Дремлющий лес огласился громким и смачным чихом. Испуганная неожиданный звуком птица взлетела прямо перед носами двух котов. Оба бурые, полосатые и плечистые сыновья Гнева. Один из них, который чуть светлее, невозмутимо продолжил тщательно обнюхивать траву, продвигаясь вглубь леса. Остановившийся же тёмный полосач обернулся и с упрёком взглянул на рыжего воина, плетущегося в хвосте патруля.
- Тебя там не порвало, Воздух? Может следующий раз будешь потише? Мы должны выследить лису, а не наоборот..
- Иди ты к Звездоцаповой бабушке, - недовольно ругнулся рыжий, пресекая нравоучения полосатого выскочки. - Мы уже полдня потеряли на поиски этого лиса! Чем вообще руководствуется Чистошёрст? Тут ни одного следа этой рыжей твари нет, всё погрязло в этой слякоти.. - отряхнувшись от излишков дождевой воды, Воздух хотел сказать что-то ещё, но теперь прервали его.
- Да тише вы, оба! Кажется я снова что-то чую..
___
- Ну и, что теперь? - вопросительно вскинул рыжую бровь кот, когда патруль упёрся в берег озера, которое из неоткуда появилось среди леса.
- Предлагаю поворачивать, - послышался рядом голос Рысохвата. - Надо вернуться в лагерь до темноты, иначе придётся заночевать на незнакомых нам территориях.. А если учитывать, что где-то рядом рыщет голодная лисица, то утро может и не наступить для нас. Воздух мысленно согласился с ним. Действительно, это было весьма небезопасно и безрассудно. Да и в лагере их хватятся.
- Но.. Не мог же он просто взять и испариться.. - Чистошёрст судорожно обнюхивал сырую траву и в целом выглядел весьма растерянным.
- Успокойся, брат, мы продолжим поиски в сухую погоду. А сейчас идём в лагерь, пока все не подхватили белый кашель..
Воздух перестал слушать пререкания двух братьев и огляделся. Эти места.. Они казались ему знакомыми, словно он уже бывал здесь. Но разве это возможно? Тихий всплеск раздался со стороны озера. Рыба вольготно играла у самой поверхности водной глади, а это значит жди дождя. Ещё плеск и из живота воина раздалось ответное ворчание. Он и забыл, что они ещё не обедали. Чистошёрст гнал их вперёд, ведомый запахами и возможности поохотиться совсем не было..
- Ты идёшь или как? Рыжий удивлённо вскинул глаза и посмотрел на двух братьев. Ну и вымахали же вы ребятки, не отличить от Гнева.. Отец гордился бы вами.
- Да-да, сейчас. Только отлучусь по нужде.. - пробормотал воин, опустив голову. Давно его так не захлёстывали воспоминания. - Хотя нет, идите вперёд. Если я не нагоню вас по дороге, значит встретимся в лагере. Если что прикройте меня перед Острозвёздом, - мяукнул рыжий напоследок и побрёл вдоль озера. Братья же, переглянувшись и кивнув, быстро скрылись из поля зрения.
Выбрав себе кустики поприличнее, Воздух с удобством расположился там. Вид на озеро способствовал расслаблению и наводил на грустные ностальгические мысли. Теперь рыжий не сомневался, он был здесь, но большего он не мог вспомнить. Закончив с раздумьями, воин вновь вышел к воде, настроенный немного порыбачить прежде чем начнётся дождь..

С неподдельным видом истинного гурмана рыжий кот с ярым остервенением в одно движение содрал шкуру с гладкого бока серебристой рыбёшки. Его не волновал тот факт, что добыча плохо очищена от чешуи, или то, что на шкуре осталось весьма много мяса.. Сейчас он был вне племени и этот пир проходил по его правилам.
