Кречет спешил, как мог. Заходящее солнце светило прямо в глаза, и он невольно сощурился, пытаясь разглядеть, что же там происходит. Но пока было лишь слепящее пятно и лай собак. Сколько их там было? Не меньше двух, а то и все три.
Наконец спасительная тень; солнце пробивалось через голые ветки деревьев. На одном из них Кречет и увидел бедолагу, попавшего в беду, а опустив взгляд к основанию дуба, обнаружил двух собак. Те кружили вокруг дерева, видимо, не желая так просто отпускать добычу. Чем тот кот им так насолил, уже неважно. Собаки просто рады были погнаться за живой мишенью, и они могли тут сидеть, пока не увлекутся еще чем-нибудь.
- Эй вы, - бросил Кречет, махнув хвостом и привлекая их внимание, - Нравится обижать тех, кто слабее вас, - и две пары глаз уставились на него. Псы тупо переключались, а затем раскрыли пасти, и, не сговариваясь, помчались в его сторону.
Кречет рассчитывал, что кошке - а он успел понять, что там именно кошка, хоть и не разглядел ее лица -  на дереве это даст фору; но теперь предстояло спасаться самому. С осоловевшими глазами он ринулся прочь, кажется, никогда раньше не бегая так быстро.
Впереди показались домики двуногих. Идея укрыться в саду пришла спонтанно, и ученик направился прямо туда, слыша топот лап за собой. Прыжок на забор, чувство, как острые зубы хватают его за хвост. Не успел? Вся жизнь проносится перед глазами, но пока живой, есть желание бороться. И он борется, однако все кончается в считанные секунды, и кот, чувствуя, что его ничего не держит, забирается на забор.
Оглянувшись, Кречет увидел двуногого. Тот стоял в непозволительной близости от племенного кота, но, кажется, даже не обращал на него внимания. Нацепив на собак металлические штуковины с цепью, он погнал их во двор, а затем бросил взгляд в сторону оруженосца.
Несколько секунд ошеломленный Кречет смотрел в глаза своего неожиданного спасителя. Но затем тот просто снисходительно шуганул его с ограды, закрывая за собой дверь. А Кречету и повторять не надо было - его тут же как ветром сдуло, и он направился в обратную сторону.
"Та кошка наверно уже удрала и рада. Надо бы и мне быстрее поймать что-то и возвращаться в лагерь", - подумал оруженосец, довольный, что все так хорошо сложилось. Но вдруг что-то его остановило. А именно ощущение, что за ним наблюдают.
Кот обернулся, продолжая пятиться назад в том же направлении, что и шел, а потом остановился и принялся озираться.
- Ты еще здесь? - наудачу крикнул он, - можешь выходить, собаки тебя не тронут.

- Конечно, не тронут. Ты же их увел, - тихий голос раздался совсем с другой стороны, и Кречет тут же обернулся, сразу увидев ту самую одиночку. Она вела себя довольно настороженно, словно до этого и вовсе раздумывала, выходить ли. У кота уже был опыт общения с одиночками. Но то был Блудник, а также бродяги, которые любят повеселиться у древних скал и заесть свое веселье кошачьей мятой. А она... другая. И Кречет непроизвольно заурчал, словно пытаясь не спугнуть ее и хоть немного расположить к себе. Осторожность, своейственная тому, кто хочет подружиться с пуганой дикой ланью.
"Я не мог поступить иначе", - в ответ на ее слова подумалось ему, когда кот засмотрелся в глаза незнакомки несколько дольше, чем полагается, а потом поспешно опустил взгляд. Но констатировать очевидное оруженосец не стал. Она решит, что он храбрится и хорохорится, а так - просто будет судить по поступку. И вообще, обычно Кречета не держали за героя или кого-то там еще. Он не храбрец, не из "сильных мира сего". Такие титулы пристают к котам вроде Острозвезда или Осинника, а еще Ивы и прочих из верхушки, кто затесался там не просто так, а заслуженно. А он... просто Кречет.
Кот наконец смог нормально разглядеть ее. Это была совсем юная черепаховая с белым кошечка без признаков холености, какими обычно обладают те, кто отбился от двуногих. Значит, такая же дикая, как и он, и рассказы о том, как опасно бродить по лесам в одиночку, можно опустить - она и сама все прекрасно знает.
- Привет, - мяукнул Кречет, пока не приближаясь и занимая выжидающую позицию, - Ты... одна здесь? Как ты вообще оказалась в этой части леса, да еще чуть не угодила в лапы псам?

