Соловей вспомнил о крысах, и по хребту Пепла пробежал холодок. Он взглянул на полосатого воителя, словно хотел что-то ему ответить, но в последний момент передумал. Не время делиться подозрениями; когда ходил обследовать место убийства, Пепел был всего лишь одним из воителей, ответственным по большей степени только за себя - на его плечах не лежало бремя всего племени. И свои мысли он тогда озвучил только Хвостолому - бывший наставник готов был выслушать что угодно и не разводить из-за этого панику. Пепел и сейчас был абсолютно уверен - никаких крыс на границе не было и нет.

"Но уверен ли ты настолько, чтобы привести к Гремящей Тропе всех своих соплеменников? Стариков? Котят?"

Ярошёрстка после напряжённых размышлений предложила решение, которое сумрачные коты хотели реализовать и на своей земле - отделить здоровых от больных. Только наоборот - оставить заболевших за пределами лагеря, а не внутри. Пепел коротко кивнул, от души надеясь, что это будет достаточно комфортное место. Выбирать не приходится - не бросать же их здесь на попечение самим себе.

Эхушко, тронув Пепла мягкой лапкой, жалобно мяукнул о том, что Мотылёк куда-то ушла, и Хвостолом тут же подтвердил её слова. Пепел в недоумнии воззрился на воителя. Белошейка? Старейшина, отправившаяся на поиски котёнка? Снова перевёл взгляд вниз. Ещё и странно пахнущий кот? Какого Цапа?

- И ты вот так легко отпустил Белошейку одну? - кот покачал головой; как будто без того им проблем мало!

Интересно, как это всё выглядит в глазах Ярошёрстки, которая уже заключила, что остатки боевой мощи племени расползлись хвост знает где. Едва сообщив, что приведёт патруль, она сорвалась с места и умчалась, только пыль взметнула. Ладно, пускай. Пепел глубоко вздохнул, приводя мысли в порядок.

- Так, Ромашка, Иголка и Пышнохвост скоро должны вернуться, никуда не денутся. Может и дичь какую принесут, а нет так нет, хватит и того, чем перекусили сейчас. Соловей, - Пепел окинул воителя взглядом, задержавшись на мутных от болезни глазах и влажном носе - какая жалость, его помощь бы пригодилась! - Если кто вернётся, коротко введи их в курс дела. Эхушко, оставайся с Соловьём и ни шагу с поляны.

Кот поднялся, небольшой перекус придал ему сил.

- Храброягодка, я понимаю, что трав мало, но если есть хоть что-то укрепляющее, тонизирующее, от кашля или жара - раздай всем, больным нужно набраться хоть каких-то сил для перехода. Хвостолом, - повернулся к матёрому воителю, - Начинай выводить всех из палаток, пусть собираются на поляне и готовятся к выходу, получат свои порции трав.

Так, что ещё, что ещё. Вроде бы всё.

- Я разыщу Белошейку, - "а заодно проверю странные следы".

> Хвойный лес <

Отредактировано Пепел (2026-02-10 13:37:37)

Соловей кивнул. Оба лидера подскочили и бросились в лес сломя голову. Целительница едва держалась на лапах, возможно, она скоро умрёт. Воителю не хотелось сейчас идти в лес, чтобы после не мочь подняться на лапы от бессилия. Все остальное на совести старшего воителя: чужие жизни, два племени. Ходить по лагерю и предлагать прощаться с близкими плохая идея? Кот повернулся к котёнку и помахал перед его носом лапкой: Пепел был так мил, что дал ему тоже какое-то задание, даже если оно совершено бесполезное. Что может быть проще слежки за слепым?
- Ну, ты, эм, постарайся ходить как ходишь, не выбегай в лес. - если его сожрут крысы по дороге, на одну проблему станет меньше. Как бы жестоко это сейчас не звучало, это правда. Кормить голодный рот просто так было невыносимо тяжело. Можно, конечно, начать разглагольствовать о том, кто они тогда такие, если позволять слепому котёнку умереть, но наверняка такие мысли проскальзывали не только у него. Сейчас бы смотреть за старейшинами, не хотят ли они уйти в Звёздное Племя, чтобы не быть обузой. За стариков у Соловья сердце болело - их опыт и мудрость нельзя игнорировать... В отличие от котячьего любопытства. Почему погибли здоровые котята, а этот - нет? Чтобы его через луну в Грозовом племени убила сова?
- Чтобы не быть обузой, нужно чем-то занять лапы. Например, подсобить Храброягодке, - единственная возможность котенку принести пользу племени - стать хорошим целителем, почему назначили его сторожем, а не её?
- Или же сядем дозором у входа, так будет легче передавать новости. - кот тяжело поднялся и пошёл к выходу из лагеря. Тропа воняла Грозовой, неужели они тоже будут так пахнуть?