Насытившись вдоволь и небрежно схоронив остатки в кустах, кот направился по следам двух братьев обратно, на территорию родного племени. Внезапно поднявшийся ветер трепал рыжую шерсть и одинокому воину оставалось недовольно щуриться, защищаясь от мелкого мусора. Погода испортилась окончательно и в довершение мелкие дождевые капельки сменились на крупные. Идти становилось всё труднее из-за ветра и грязи и воин принял решение переждать разбушевавшуюся непогоду здесь. Оглядевшись в поисках сухого приюта, он не нашёл ничего лучше, чем дерево. Да-да, именно дерево. Хоть Речным котам и не присуще древолазанье, но если ситуация скажет надо, можно и пренебречь правилами. Тем более подобный опыт уже был. Вытянувшись в полный рост и с жаром обняв передними лапами шершавый ствол ели, словно это была молоденькая горячая одиночка, рыжий, помогая задними конечностями пополз вверх. И может Грозовые коты и умерли бы со смеху, глядя на это действо, но Речной воин таким способом неспешной гусенички вскоре достиг нижней ветви и на этом решил пока остановится. Основание было достаточно широким, чтобы четыре лапы без проблем поместились на нём, а толща вечнозелёной хвои практически идеально защищала от дождя. 
Усевшись с видом победителя, кот начал было умываться, но так и застыл. Там, где он недавно обедал, скользнула чья-то длинная тень. Надеясь до последнего, что ему показалось, Воздух пригляделся и различил очертания достаточно крупного лиса. Тот что-то вынюхивал, возможно чуя остатки от рыбного пиршества. В какой-то момент голодный хищник остановился и поднял морду. Их взгляды встретились. В тот момент Воздух до конца осознал, насколько хороша была идея забраться на ветвь.. Издав непонятный звук, лиса тряхнула мокрой мордой и пошла обратно, явно чувствуя что-то поинтереснее, чем недоступную добычу. Рыжий шумно выдохнул. Наконец-то он слышал и другие звуки, как шум дождя, а не только бешеный стук сердца. Биться один на один с лисицей на её территории в такую погоду? Да упаси Звёздное племя!
Уютно расположившись и прикрыв глаза, рыжий собирался забыться до утра, как вдруг в голову ему пришла чудовищная мысль. А что если он не один здесь из кошачьей братии и лис заинтересован не просто так. Ну посудите сами, какая добыча нос высунет из норы в такую непогоду? Значит, может кто-то из одиночек бродит неподалёку под прицелом рыжего хищника..
Это было не наверняка и вообще не его проблемы, но Воздух был бы не Воздухом, если бы пустил всё на самотёк и не проверил бы свою догадку. Успешно совершив спуск с дерева, он направился по ещё не смытым следам хищника.
Сверкнула молния, ослепив на мгновение, и в вспышке света кот успел заметить бой, развязавшийся между двумя фигурами. Раскат грома и вот уже лисица подмяла под себя некую пятнистую шкурку. Судорожно осознавая, что дичи с таким окрасом шерсти не бывает, Воздух ринулся вперёд. Он не помнил, был ли в его славной жизни хоть один поединок с лисой, скорей всего нет, но древние инстинкты охотника направляли его на единственное сейчас незащищённое и как казалось самое больное место.. Прыжок, оказавшийся для оппонента неожиданностью, и челюсти Речного сомкнулись на рыжей переносице. Добавляя болезненных ощущений передними когтистыми лапами, Воздух заставил хищника бросить свою добычу и попятиться назад. Не мешкая и не давая возможности лису задеть себя, кот отцепился и отпрыгнул, закрывая собой спасённое существо.
- Быстро вставай и бегом отсюда, - прорычал он, не теряя противника из поля зрения. - На дерево, живо!
Не дожидаясь ответа одного или ответной атаки от другого, кот ринулся вперёд, целясь лапами в хищные коричневые глаза..

- Сам беги! Это я должна умереть, а не ты! - раздался рядом истерический голосок спасённой цветастой шкурки, в которой Речной воин наконец смог узнать кошку. Среди запахов рыжего хищника, грязи и страха можно было различить едва заметный дух Грозовых, но.. Здесь неподалёку была граница Сумрачных котов и встреча с ними была куда бы логичнее. Что? Что эта полоумная делает так далеко от своих земель?!
- Она пришла за мной, убирайся! - продолжала гнуть свою линию трёхцветная и рыжий окончательно уверился в её мышеголовости.
- Ты ненормальная! - прорычал сквозь зубы кот, которые вновь сомкнулись на лисьей переносице. - И не мешай мне..
