчас пройдёт? Нельзя терять ни минуты.
- Ладно. - Небо вздохнула тихонько и медленно подошла к полосатому коту, несмотря на то что секунду назад решила не растрачивать время.
Он выглядел… не таким, как она его запомнила. Неземным. В шерсти будто прибавилось седины, хоть он и был молод. В голове где-то мелькнула мысль, что это звёзды запутались там. Когда она подошла, её с головой накрыл его запах, который теперь тоже был другим. От Остролиста в целом веяло холодом. Нос будто щипало от снежинок.
А может, это не снежинки щипались? Оказавшись в такой близости от наставника, Небо не выдержала и порывисто прижалась к нему, переплетая его густую шерсть со своей. В горле застрял ком. Но всего через мгновение послышался горький вздох, обращённый куда-то вниз; затем полились слёзы, и вот Небо уже сотрясалась от рыданий. Она всхлипывала, когда ей не хватало воздуха, и каждый раз лишь сильнее прижималась к нему.
- Зачем?! Я так скуча-а-аю.

Он не растворился, не исчез, не оттолкнул, как это бывало при его жизни, а только крепче прижал к себе и укутал хвостом. Едва ли это могло успокоить душу воительницы. Ведь осознание того, что это всё сон, что скоро всё закончится, накрывало кошку.
- Прости… - голос его тоже был внеземным, другим. А может, попросту охрипшим и приглушённым, ведь она прижималась сейчас к нему; его шерсть забилась к ней в уши. Ей хотелось раствориться в нём и забыть, что весь этот кошмар когда-либо существовал. Но боль никуда не уходила, как и воспоминания.
Небо отстранилась, чуть успокоившись, и посмотрела Остролисту в глаза:
- Ты ведь … это не навсегда? Ты опять уйдёшь… - её голос был глухим от слёз. Но сейчас она наконец-то брала себя в лапы. Если ей даровали возможность поговорить с тем, кто был ей дорог, нужно иметь ясный ум. Нужно не жалеть потом о том, что будет сказано. Нельзя потратить эту возможность.
- Прости, Небо… - кот словно сдерживал себя. Ей ли он это говорит? Помнится, раньше тоже так бывало — они вели диалог, но Небо не чувствовала, что за его словами скрывался смысл. А если это искренне… Прости? «Прости»?! Вот так просто это прозвучало, что Небо даже поперхнулась возмущением.
- Я оплошал... Я подвел.
Что же, это было правдой.
- Да, - она не смогла скрыть упрёка в своём голосе — Ты сделал это. Ты оставил нас, оставил племя, оставил Кристальную Звезду.
Она не посмела высказать, как плохо было лично ей от этого его последнего решения. Ведь это было больше, чем она. Больше, чем её желания. Всё племя нуждалось в Остролисте, своём глашатае. Небо испытывающе посмотрела в лицо наставника. Осознаёт ли он, какие последствия повлекло его решение?
Вскочив на лапы, воительница принялась мерить шагами поляну. Она отошла от кота и ходила перед ним кругами, в задумчивости опустив голову.
- Я рада тебя видеть всё таки, - Небо позволила себе улыбнуться — Я рада, что с тобой всё хорошо.
Она оглядела его ещё раз, теперь внимательнее. Да, Звёздный предок как он есть. Только слишком молодой. Предок, ха. Да он даже потомства не оставил. И выглядел Остролист так, будто ему было неуютно в этой серебристой шубе. А действительно ли всё хорошо?
- Почему мы здесь? - резко бросила кошка — Почему я здесь? Что-то случилось в Звёздном племени, ты пришёл дать совет?
Небо тревожно вглядывалась в глаза Остролиста, пытаясь прочесть в них ответ. Впрочем, что при жизни, что сейчас — для неё это оставалось невозможным.
- Почему ты не пришёл сразу к Кристальной Звезде или к целителю? Я.. сейчас я сама не своя — я не гожусь на роль той, кому был послан знак. - тихо сказала она.

Небо ещё с ученичества славилась тем, что могла вывести из себя хоть спящего барсука. Вот и сейчас, должно быть она сказала что-то такое, что задело полосатого кота. Причём поначалу она даже не заметила этого. Он просто вдруг из спокойного превратился в шквал негативных эмоций. Как это она пропустила эволюцию из стадии «метающий холод из глаз» в стадию «мечущий иголки ярости во все стороны как ёж»?
- "Оставил"? " Хорошо"? Я умер, Небо. Умер! - его голос повышался. Небо могла расслышать в нём нотки отчаяния. - Я отдал свою жизнь, чтобы Кристальная Звезда не потеряла все девять! Я потерял весь смысл своей жизни! Я ошибся, не успевая сделать что-то другое!
Это было очень неприятно — у кошки ужи прижались к голове сами собой. Небо поморщилась, будто каждое слово наносило ей оплеуху. Она будто вернулась в ученичество, когда её могли отчитать. Или во времена, когда отец мог только посмотреть на неё так, будто она его разочаровала. Она ненавидела подводить тех, кого любила. Но если Остролист ждал, что она сломается под его ментальной атакой, то он мог подождать ещё. Во всяком случае, Небо уже не могла сказать наверняка, чего добивался этот кот. В моменты ссор эмоции затуманивают рассудок, и ты говоришь вещи, чтобы задеть, обидеть, сделать больно.
- Хорошо, что ты это осознаёшь. - процедила кошка, холодно сверкнув глазами.
Остролист встал, выпрямившись во весь рост, и кошка снова почувствовала себя маленькой ученицей. Он был крупнее неё. Но она не вздрогнула и не отступила назад, упрямо глядя ему в глаза. Даже сейчас, посередине ссоры, она продолжала доверять ему и не допускала ни на миг, что он может как-то обидеть её физически.
- Я пришел к Тебе, потому что переживаю за тебя и твою боль; не могу просто сидеть и смотреть, как велят правила, а ты говоришь "с тобой всё хорошо"!?
- Ты хочешь, чтобы я тебя пожалела? - с усмешкой бросила она. Звёздные предки, что за язва. - Что-то при жизни я не замечала твоих переживаний.
Но кот был уже на взводе, так что наверное даже и не услышал, как Небо вставила эту фразу. Может, это и хорошо? Потому что вина кольнула её сердце, как только она сказала эти грубые слова. Он ведь и вправду пришёл к ней, чтобы она не мучилась больше. Хотел как лучше. Получилось ли, это зависит от них обоих. Возможно, стоит сбросить градус напряжения?
- К Звездоцапу знаки! К Темному лесу Звёздное племя, ясно тебе? - Остролист, видимо, был всё. Высказался. Небо недоумённо посмотрела куда-то за плечо воителя, словно опасаясь, что сейчас Звёздные предки выйдут из-за деревьев и обрушат свой гнев на эту парочку за такие богохульные слова. «Нет знака? Значит..» - сердце пропустило удар - «Значит, Остролист в самом деле пришёл ко мне.»
- Все Звёздные предки умеют так делать? - внезапно задала Небо вопрос, который, казалось, нисколько не относился к предмету их разговора. - Скажи, - кошка нервно облизнула губы — скажи, ты видел.. Ястребинника?