Отредактировано Соловей (2026-02-10 23:48:40)

Эхушко скривил мордочку, видимо, не желая сидеть со "скучным" взрослым. В любом случае воитель растолковал брезгливость котенка так. Однако это не помешало ему выдать комариную тучу вопросов.

Звездное Племя, дай ему сил.

Соловей, не боясь громких эмоций, закатил глаза. Все равно Эхушко не увидит. Он не ненавидел котят, наоборот, любил обучать их, возиться с ними и совсем несмышлёнышами, и почти оруженосцами, но не хотел привязываться к тому, кто, скорее всего, скоро уйдет.

Может, в следующей жизни тебе повезет больше, малец.

Может, тебе нужно помочь побыстрее переродиться?

Кашель, поднявшийся в груди, мешал даже думать. Кот на мгновение промолчал, запоминая все вопросы, а потом, стараясь не менять последовательность, мелодично вторил Эхушке:
- Грозовые коты все так пахнут, их вонь не перепутаешь ни с чьей другой. К сожалению, скоро мы перемешаемся в одно племя, и запах станет не таким кошмарным, потому что он будет и твоим, а их запах станет нашим. Но я тебе очень советую постараться запомнить настоящий Теневой аромат, чтобы ты мог отличить исконно Сумрачных от других. Мне кажется, у тебя это получится лучше других, потому что ты слеп. Мы объединяемся, потому что оказались слабыми. И за слабость нас наказывают. Мы спасем свои жизни взамен идентичности, но на то воля Звездного Племени. Их воля сильна, непреодолима и решительна. Наша задача выздороветь и снова стать самым могучим племенем в лесу. - перерыв на кашель.
- Ярошерстка отдала нашу землеройку, пойманную нашими воинами. Грозовые сердечные, но пустоголовые. Она не имела право распоряжаться этой землеройкой, потому что она принадлежит не ей, это был дар Пепла. Однако ее сердце выше разума, поэтому она отдала добычу самому слабому - тебе. Если бы это была бы Сумрачная воительница, я бы предположил, что так она старается подлизаться к нам, но, к сожалению, скорее всего это ее чистосердечное решение. Эхушко, старайся быть таким же добрым малым, но думай на шаг вперед.

Вопрос про бег он не понял. Как бегают? Он спрашивает, скорее всего, про громкость.
- Грозовые всегда так бегают. Сумрачное племя - самое лучшее. Мы бегаем не быстрее, быстрее всех бегает Ветровое племя. Мы самые тихие. Это важнее скорости. Зачем бегать быстрее дичи, если можно выследить, выждать в засаде и потратить на это меньше сил.
Бегать перед котенком?..
- Я не смогу сейчас пробежать для тебя. Я буду сильно кашлять, это не даст достоверную информацию про уровень шума Теневых воинов.

Он промолчал, задумавшись о том, что стоит говорить котенку. Он слишком мал, с одной стороны, с другой - лучше уж он скажет это ему, далекий и неприятный взрослый, чем близкие.
- Эхушко, послушай меня внимательно... Ты никогда не станешь воителем.

Отредактировано Соловей (2026-02-12 21:49:00)

