Северное Сияние шла в рядах Речного племени. Ее движения были точёными и грациозными, однако во взгляде читалась настороженность. Кошка знала, что Метеор рассчитывает на соплеменников в этом деле, своей первой миссии как предводителя, и было важно его не подвести.
Они прошли через пустошь. Воительница не без интереса оценивала будущие земли. Честно сказать, не в её вкусе. Здесь не было рек и озёр, а ещё местность слишком открытая. И правда, почему Речному племени стали нужны эти земли, а не Сумрачные? Хотя там тоже куда ни шагнёшь, всё болота да трясины.
В который раз убедившись, что лучше территории Речного племени нет, Северное Сияние поспешила отогнать ненужные мысли. Звёздному племени и Метеору виднее, что делать.
— Когда окажемся в лагере, отрежьте дорогу к отступлению, — это предводитель обращался к нескольким воителям, что были с ними. — Остальные создайте круг, защищайте другу друга, чтобы никто не смог напасть на вас сбоку. — А вот это уже в том числе относилось к Сиянию. Воительница кивнула и стала держаться Калины. Они и правда окружили лагерь племен Ветра.
Когда Метеор начал свою речь перед племенем Ветра, Северное Сияние слегка наклонила голову, слушая каждое его слово. Её уши были настороженно подняты, а хвост слегка подрагивал от напряжения. Она понимала, что очень много зависело от того, как коты племени Ветра воспримут их предложение. Это в свою очередь зависело от того, в каком они все настроении сейчас. Отчаялись? Или же полны решимости сохранить своё племя, даже узнав о смерти предводителя? Её лапы слегка сжали землю, готовые в любой момент двинуться вперёд, если потребуется защитить своих. Она помнила предостережение Метеора не нападать первыми.
Белая кошка оглядела лагерь племени Ветра. Её взгляд скользнул по старейшинам, котятам и немногим воителям. Она видела страх и недоверие в их глазах. Пока ни у кого во взгляде не лучилась надежда. Большинство восприняло их как угрозу. И вот вперед уже вышел белый с оборванным ухом воитель, видимо собираясь говорить от лица племени за неимением того, кто бы больше имел на это право.
— Бред барсучий! — рявкнул Багряный Коготь. — Или у Звёздных предков поехала крыша!
Северное Сияние отвела назад уши, сдерживая себя, чтобы еще и не оскалиться вдобавок. Атмосферу нужно было не нагнетать, а успокаивать. Чем и занялась Калина, их глашатая, доказывая, что стала глашатой не просто так — её слова были мудрыми и могли смягчить сердца котов племени Ветра. Северное Сияние же разумеется молчала, а также оставалась на своём месте. Её глаза продолжали внимательно следить за происходящим, но она не произносила ни слова. Она знала, что её роль сейчас — быть частью круга, защищать своих и показывать, что Речное племя — это сила, с которой стоит считаться. Дисциплинированные и стойкие. Племени Ветра повезло, что они тоже получили шанс вступить в их ряды.

WARNING: действия обговорены с Ракитником и Метеором!
Приятного чтения.

— Легки на помине, — зашипел Крот, почуяв кошмарное рыбное зловоние. Притащили сюда целый боевой отряд! Чего ради? И как патрульные их не заметили? Кроту стало больно от осознания, что его племя настолько ослабло. Упустили полчище нарушителей, позволили им достигнуть лагеря...
 
— Это Речные, Скальница. Наши соседи со стороны гнезд Двуногих. Во главе стоит, кажется, Волнорез, или как его... Но мы не ждали сегодня их визита. Держись позади, — попросил Крот шепотом. Его черный загривок встопорщился, хвост воинственно поднялся.
Кот бесстрашно встал подле Багряного Когтя. Ракитник стоял по другое плечо от белого кота, и на мгновение Кроту показалось, что в кои-то веки молодой воитель избрал сторону Ветра. Однако Ракитник тут же радушно поприветствовал захватчиков. В глазах рыбомордого читался триумф.
 