Но не успел он договорить, как всполох разноцветной шерсти очутился рядом и он получил тяжёлый удар лапой прямо промеж ушей. Отцепившись и отпрыгнув, он тряхнул головой, пытаясь избавиться от гулкого звона. Мало того, что эта лоскутная бестия уводила у него его лисицу, так ещё и посмела на него замахнуться, пусть может и случайно.
-..беги! - рыкнула кошка, прежде чем лиса вцепилась ей в плечо пытаясь содрать нахалку со своей шкуры. Ага, как же, - с немалой долей издёвки подумал рыжий и пользуясь отвлечённостью хищника, зашёл сзади, где для него словно был приготовлен аппетитный пушистый хвостик, явно являющейся гордостью обладателя. Не тратя время на раздумья, кот с упоением вцепился на него. Ух как же взвился лис, резко поднявшись на задние лапы. Воин не видел, что сталось с пятнистым лоскутиком, но когда хищник резво обернулся и они очутились нос к носу, кошки вроде не было.  Нужно было бежать, ибо окровавленная лисья пасть уже нацелилась мстить за хвост, но задние лапы  предательски заскользили и разъехались вслед за передними. Воздух с ужасом ощутил мерзкое дыхание хищника, когда его зубы сомкнулись на холке рыжего. Смекнув, что его пытаются перевернуть незащищённым животом вверх словно ежа, кот замахал лапами, бесцельно уповая на случайность. И ведь удалось, ибо лис с рыком завизжав и, снова поднявшись на дыбы, отбросил Воздуха от себя подальше. И вот тут удача оказалась не на стороне воина. После непродолжительного полёта его спина с особой любовью обнялась со стволом дерева, словно это были друзья, не видевшиеся пару сезонов. На мгновение рыжий решил что умер и пара кружащихся в воздухе листочков так были похожи на ангелов.. Но рассвирепевший лис, несущийся на него, не дал выпасть из реальности. Кот лихо заперебирал лапами, пытаясь уйти в сторону, но кругом были сплошные корни, а позади само дерево. Зажмурившись в последний миг, Воздух что есть мочи ударил зверя сильными задними конечностями и весьма кстати. Заскулив от боли и припадая к земле, зверюга отступила, давая небольшую передышку. С трудом поднявшись на лапы, воин оказался напротив противника. Низко опустив голову, он исподлобья осматривал лиса. Морда его превратилась в кровавое месиво. Видно коту удалось зацепить нос, а может даже и глаз.  Но внимание привлекло порванное ухо. Он в уши не целился, а значит это грозовая постаралась. Облизнувшись, рыжий быстро прикинул, что неплохо было бы продолжить начатое и без ушей хищнику будет гораздо лучше. Прервав передышку и собрав остатки сил, воин бросился вперёд не обращая внимания на протестующий визг лисы. Обняв передними лапами шею противника, а задними хорошенько пришпорив округлые бока, кот впился зубами в рваное ухо. Первым рывком он продолжил разрыв, а вторым привёл лиса в такую немилость, что тот упал на землю, придавив на мгновение кота, да так, что лапы разжались выпуская хищника. Рыжий клубок распался окончательно. Лиса визжала и каталась по земле, не зная, как заглушить боль. В какой-то момент она замерла, распластавшись на земле. Её не моргающий взгляд был прикован к коту, а точнее к доброй половине своего уха, торчащего из его пасти и можно подумать что всё, помер бедняга от боли и злобы, но нет, рыжие бока продолжали тяжело вздыматься.
- Убирайся по-хорошему, пока я всего тебя на такие вот кусочки не порвал, - прорычал Воздух, поднимаясь на лапы и выплёвывая плоть противника. Каким-то образом, слова повлияли на хищника и тот предпочёл быстро покинуть поля боя, злобно провизжав непонятные ругательства напоследок. Это была победа, давшаяся весьма нелегко. Хватая воздух открытой пастью, воин огляделся в поисках пятнистой незнакомки, про которую он успел подзабыть. Ох если бы он знал, какая буря его сейчас ждёт, то наверное бежал бы сейчас наравне с лисой..