Черепаховая кошка замялась, медля с ответом. Нельзя было винить её за неуверенность, когда всё вокруг казалось зыбким, как болото на сумрачной территории - ощущаешь, как мягко подаётся под лапами земля, и стараешься найти кочку посуше, чтобы при следующем шаге не кануть в жадную топь, что поглотит тебя в считанные секунды. Грозовая назвалась предводительским именем, и Пепел нахмурился, пытаясь просчитать в голове, сколько прошло дней с тех пор, как на посту глашатая, а даже не предводителя, стоял Буреокий, и сколько всего произошло в племени, что его официально сместили, а Ярош... Ярая Звезда успела посетить святилище и получить дар девяти жизней. Может, Звёздное племя заодно поделилось с ней тем, как разгрести бардак, воцарившийся в лесу?

Пеплозвёзд. Холодное, чуждое имя, от которого шерсть на хребте приподнялась. Он действительно может стать Пеплозвёздом? Кот не думал дальше Совета, последнее время он ходил с чувством, будто за этой роковой ночью нет ничего, гулкая пустота. Слишком много неизвестных, слишком большая неопределённость, чтобы строить планы. Хотелось верить, что завтра всё хоть немного прояснится.

«Кому-то действительно пора занять остывшую предводительскую палатку».

От богохульной лжи или признания неправоты собеседницы Пепла спас вспрыгнувший на ветку Волнорез. Серо-полосатый исполин выглядел мрачным и сосредоточенным, он объявил о начале Совета не допускающим возражений тоном, и Пепел ещё раз бросил взгляд вниз, навскидку отметив, что поляна заполнена обычным количеством котов, как если бы под дубом собрались все четыре племени. Очевидно, так оно и было.

Метеор не замедлил выложить ответы на все вопросы, какие могли возникнуть в головах присутствующих и, на удивление, даже на мысль, которая пришла Пеплу в голову относительно Звёздного племени - оно и впрямь изъявило свою волю. По крайней мере, что касалось Речного и племени Ветра. Небывалое решение для предков, предложить двум племенам объединиться в одно. Лапы зачесались отправиться к Лунному Озеру немедленно, но, казалось, лишний день промедления может стать фатальным; возможно, стоит обратиться не к Звёздному племени, а к здравому смыслу, даром что до него не идти три дня полем три дня лесом.

Уж больно выразительный взгляд Метеор бросил на них, в ответ на что Пепел поднял одну бровь. Скрытые безосновательные угрозы показались неуместными, в частности, в адрес двух очевидно ослабевших и не имеющих легитимной власти племён. Пепел переглянулся с Ярой Звездой, остановив на ней взгляд, словно это могло позволить им прочитать мысли друг друга, не высказав ничего лишнего. Что и говорить, члены нового Тигриного племени выглядели неплохо. Хотя граница с бывшим племенем Ветра не слишком тщательно патрулировалась, и это не могло остаться незамеченным, но, если эта промашка обусловлена тем, что племена разбирались с организационными моментами, значит они должны в скором времени наверстать упущенное.

- Отрадно слышать, что вы готовы противостоять неприятностям, Метеор, - ровным голосом отозвался Пепел, - Укреплённые от... бродяг, - сложно было представить, откуда на племенных землях вдруг взялись бродяги, - и регулярно патрулируемые границы это залог безопасности, особенно когда территория стала такой обширной.

Кот говорил негромко, вынудив тех нескольких котов под дубом, что повысили голос, с удивлением или возмущением обсуждая новости, притихнуть, чтобы расслышать его слова. Какой бы неожиданной ни оказалась новость об объединении, Пепел не проявил изумления - честно говоря, он и не испытал его, потому как ожидал чего угодно, действительно чего угодно, и интуиция не его обманула - никогда не обманывала. Важно теперь было не цепляться когтями за прошлые устои, а подстроиться под обстоятельства и сформировать новые.

А ответ напрашивался сам собой. Своими речами и поведением Метеор будто стремился отгородиться от двух других племён, тем самым... вынуждая их остаться по одну сторону, отличную от него? Когда племён было четыре, подобное оборонительное поведение не так бросалось в глаза, но теперь, когда их трое, всё ощущалось совсем иначе. Или для этого просто нужно стоять на ветвях дуба, а не на земле под ним?

- Кусающий Звёзды мёртв, - коротко мяукнул Пепел, взмахнув хвостом. - Журавлиная тоже. Под конец сезона Голых Деревьев на племя Теней обрушился Зелёный Кашель. Предводитель и глашатая помогали в обустройстве больных и поиске лекарственных трав, не покладая лап, и тяжело заболели сами. К сожалению, также погибли котята Ласки, - он замолчал на пару мгновений; несчастная королева осталась в лагере, даже эта почтительная тишина по её потере была бы для неё сейчас болезненной. - Усилиями нашей целительницы Храброягодки это единственные потери. Все мои воители полностью оправились от болезни.

