— У них есть шанс выжить? - голос Хвостолома нарушил затянувшуюся тишину. Его слова были наполнены надеждой, верой не то в будущее  загибающегося племени Теней, не то в настоящее звёздное чудо. Но реальность была слишком мрачной и безрадостной.
— Или это неизбежно? В ответ Храброягодка сухо качнула головой мол "Нет, шансов нет". Не было надобности объяснять здоровяку все тонкости её ремесла и шансы на победу над зелёным кашлем с пустой кладовой в целительской. Он и сам прекрасно всё понимал. Эта битва проиграна. Они потеряли молодняк, потеряют и королеву, и старейшин, хранителей историй и надежд для юных сердец. Они станут последними из Сумрачных воинов, которых она, как целительница, проводит на Серебряный пояс. И здесь же, в её родном лагере, навеки останутся могилы павших в неравном бою с болезнью, как скорбный гимн восславляющий её слабость и беспомощность как целителя.
Из мрачных раздумий Храброягодку вывело оживление на главной поляне. То был не Пепел, а загулявшаяся молодёжь. Воитель, оруженосец и.. котёнок? "Да это же Эхушко!" - ахнула про себя травница, не понимая, что слепой малыш делал за пределами лагеря, да ещё и ночью! Рыжая бегло обвела глазами лагерь, ловя нёбом запахи сквозь едва приоткрытый рот. Не хватало ещё двоих..
— Храброя-а-агодка-а-а!!! - не успела кошка поинтересоваться, где Белошейка и Мотылёк, как слепой малыш ткнулся ей в лапы. Инстинкты целителя сразу же взяли своё и кошка быстро обнюхала слепого котёнка, безмолвно собирая информацию об общем самочувствии. Но Эхушко, не смотря на полную слепоту, был явным любимцем предков. Иммунитет у мальца был что надо. Он не подцепил заразу, не изувечился в незнакомом лесу.. Кто-то явно сильный покровительствовал этому лобастому шалопаю. Храброягодка выпрямилась, вновь прижимаясь к тёплому боку Хвостолома, пока у её лап возился котёнок. Где-то, на самом краю рыжего сознания, проскочила шальная мысль. "Будто бы это у нас с ним появились малыши. Даже окрас и комплекция как у.."
И в это мгновение, словно уловив волны пробника неловкого родительства, Хвостолом холодно отстранился и оставил её одну. Храброягодка хотела окликнуть здоровяка, но не успела. Всё происходило так быстро. В лагерь, наконец, вернулся Пепел. Та грозовая воительница продолжала таскаться за ним."Видимо решила воочию оценить масштаб нашего бедствия," - с горечью про себя решила травница, без особого интереса наблюдая за происходящим. Неугомонный Эхушко тут же сорвался с места и побежал туда, где стоял Пепел. Он здорово научился ориентироваться в лагере. Оставалось надеяться, что и новое место он изучит довольно скоро.
Пепел начал собрание, делясь информацией с пока ещё Сумрачными соплеменниками и стоя там, где до него стояло не одно поколение гордых и непоколебимых Теневых лидеров. Рядом взгромоздилась та самая Грозовая. Рыжая старательно игнорировала  этот факт, стараясь рассуждать как целитель и готовясь принять её как возможного нового лидера. Как когда-то она уже приняла Кусающего Звёзды. Но, видят предки, давалось ей это крайне тяжело.
Проследовав к валуну, рыжая травница заняла место у его подножья. Она должна быть единым голосом с лидером. Вместе они должны спасти остатки их племени от растворения во времени. Её настрой, разделённый с Пеплом, должен был погасить любые вспыхивающие огоньки мятежа.
Только.. В голове было туманно, мысли переплетались и путались. Сказывалась постоянная усталость и голод. Когда она вообще в последний раз ела? Должно быть до совета, в лагере Грозовых. Предки! Как же богато выглядела та куча добычи! А у них.. Зелёные глаза скользнули по месту, которое некогда ломилось от дичи. Жалеое зрелище.
Пепел как раз предложил кремовой подкрепиться их дичью, которой едва хватало им самим. Храброягодка возмущённо распушила усы. Она безмолвно отказывалась от своей пайки, жертвуя её охотникам и воинам, чтобы у них были силы поддерживать жизнь в лагере. И для чего? Чтобы какая-то чужачка с аппетитом объедала их молодняк!
Под рыжей шкурой вскипел огонь, когда непрошеная гостья ещё и отдала объедки Эхушку. "Великие предки, защитите своих детей, помогите, поддержите Пепла, дабы не быть нам окончательно растоптанными и и униженными этими грозовыми варварами!"
Только присутствие как нельзя кстати рядом оказавшегося Хвостолома помогло усмирить пламя в груди и не дать ему высвободиться наружу. Нельзя. Сейчас Грозовые - главная их надежда. Нельзя развязать войну из-за одной землеройки, какой бы ценной она не была сейчас для сумрачных воинов. Размеренный хриплый бас полосача успокаивал её, возвращая в спокойную фазу.
— Я останусь с Храброягодкой и помогу ей. Зрачки рыжей расширились. Она с сомнение взглянула на здоровяка, всего на секунду, но для него этот взгляд не мог остаться незамеченным. Главная боевая единица остаётся с ней, в умирающем лагере.. Понимает ли он риски? Неизвестно сколько времени она пробудет здесь, а значит шансы заразиться страшной хворью будут повышаться с каждым днём. Да и хищники не останутся в стороне, почуяв уязвимость опустевшего лагеря и придя на запах живой падали. Храброягодка осознанно шла на риск, но не хотела втягивать в это ещё кого-то.
- Хвостолом, ты не обязан, - умоляюще, на одном дыхании выдала травница. Всё-таки он был слишком дорог для неё.
Грозовая, наконец, покинула их лагерь. Следом на поиски Белошейки собрался Пепел. Выслушав его поручение о снабжении всех травами, рыжая беспомощно закусила губу. Её запасы были на исходе. Оставалось надеяться на Маргариточку и её кладовую.
- Чтож, учитывая то, что выдавать мне нечего.. Нужно набрать свежей хвои и раздать её всем. Она горькая, но полезная, особенно сейчас, в холода - виновато пробормотала рыжая. Может ли она обратиться за помощью к Хвостолому?  Или лучше не тяготить своими проблемами и без того загруженного Пеплом здоровяка?