Сердце пропустило удар, когда пронзительный взгляд теневой скользнул по полосатой морде грозового. Кошка быстрой тенью скрылась в толпе, и Орешник только успел увидеть, как она мелькнула по пути к их месту. Ещё раз обернувшись на соплеменников и поняв, что они чрезвычайно заняты спорами предводителей, кот осторожно проследовал за Горечавкой.
Он так давно ждал этого момента, и вот сейчас подруга стояла перед ним, и воин позабыл все, что хотел сказать. Подняв взгляд на полную луну, Орешник задумался. Ностальгическая улыбка изогнула его губы, и грозовой повернул морду к Горечавке:
— А у меня ученик появился. Правда, он очень устал после первого дня обучения и решил не идти на Совет, — неуверенно начал кот, растягивая неестественную усмешку. С чего-то же надо было начать, — откровенно говоря, я даже рад этому. Учитывая, что все сегодня услышат... это будет самый будоражащий Совет за последние несколько лун, — предугадывая реакцию подруги, Орешник неопределенно пожал плечами и покачал головой, — скоро сама всё поймешь.
Собственные слова заставили воина вернуть взгляд к дереву, на котором разместились предводители. Отсюда их всё ещё было видно и даже слышно, как они демонстративно конфликтовали о неожиданных гостях.
— Ваш предводитель правда получил жизни? — внезапно спросил кот, обращаясь к Горечавке. Орешник неловко поковырял когтем землю и вернул взгляд к её утонченной головке, — просто это очень странно... — загадочно проговорил воин, морща лоб. Грозовой потряс головой, чтобы выкинуть лишние мысли из головы. В конце концов это всё не так важно, как то, что он собирался извиниться.
— Неясыть, должно быть, заждалась меня... — вдруг выпалил кот, сосредоточенно рассматривая толпу соплеменников. Язык упорно отказывался слушаться и поворачиваться так, как стоило. До чего же неуютно чувствовал себя Орешник, пытаясь признать себя виноватым.
— Горечавка, прости меня... — наконец подняв глаза на собеседницу, проговорил кот, прижимая уши к голове. Хотя Орешник знал, что у него была причина, кот все ещё чувствовал себя провинившимся котенком, — я собирался прийти и хотя бы предупредить, что поохотиться не получится, но как-то не получилось... у нас там... — воин задумался, как бы рассказать о делах племени, не рассказывая о делах племени. В конце концов рассказать даже подруге о побеге собственных котят — это не только подорвать уверенность в силах племени, но и обнажить его слабость, — у меня там возникло срочное поручение, — наконец закончил кот, смущенно отведя глаза в сторону, — прости, я плохой друг.
Орешник виновато улыбнулся и глубоко вздохнул, возвращая взгляд к главной поляне под деревом. Суета, происходящая там, совершенно не успокаивала. От стыда и смущения внутри живота завязался тугой узелок, и кот не осмелился даже приблизиться к теневой. Он ожидал ругани и осуждения, ведь он не смог быть хорошим для всех сразу. И это ощущение тяжелым камнем давило на грудь.
— Я просто... — Воин не успел продолжить, потому что Алозвёзд громко возвестил о начале Совета. Орешник бегло оглядел толпу грозовых, обернулся на Горечавку и подумал, что будет легче донести мысль своего племени до подруги, если он будет рядом. Если он не объяснит суть всей речи, которую заготовил грозовой предводитель и его гости, отношения с теневой могут испортиться. К тому же, может, она сможет донести это до своих соплеменников, если он всё ей объяснит. Поэтому Орешник ещё раз взглянул на Горечавку и сел, устроившись поудобнее.
Речь предводителя Грозового племени была более чем складной, кот согласно кивал в ответ на практически каждый тезис, периодически с опаской оглядываясь на подругу. Алозвёзд был красноречив и осторожен. На миг Орешник представил, как бы звучала эта речь из уст Каменницы, если бы та стала предводительницей, и поморщился от того хаоса, который предстал в его голове. Когда предводитель закончил, Орешник повернул морду к Горечавке, чтобы посмотреть на её реакцию. Кот надеялся, что был в силах правильно действовать в этой ситуации.