— Предатель! — зашипел Крот. — Зря мы тебя приютили! — кот провел яростным взглядом Примулу, покорно шествовавшую за сыном. — Вас обоих!
 
Речь Метеора разъярила каждого воина Ветра — во всяком случае, каждого, кто искренне считал себя таковым. Багряный Коготь объявил, что готов умереть сейчас же от лап захватчиков, но близких тронуть не даст. Крот с вызовом задрал подоборок. Как же черногривый гордился, что именно он — его наставник — противостоит Речному предводителю.
Трехцветная кошка, то ли глашатая, то ли просто в каждой норе затычка, попыталась разрядить обстановку. Наверное, у нее бы почти получилось, но Ракитник умело обратил ее старания в прах.
 
— Падаль, — прорычал Крот. С чего этот приблудыш вообще взял, что Багряный Коготь глух? А если и глух, то какая разница? Настоящий воитель защищает слабых. — Во рву я видал такое "величие"!
 
Не медля больше ни мгновения, Крот бросился прямо на Ракитника. Воители сцепились в клубок свистящих по воздуху когтей, злобное рычание сотрясало морозный воздух, землю украсили клочки черно-белой шерсти.
   
— Я тебе рожу-то попорчу! — шипел Крот, ослеплённый праведным гневом. Он напрочь забыл о целом вражеском отряде, за что вскоре поплатился.
 
Битва завершилась молниеносно. Одним верным ударом Метеор сшиб Крота на лопатки. Черногривый испустил отчаянный рык, дыхание сбилось. Резко, будто вспышка света, к нему вернулась ясность мышления. Точно. Они ведь окружены сторонниками Метеора. Краем глаза кот заметил Скальницу, спешащую на помощь.
 
— Стойте! — заорал Крот соплеменникам. — Я сдаюсь! Метеор, я сдаюсь! — он все еще лежал, замаранный снегом, пытаясь восстановить дыхание. Кажется, Речной предводитель вложил в свой удар силу каждой из новообретенных девяти жизней.
Черногривый обратил умоляющий взгляд к Багряному Когтю.
 
"Не повторяй мою ошибку!"
Справедливость можно восстановить. Но не здесь. Не сейчас.

Отредактировано Крот (2025-02-20 19:28:33)

Разумеется, коты племени Ветра не встретили их дружелюбно. Метеор и не надеялся на тёплый приём, кроме договорённости со своим родственником. Послышались возмущения, рявканья. Конечно, вспомнили и про Тёмный лес: Багряный Коготь вопил громче всех. Выступила и Калина, стараясь разрешить этот вопрос миролюбиво. Предводитель был согласен с её словами, однако... однако. Серебристому не понравилось, что его глашатая говорила от них всех, словно была здесь предводительницей. Если бы Метеор сейчас завопил: «не-е-ет! убить их всех на месте!» — то слова его пёстрой помощницы превратились в прах, а сам он стал выглядеть, как умалишённый, который меняет мнение, когда у него что-то чешется.

— Вы сами должны понимать, Тёмный лес был повержен и не успел бы восстановиться за такой короткий срок, — добавил Метеор, кивая. — Я не собираюсь никого убивать из вас, — он посмотрел на Багряного Когтя, а после обвёл каждого кота племени Ветра, стараясь посмотреть им в глаза. — И тащить вас силой с собой я тоже не буду. У вас есть выбор. Вы можете присоединиться к Тигриному племени, чтобы создать великое будущее для наших потомков, где каждый из нас и из них вольно пересекает пустоши и так же покоряет реку, — над этим, конечно, предстояло поработать. Коты других племён не любили плавать, а Речное племя — чувствовать открытое пространство над головой и свист ветра от беготни. Но кто сказал, что они не могут этому научиться, если будут стараться все вместе? — Или отказаться. Как я уже сказал, с сегодняшнего дня все эти территории принадлежат Тигриному племени. Отказавшись, вы вольны уйти с этих земель и до рассвета следующего дня ни один из моих воинов не остановит вас, однако с завтрашнего дня с вами будут поступать как с одиночками, — решил предводитель. Как он считал, это достаточно щедрое предложение.