Коты на поляне замурлыкали, поздравляя молодую травницу, а Пепел вновь посмотрел на Ярую Звезду. Сейчас самое время ей напомнить всем, что именно Храброягодка оказала неоценимую помощь Грозовому племени, в то время как её соплеменники умирали в лагере. Разумеется, за ту ночь, что целительница отсутствовала, она не смогла бы сотворить чудо, излечив ныне почивших, но осадок горечи об этом неудачном стечении обстоятельств так никуда и не делся.

Главная поляна Тигриного племени ==========>

Дорога до острова прошла без происшествий. У Метеора даже хватило порядочности повести так называемое "Тигриное племя" по бревну вместо того, чтобы заставлять их перебираться вплавь, но Багряный Коготь лишь сильнее стиснул зубы. Не нужны ему подачки от Речного предводителя.
Едва они собрались под дубом, как Метеор вскарабкался на дерево и объявил начало Совета. Багряный Коготь сел поближе к дереву и изо всех сил напряг здоровое ухо, стараясь не пропустить ни слова из речи рыбомордого узурпатора, но в шуме четырёх племён это было невозможно. Зато от зорких глаз белого воина не укрылся взгляд, которым Речной предводитель наградил другие племена. Одноухий кот поморщился. Этот их так называемый "миротворец" хочет войны, что ли?
- Вот же глупый комок блох, - пробормотал Багряный Коготь себе под нос.
- Отрадно слышать, что вы готовы противостоять неприятностям, Метеор, - ровным голосом отозвался Пепел, представлявший племя Теней. - Укреплённые от... бродяг и регулярно патрулируемые границы - это залог безопасности, особенно когда территория стала такой обширной.
Не было сомнений: Сумрачный предводитель также прекрасно прочитал враждебность Речного. А улыбка Ярошёрстки, адресованная Пеплу, показала, что и она тоже. Воин Ветра закатил глаза. Отличное начало, ничего не скажешь.
Пепел и Ярошёрстка рассказали о том, как дела в их племенах. Звучало, конечно, не так плохо, но... Багряный Коготь подозрительно сощурился. Оба соседских предводителя явно чего-то недоговаривали.
- На границе с племенем Теней были найдены тела, - закончила свой рассказ Грозовая кошка. - Бывшие Сумрачные воины, убиты крысами и перенесены кем-то на границу. Пеплозвёзд, вам удалось узнать о них что-нибудь новое?
Белый воин неодобрительно фыркнул. Если это произошло на границе Грозового и Сумрачного племён, то это и касается только их, разве нет? Хотя... крысы ведь могли добраться и до племени Ветра... одноухий кот перевёл взгляд на Метеора. Что-то он скажет?

> начало; условно из грозового лагеря <

Весь этот Совет обещался быть безумным фарсом. Стрелокрыл каждой шерстинкой ощущал веселье от грядущего представления и от души радовался тому, что далёк от верхушки племени, которой придётся все дела не столь давно минувших дней разгребать. "Нам надо сделать вид", сказала Ярошёрстка. Сделать вид. Поводить другие племена за носы в надежде, что всё ловко провернётся, и никаких концов не всплывёт. Что никто из болтливых оруженосцев не проговорится во время обычной похвальбы перед соседскими учениками. Что Буреокий, исчезнувший, аки роса поутру, не наткнулся на каких-нибудь чужих патрульных и не наоставлял своего запаха на их землях, когда таинственно исчезал из племени - не звёздные же предки его под небеса утянули прямиком из лагеря?

Он бросил взгляд на дуб, на котором уже восседал представитель Сумрачного племени - отнюдь не Кусающий Звёзды; отметил, что двое котов перебросились несколькими фразами, а затем перевёл взгляд на глашатаев в корнях и, наконец, на рассаживающихся на поляне воителей.

«Что-то уже запредельно невразумительное, - из зарослей вышел огромный отряд, смешанный из двух племён, и третьим на ветку вспрыгнул ещё один кот, который делал это впервые. - Ну, может быть, наше положение не покажется таким уж странным на фоне всего остального. Я бы сказал, картина формируется вполне гармоничная».

Стрелокрыл сел, обернув лапы хвостом, и сощурился, выглядя, пожалуй, чересчур довольным - а чего не быть довольным, глядя на разворачивающееся шоу? Метеор принялся сыпать скрытыми угрозами налево и направо, Пепел - или всё-таки уже не Пепел? - отвечал изящными колкостями, Ярошёрстка - ах, простите, Ярая Звезда! - виртуозно сочиняла на ходу. Это напоминало танец среди лезвий, где каждое неловкое движение чревато увечьем.

Приятнее всего, конечно, что концовку шоу предсказать невозможно. Судя по тому, что луна сияла ярко, Звёздному племени тоже было любопытно, к чему всё приведёт.

- Если кто-нибудь с кем-то сцепится, получится отличная кульминация, - промурлыкал воитель себе под нос, ни к кому в сущности не обращаясь; настроение на поляне было настороженное, но очень скоро могло перерасти во враждебное.