Эхушко внимательно слушал и старательно запоминал ответы Соловья. Значит, есть целое племя странно пахнущих котов... слепой котёнок вдруг вспомнил запах, который они с Иголкой нашли на территории. Он тоже не был похож ни на одного известного малышу кота, но и на Грозовое племя он не походил. Сколько же в мире разных запахов?
- А другие племена? - спросил Эхушко. - Речное и Ветра? Тигриное? Звёздное? У них тоже другие запахи?
Наказывают? За слабость? Слова воина привели слепого котёнка в недоумение. Но ведь Звёздные предки мудрые, справедливые и любящие, разве нет? Разве стали бы подобные коты наказывать за слабость?
Со стороны старшего кота раздался кашель. Малыш от неожиданности подскочил и потерял ход мысли. О чём он только что думал и хотел спросить? Эхушко уже не помнил. Кажется... что-то насчёт... Звёздных предков? Про запах? Нет, там было что-то другое... что-то... воспоминание о только что подуманном неумолимо ускользало.
— Ярошёрстка отдала нашу землеройку, пойманную нашими воинами, - тем временем продолжал Соловей. - Грозовые сердечные, но пустоголовые. Она не имела право распоряжаться этой землеройкой, потому что она принадлежит не ей, это был дар Пепла. Однако ее сердце выше разума, поэтому она отдала добычу самому слабому — тебе. Если бы это была бы Сумрачная воительница, я бы предположил, что так она старается подлизаться к нам, но, к сожалению, скорее всего это ее чистосердечное решение. Эхушко, старайся быть таким же добрым малым, но думай на шаг вперёд.
И снова недоумение. Отдавать добычу плохо? Но ведь даже воинский закон велит сначала есть старейшинам и котятам, разве нет? Что значит "думать на шаг вперёд"? Но переспросить малыш не успел, так как воин ещё не закончил говорить.
— Грозовые всегда так бегают. Сумрачное племя — самое лучшее. Мы бегаем не быстрее, быстрее всех бегает Ветровое племя. Мы самые тихие. Это важнее скорости. Зачем бегать быстрее дичи, если можно выследить, выждать в засаде и потратить на это меньше сил.
- Я научусь ходить тихо! - пообещал Эхушко. - Вот так?
Слепой котёнок принялся осторожно переставлять лапку за лапкой, стараясь издавать как можно меньше шума. Малышу было невдомёк, что представляют собой охотничьи и боевые стойки, поэтому он просто прошёлся рядом с Соловьём - прямо и тихо.
— Я не смогу сейчас пробежать для тебя. Я буду сильно кашлять, это не даст достоверную информацию про уровень шума Теневых воинов.
- Уровень шума? - не понял Эхушко.
Соловей помолчал, затем обронил слова, которые слепой котёнок уже не раз слышал от других:
— Эхушко, послушай меня внимательно... Ты никогда не станешь воителем.
- Почему? - спросил малыш. - Я могу всему научиться! Вот! Подожди здесь!
Эхушко побежал в детскую. Там он быстро нашёл свою подстилку уже не первой свежести и вытащил изо мха игрушку, которую некогда сделала для него Храброягодка: мячик из травы и мха, внутри которого гремел орешек. Слепой котёнок взял игрушку в зубы и вернулся к Соловью.
- Вот... - начал малыш, положив мячик на землю перед воином.
— Соловей, — внезапно раздался рык Хвостолома. Эхушко подпрыгнул, уронив свою игрушку. — Ты воитель, а не королева-мать. Лучше займись делом: помоги нам собрать хвою и потом выведи со мной всех остальных из палаток, — со стороны старшего воителя раздался какой-то шорох. Видимо, он повернулся. Его приглушившийся голос подтвердил догадку слепого котёнка. — Выводить остальных пока бессмысленно без хвои, верно? Говори, куда идти.
- Я тоже помогу! - тут же предложил малыш, мигом забыв о том, что собирался похвастаться своими охотничьими навыками перед Соловьём. - Я могу набрать хвои!

Со стороны Соловья снова раздался кашель, и показалось Эхушку, или он звучал как-то... сердито, что ли? Слепой котёнок навострил ушки, ожидая ответа воителя. Молчание угнетало - и оно слишком уж затянулось.
— Хорошо, - наконец, сказал старший кот. - Хочешь быть воином, я тебя обучу, но никаких поблажек, - малыш радостно подпрыгнул. У него появился наставник! Значит ли это, что Эхушко уже почти как настоящий оруженосец? Ну то есть, до настоящего оруженосца ему ещё не хватало церемонии - а слепой котёнок очень хотел получить свою церемонию - но теперь у него есть наставник! — Хвои полно везде, я принесу столько ветвей, сколько смогу. Иди за мной, если потеряешься, я тебя искать не буду.
- Я справлюсь! - громко заверил малыш Соловья. - Я буду лучшим учеником!
- Слепому котёнку нужно показать территорию перед переходом, - тем временем сказал воин Хвостолому.
Шаги и запах наставника начали отдаляться. Эхушко поспешно засеменил следом за ним.

==========> Хвойный лес