Атмосфера постепенно успокаивалась, но... в подобных делах это «но» всегда возникает. Выступил Ракитник. Метеор кивнул ему на приветствие, обрадованный тем, что брат сдержал своё слово. Однако дальше белоснежный кот решил отыграться на котах племени Ветра, разъярив их ещё больше. Серебристый и не догадывался, что тот питает такую злобу к соплеменникам, воспитавших его. Неужели все эти луны его шпыняли и взрастили в нём ненависть?

— Предатель! — зашипел Крот на Ракитника и Примулу, которые уже присоединились к их отряду.
Речь его белоснежного родственника разъярила котов Ветра ещё больше, и Крот не выдержал. Он бросился на Ракитника. Послышалось рычание, шипение, полетели клочки шерсти.

— Стойте на месте! — резко бросил Метеор своим воинам, которые уже напрягли лапы. Ещё чуть-чуть и это место точно бы превратилось в бессмысленную бойню. — Остановитесь, — а это серебристый исполин рявкнул уже вцепившимся в яростный клубок котам и сам подскочил к ним, потянув в свою сторону Ракитника, а затем бросившись к Кроту, делая выпад передней лапой.
Удар был сильным и сшиб воина Ветра на лопатки. Серебристый возвысился над ним, ожидая, что кот сейчас поднимется с новыми силами и в порыве ярости набросится уже на Метеора.

— Стойте! — Крот обратился к своим соплеменникам. — Я сдаюсь! Метеор, я сдаюсь! — всё же кот оказался куда умнее, понимая, что сразиться со всеми он не сможет.
— Вставай, Крот, — Метеор отступил назад, позволяя коту подняться, и вернулся обратно к отряду.

— В тебе говорит ненависть, Ракитник, — обратился предводитель уже к белоснежному соплеменнику, — однако я этой ненависти к котам племени Ветра не чувствую, иначе Звёздное племя не выбрало бы меня, — решительно продолжил кот, вновь поворачиваясь ко всем. — Те коты Ветра, которые присоединятся к Тигриному племени, станут моими и твоими соплеменниками, и я не потерплю склок между друг другом. Отринь это прошлое для будущего могущества племени, — Метеор понимал, что сказать «да перестань злиться и всё наладится» очень легко, но на деле гораздо тяжелее.
Предводитель не знал, что происходило все эти луны между Ракитником и другими котами племени Ветра, однако поддержать позицию брата он не мог. И сейчас, как никогда раньше, Метеор почувствовал тяжесть предводительской ноши. Он был одновременно со своими родными соплеменниками, и одновременно словно над ними. Будь кот простым воином, то наверняка насмехался над ослабшим племенем, яростно поддержал родственника, а его предводителю пришлось бы всё это расхлёбывать, но теперь Метеор сам занимал этот пост, а значит говорить и думать всё, что ему хочется или чешется, уже нельзя. «Так вот, что значит быть предводителем...»

Чтобы не делать длинную паузу, Метеор продолжил:
— Даю вам время подумать: присоединитесь ли вы ко мне, чтобы защититься от внешних угроз и сражаться бок о бок, либо откажетесь и покинете эти земли. Ответ нужен мне сегодня. Если вы станете моими соплеменниками, то я приму вас. Однако знайте, что я не потерплю предательств, — предупредил предводитель, понимая, что на словах можно сказать одно, а замысливать совершенно другое.
Воины Речного племени по-прежнему занимали свои места и оглядывали всё в округе. Тем самым, Метеор дал понять, что ответ ему нужен в ближайшее время. Сам он тоже занял выжидающую позицию. Повернув голову, он увидел незнакомую ему кошку, которая до этого спешила на помощь к Кроту.

— А ты кто? — спросил Метеор у Скальницы, принюхиваясь.
От кошки уже шёл запах племени Ветра, но был не такой ясный, как у остальных. Вдобавок, серебристый никогда не видел её на Совете, а прошлый предводитель племени Ветра не объявлял её ученицей. Это бродяга? Ракитник, конечно, говорил, что одиночки шастают по их землям, как у себя дома, но не рассказывал, что одну из них они успели приютить. Или Метеор ошибается?