Отредактировано Стрелокрыл (2025-06-19 00:22:29)

Новая знакомая - её уже можно повысить до этого звания? - не проявила никакого энтузиазма в ответ на вполне дружелюбное и непосредственное, по её мнению, поведение Иголки. Более того, явственно оскорбилась и возмутилась, вызвав у чернявой ученицы соответственную реакцию - та распушила усы и презрительно фыркнула.

"Ишь какие мы нежные!"

- Ой-ой, как страшно, - протянула Иголка, округляя глаза. - Неужели одиночек тоже учат драться? Вот возьму и прыгну, - буркнула она уже тише.

Общение явно не задалось, и кошечка, подёргивая шерстью на спине, села и воззрилась на предводителей. И очень вовремя - Метеор как раз оповестил племена о небывалом событии. Ну, насколько Иголка, прожившая девять лун, могла посчитать его небывалым. Впрочем, коты вокруг принялись переглядываться, шушукаться и недоумённо мяукать, так что удивлены и впрямь были все - кроме членов Тигриного племени, разумеется.

- Ого! - вырвалось у ученицы, и она вновь повернулась к Скальнице, словно не предпочла её игнорировать минуту назад. - Это прямо как когда Алозвёзд решил собрать котов из разных племён в одно! - это была её любимая история, которой маленькая Иголочка проела плешь у сумрачных старейшин, упрашивая рассказывать её снова и снова.

- Хотя ты, наверное, про это не знаешь, - протянула она с ноткой снисходительности. - А Метеору не подаёт знаки Тёмный Лес? - возбуждение в голосе ученицы нельзя было назвать напуганным, скорее, предвкушающим; впрочем, не было ни единого шанса, что Скальница ответит положительно - даже будь это правда, даже знай она по каким-то причинам о планах предводителя, даже реши она поделиться этим на Совете с оруженосцем враждебного племени... они всё равно начали общение явно не с той лапы.

Главная поляна ==========>

До Острова Советов они добрались вторыми. Коты из племени Реки и племени Ветра ещё не подошли, а племя Теней… в нём произошли какие-то изменения, которые заставили Ночнолапу насторожиться. На корнях дуба вместо Журавлиной сидел уже хорошо знакомый ей Хвостолом, а на ветвях, на месте предводителя – Пепел. Кошка нахмурилась – очевидно что-то случилось с Кусающим Звёзды и Журавлиной. Ну что же… скоро они обо всём узнают. Ночнолапа села на корень дуба, как и сказала ей сестра, сама же Ярошёрстка ловко взобралась на ветку дерева и завела разговор с Пеплом. Ночнолапа не встревала в их беседу, но внимательно прислушивалась к каждому слову. Ярошёрстка представилась Ярой Звездой (она была рождена для этого имени), а Пепла теперь видимо следовало называть Пеплозвёздом. Ночнолапа с удовольствием отметила то, что общались они друг с другом вполне доброжелательно. После того, что Храброягодка и Хвостолом сделали для их племени… для Буреокого… она не могла, не хотела видеть в котах племени Теней врагов…
Речные и Ветровые коты появились вместе. Они переходили на остров по бревну, их становилось всё больше и больше, и порой невозможно было понять, где речные, а где ветровые коты. Кроме того, Ночнолапа заметила среди них молодую пятнистую кошечку, которую никогда раньше не видела. Неужели Речные, чтобы продемонстрировать свою мощь, стали собирать в племя всех одиночек? Волнорез вскочил на ветви дерева и заговорил.
—Чистозвёзд, наш доблестный предводитель, погиб под колёсами Чудища, и я, будучи глашатаем, отправился на Лунное Озеро, где получил знамение предков и новое имя. Отныне меня зовут Метеор. Звёздное племя изъявило свою волю: племя Ветра и Речное племя должны объединиться, поэтому отныне мы зовёмся Тигриным племенем!
Чем дольше говорил Метеор, тем мрачнее становилась Ночнолапа. В сердце её поселилась тревога. Речное племя теперь представляло для них большую угрозу. И угроза эта была куда реальней, чем та, которую представлял мифический зверь, поселившийся в лесу. Тут уже и их усиленных тренировок может быть недостаточно…
Между тем, племена обменялись последними новостями, собравшиеся высказали соболезнования котам из племени Теней, в связи с их утратой предводителя и глашатой Затем слова взяла Ярошёрстка. Она кратко рассказала собравшимся о событиях, произошедших в их племени, а затем задала вопрос давно мучавший и Ночнолапу:
-На границе с племенем Теней были найдены тела. Бывшие Сумрачные воины, убиты крысами и перенесены кем-то на границу. Пеплозвёзд, вам удалось узнать о них что-нибудь новое?
Ночнолапа внимательно наблюдала за поведением собравшихся котов. Может быть кому-то из них что-то известно. Может быть...