- Собаки погнали меня от дома моего Прямохода. Вернее сказать, их натравили, - кошка усмехнулась. Кречет не знал, что в этом забавного, но еще больше его насторожили слова про Прямохода. Выходит, ошибся? У нее есть хозяева - ведь только под двуногих подходит это словечко. Но вряд ли ей там хорошо живется, если только она...
"Не лукавит," - Кречет подавил вздох. Он не знал, зачем же она ему солгала, но списал на недоверие. Причем, даже не к нему конкретно. А ко всем живым существам - и кот ужаснулся тому, что это пришло ему в голову. Правда? Его чутье подсказывало именно это? Кого же он тогда встретил? С ней явно не все так просто. Но у каждого за плечами была какая-то история, и встречая нового ее персонажа, не обязательно посвящать его в прошлое. Лучше в какой-то момент понять, что неосознанно сделал его частью будущего, а именно это и произошло с Кречетом тогда, когда он только решил откликнуться и прийти на помощь.
Быстро темнело, да и воздух был какой-то разряженный, словно вот-вот начнется дождь.
- А ты что забыл в лесу? Неужели из этих... воителей? - спросила кошка. Кречет хмыкнул, опустив глаза и улыбнувшись каким-то своим мыслям, а потом вновь посмотрел на нее и пошел навстречу.
- Да, - просто сказал он, - Но в данный момент они бы обозлились на меня так же, как и на тебя, потому что я нарушаю закон, общаясь с тобой. Хотя... им итак есть, за что меня невзлюбить, - кот припомнил все те разы, когда он нарушал Воинский закон, тайно разыскивая Блудника, укрывая на территории племени Мракокрыла, и мысленно застонал. Но здесь все было по-другому. Эта была кошка, да еще и его возраста. Что-то влекло Кречета к ней, словно магнит, и он смутно подумал, что никогда раньше такого не испытывал.
- И куда ты дел псов? Только не говори, что уложил одной левой, - саркастично спросила кошка. Кречет оценил шутку. Конечно, он же такой силач, просто маскируется!
- Вернул их туда, где им самое место. К прямоходам твоим, - ухмыльнулся пестрый и ощутил мелкие капли зарядившего дождика, который, судя по сгущающейся темноте, обещал перерасти в сильный. Кречет поднял голову, а потом повернулся к кошке, сбрасывая веселость, - ну что, до прямоходов побежишь? - он ждал ответ. Если хочет продолжать, то пускай. Отпустит он ее к "двуногим".

- Я думала, такие храбрецы просто нарасхват.
- Оу, - Кречет склонил голову набок, - Скорее, это как будто... - он призадумался, как бы получше описать, - все рыбы плывут по течению, а одна, храбрая, против него. А потом подплывает большая щука, и всем уже все равно, кто куда плыл, - кот сам не знал, что несет, но щукой в его рассказе явно был Острозвёзд. Он-то и задавал всем направление, а порой так хотелось свободного водоема. Улыбаясь, несмотря на всю грусть рассказа и незавидную участь рыбок, Кречет сам не заметил, что стоял уже близко к кошке. Он был чуть выше ее, к слову.
На вопрос о том, что она в итоге будет делать, одиночка ответила ровно. Кречет поражался ее выдержке.
- Туда (к прямоходам) мне дорога заказана. Или, думаешь, просто так псы погнали домашнюю кошку?
"Им не нужна причина", - пронеслось в мыслях кота. Но куда же она тогда пойдет? О том, чтоб предложить ей пойти с ним в Речное племя, не шло и речи. Кречет прекрасно знал, что за этим последует. Острозвёзд посмеется над ним, а потом предложит Осиннику потренироваться на одиночке в боевых навыках, мол, живая мишень спустя столько времени без битв. Пестрый кот гневно подумал о глашатае, последнее время болтающего только о достоинствах Ручей, и вообще о любом, кто был совсем непричастен к этой одиночке. Они вдруг стали такими несущественными... Ну нет. Никому он не отдаст эту кошку, чьего имени пока даже не знал. Она... только его тайна. Это же он ее нашел.
- Так что беги к своим. А я пережду здесь ночь и пойду... куда-нибудь.
- В таком перелеске ты вся вымокнешь, - возразил оруженосец, - идем. Я знаю место, тут, недалеко.
Он вспомнил про тенистую рощу, которая была между территориями племени Теней и Речного. Он был уверен, что ни коты Теней, ни Речные туда не нагрянут ни с того ни с сего.
Кречет уже подскочил и хотел бежать, но заметил, что кошка не горит таким же энтузиазмом.
- Пойдем, - ученик беспомощно улыбнулся, - ты можешь мне верить.