Встрявший между Багряным Когтём и Ракитником целитель всё же сумел прервать их уже назревающий спор, который, возможно, смог бы перетечь и в более жестокое русло. Чего Репейнику, соответственно, не хотелось - в холодную пору он только и желал, что лечить раны сцапавшихся межу собой соплеменников. А травы ведь не бесконечны, запасы иссякнут и тогда племя точно окунётся в грязь по самый не балуй.

Пристально проследив за тем, как два белоснежных воина разошлись по обе стороны баррикад, Репейник лишь дёрнул ухом на попытки Багряного Когтя задеть его гордость или чувства, не отвечая в ответ. Возможно, из-за спокойной натуры кота или из-за того, что почти все его мысли были забиты думами про отряд Туманности Звёзд. Всё ли с ними в порядке? А если так - от чего же тогда душу так нещадно рвёт когтями?
- Если моя помощь понадобится - я буду в своей пещере. - Махнул хвостом кот, удаляясь в своё логово ради сортировки трав - сие занятие пусть не на долго, но действенно преграждало путь проникновения в мозг плохим мыслям, витающим вокруг, как вороны над тушкой кролика.

<<ПЕРЕМОТКА>>

Мучительная тоска с каждым прожитым днём одолевала Репейника - казалось бы, прошло всего два рассвета, однако время длились настолько бесконечно, сколько существует верование в Звёздное Племя. Волнение поднималось, накатывало словно приливом поо действием луны. Целитель чувствовал себя сосудом, в который то и дело капали капли с таявших сосулек. И с каждой секундой жидкость поднималась к горлышку, дабы перелиться через край и вовсе выбить из лёгких кота последние остатки воздуха.

Совсем недавно он узнал с уст Ракитника ужасную новость об отряде Туманности Звёзд. Несколько минут тот пытался понять, шутит ли бывший речной, однако после пришло осознание, что точно нет. И он не поверил - не готов был, не хотел думать про Каравайку, которую, возможно, потерял навсегда. Как и Таволгу, детей которых и её саму он поклялся защищать, но не сумел выполнить данного обещания уже во второй раз.

Путь к тому самому месту, приправленный дрожью в суставах от волнения, отобрал почти все силы. А поняв, что ложью в этом деле даже и не пахнет лапы целителя подкосились, а тело рухнуло на землю со смачным шлепком - потеря Таволги во второй раз далась ему с трудом, а теперь ещё и единственная дочь... Тоска затмила разум, тот не слышал ничего, что твердили ему соплеменники и только слёзы на глазах молвили - всё очень плохо. По наитию сыновей его всё же оставили в покое на пару часов, дабы хоть как-то прийти в себя.

Оставшиеся двое детей, пусть с отцом те не так часто общались, всё же пошли тому навстречу - общее горе сближает и так всегда легче его пережить, пусть и не намного. Разговоры по душам здорово залечивали раны и вскоре Репейник, пусть и без бывалого энтузиазма, вновь вернулся к своему призванию - врачевательству. В конце концов если не он - то кто ещё? Что-то подсказывало ему, что подступают лихие времена.

И те времена наступили. Морозным днём целитель, сидя в своей пещере за лечением очередного заболевшего соплеменника, коих много в сезон голых деревьев, вдруг дёрнулся, расслышав какую-то возню на поляне. А также крики и вопли, так ясно разрывающие тишину внутри его логова. Посему, быстро окончив со своим пациентом зеленоглазый убрал остатки трав и, чуть притормозив, всё же вышел наружу. Боль от недавних потерь всё ещё терзала его окровавленную душу.

Ветровых котов встретил не только морозный день со снегом и ветром, но и патруль речных, управлял которым, какая неожиданность, новый предводитель соседнего племени - Метеор. Репейник вдохнул ноздрями холодный воздух и резко выдохнул его, готовясь к чему-то плохому - как говорят, надейся на хорошее, но готовься к худшему. И, как оказалось, вторая часть пословицы лучше всего описывала данную ситуацию, развернувшуюся в чертогах Племени Ветра.

Оглядевшись по сторонам, Репейник сразу заприметил многочисленность отряда, собранного Метеором - просто для обсуждения чего-либо такой явно не собирают. А значит, что если кто-то будет сопротивляться нельзя отвергать и то развитие событий, когда соседи нападут и сделают так, чтобы им подчинились. Кот напрягся телом, готовясь в любой миг защищать беременных кошек и котят, пусть Воинский Закон и не подразумевает под собой использование когтей целителями. Когда есть нужда - ими можно воспользоваться.

А на поляне назревал только конфликт - пока что со стороны ветра. А значит, что Репейнику пора бы выступить вперёд и сгладить все неровности, а также задать все вопросы, которые его так интересовали.
- Добро пожаловать, Метеор. - Сделав пару шагов, целитель всё же обогнул поднявшегося на лапы Крота, подходя поближе к главе речного отряда - его голос казался слегка уставшим из-за сложившихся последних событий, да и сна у него не было ни в одном глазу за последние дни. - Что же случилось с Чистозвёздом? Он ведь недавно только стал предводителем?

А ведь и правда, полосатый на прошлом Совете сидел рядом с Алозвёздом и остальными предводителями на кронах дерева острова советов, а сегодня его уже нет, как можно было догадаться, в живых. Не подозрительно ли это, не так ли? А не приложил ли Метеор лапу к сие происшествию или же это всего лишь никчёмное стечение обстоятельств?
- Также, смею заметить, что Багряный Коготь подметил кое-что важное - предки не приходили ко мне и не посылали знаков, которые могли бы подтвердить ваши слова. В прошлый раз "послания" для одного племени закончились плачевной ситуацией и....

Репейник хотел было добавить что-то ещё, но осёкся, когда вдруг опустил взгляд под лапы - откуда ни возьмись по заснеженной земле растеклась вода, словно маленькие ручейки. Кот дёрнулся и попятился, осматриваясь по сторонам - тот вдруг испугался, что лагерь ветровых затопит, однако не тут то было! Они звонко струились там, где стояли коты отряда Речного Племени, а вскоре на его глазах образовалась могущественная река, по краям которой снег вмиг растаял. На том же месте за пары доли секунду поднялись из земли многочисленные подснежники, своими белоснежными лепестками ни чуточку не отличающиеся цветом от снега.

Сие чудо заворожило Репейника и тот был готов, по правде, смотреть на это вечность, однако хватило всего лишь одного морганья для того, чтобы видение развеялось, как сон после резкого прихода в себя. В горле образовался ком - вот оно, то, чего он так ждал! Теперь понятно, чего хотят увидеть предки - Метеор верно подметил, что сил у жителей Тёмного Леса после их поражения совсем не осталось, посему такое сделать им не под силу. А вообще и раньше они таким могли промышлять, или только действовали через других, запудривая им мозги? Не было времени размышлять...
- Племя Ветра! - Вдруг воззвал слегка охрипшим от усталости голосом Репейник к своим соплеменникам, надеясь, что его услышат все, кто находятся в лагере.

Целитель отошёл от речного отряда и огляделся по сторонам, ловя на себе заинтересованные взгляды своих сородичей. Родных по крови... Которых он когда-то бросил, пусть и не по своей вине. А сейчас он им указывает верный путь.
- На сколько бы вам не казалась абсурдной данная ситуация, однако предки послали мне видение. Маленькие водные потоки срослись в единую реку, вокруг которой растаяли снега и выросли подснежники как символ нового начала, новой жизни с чистого листая. И я могу с уверенностью сказать, что они хотят того же, что и Метеор - объединения племён для создания нового, Тигриного. Вы вправе мне не верить, - замолк, набирая в изнеможённые лёгкие больше воздуха, - это выбор каждого.

Отредактировано Репейник (2025-02-22 22:24:04)