Остролист просунул голову в палатку учеников и без промедления отыскал среди желторотиков свою ученицу; подойдя ближе к той, он поглядел на неё долгим, будто оценивающим взглядом сверху вниз и проговорил:
- Надеюсь, ты уже привела себя в порядок и хорошенько поела? Потому что прямо сейчас мы идём на важное задание, - он через прищур разглядел любопытствующие взгляды оруженосцев и, довольно ухмыльнувшись, развернулся и молча, не дожидаясь ответа, вышел из палатки и отправился к выходу из лагеря. Он знал, что Тучелика его непременно догонит, а значит волноваться было не о чем. Конечно, ничего такого интересного он не мог пока что предложить ученице, но так приятно было смотреть на эти взбудораженные морды юных соплеменников.
----------> Берег озера

Солнце вальяжно купалось в сероватых облаках, обрамляя их прозрачные тела причудливым контуром; погода была пасмурноватой, но припекало здорово, лучи были особенно назойливыми, а их прикосновения - противными. Герой моего рассказа важно шагал чуть впереди Тучелики; шаги его были размеренными, он шёл неторопливо, большими шагами, держа голову высоко над землёй.
- Мы идём к озеру, - посвятил он свою спутницу по дороге, обернувшись к ней на ходу через плечо, - Там покажешь мне охотничью стойку, которую мы разучивали на прошлом уроке. И ты снова попытаешься поймать белку. А потом ты поможешь мне с одним очень важным делом, - загадочно проговорил он, и усы его дрогнули в улыбке.
Как хорошо, оказывается, выйти в лес в такое чудное утро - и дышалось легко, и сознание не забивалось различными жуткими воспоминаниями и тревогами.
Когда Остролист и Тучелика дошли до места рандеву, воитель мягким движением хвоста остановил ученицу на небольшом пустыре между небольшими кустами, создающими спасительный тенёк. Демонстративно глубоко вздохнув свежий утренний воздух, полосатый уселся напротив ученицы и начал:
- Когда рано встаёшь, всё кажется прекрасным. И хорошее настроение. А воздух свежий и немного влажный, потому что роса оседает на листья и траву, - он снова ухмыльнулся, - А теперь, покажи-ка мне, чему ты научилась на прошлом уроке.

Глядя на свою ученицу, у Остролиста складывалось ощущение, что та не выспалась; двигалась расслабленно, вяло кивала, а взгляд был туманным и не слишком-то бодрым. Что ж, пройдёт время, и Тучелика привыкнет к тому, что для тренировки с её наставником ей придется вставать рано почти каждый день; но сейчас воин твёрдо решил для себя, что завтра, так и быть, он даст ей отоспаться. А на данный момент полосатый требовал от свой ученицы внимательность и покорность; об этом говорил вдруг строго нахмурившийся взгляд синих глаз исподлобья, устремленный на кошечку.
Взглянув в эти несколько смущенные глаза, Остролист понял, почему голубоглазая была недовольна - она ведь, наверное, хотела уже приступить к этому самому важному делу. Встречая робкий взор ученицы взглядом немигающих синих очей и следя за её действиями, наставник задумался про себя, ощущая вдруг какую-то неуверенность в своих действиях: "Дело, которым мы займемся, действительно важное. Но вот вряд ли оно покажется Тучелике интересным.. что ж, в следующий раз я сыграю с ней в какую-нибудь игру, если сегодня она хорошо покажет себя и не будет показывать характер."
Тем временем, внемля указу наставника, серенькая стала оглядываться в поисках дичи; в какой-то момент воителю показалось, что такое преимущество, как обоняние, ученица не собирается использовать, однако пасть юной соплеменницы приоткрылась, и Остролист довольно улыбнулся, кивая на её немой вопрос. Он смог увидеть, кто сидит за камнем, раньше, чем она, так как сидел несколько выше. "Белка, конечно, хорошо, но и мышка - тоже неплохо," - беззлобно усмехнулся про себя Остролист.
- Отлично, - искренне похвалил полосатый, глядя, как его воспитанница, практически в идеале исполнив стойку, в несколько прыжков убивает расстояние между ней и камнем, легким ударом лапы пришлепывая полёвку сверху; что ж, довольно ловко получилось! Но, приглядевшись к лежащей у ног добыче, воитель нахмурился и, склонившись над ней, вгрызся клыками в хрупкое горло; раздался хруст. Подняв синие глаза на спутницу, Остролист серьёзно посмотрел на неё и объяснил:
- Она ещё дышала. Лучше сразу нанести зверюшке, которую убиваешь, укус, обладающий мгновенными летальными последствиями, - заметил он, - Нельзя допустить, чтобы дичь, которую так великодушно даровала нам природа для жизни, погибала в длительных муках. - и тут взгляд его смягчился; он не хотел, чтобы Тучелика подумала, будто он ей недоволен или отчитывает её - ведь он просто давал дружеский совет. - Должен признать, ты хорошо справилась.
Вдруг Остролист напрягся и принюхался - белка. Приглядевшись, он заметил рыжую зверушку, сидящую в кроне дерева, стоящего в нескольких лисьих хвостах от соплеменников. По-видимому она никуда не торопилась; а Тучелике еще одно препятствие  - герой моего рассказа хотел посмотреть, не забыла ли ученица тот урок, когда он учил её хорошо лазать по деревьям: повторение - мать учения! - Принюхайся. Чуешь кого-нибудь? - издалека зашёл воитель, ехидно сверкая синими глазами.

Остролист довольно отметил, что Тучелика резко протрезвела; глаза глядели, как и требовалось, бодро и внимательно, а на морде застыла лучезарная улыбка. Но тут же эта улыбка исчезла и сменилась вдумчивой хмуротцой на мордочке ученицы; теперь кошечка предельно серьёзно посмотрела на мышку, которая секундами назад ещё вздыхала сладкий глоток жизни.. но был ли он сладок? "Как хорошо живётся котам и как скудно тем, кто ниже по цепи питания. Интересно, а лисицы и барсуки так думают? Что если они разумнее нас, просто мы этого не замечаем? Но мы-то можем дать достойный отпор, хоть и хилы, если, конечно, противником себе хищники не выберут крошечного котёнка. Но чего же стоят чертыханья вот такого вот маленького зверька - мышки? Мы - убийцы. Мы все друг друга стоим!" - вдруг с каким-то резким ожесточением подумал Остролист, но внешне же оставался невозмутим.
"А может и мышкам живётся интересно? А мы вот так вот вероломно и кощунственно нарушаем их быт. Прекращаем жизнь.. им так же больно, как и нам. Какого бы нам было, если бы в лесу был тот, кто был бы горазд прокусить нам горло в одно чудесное утро?"
И тут в голову воителя закрались омрачающие воспоминания злосчастных времён; и сознание будто твердило с усмешкой: ошибаешься, Остролист! Ухх, заблуждаешься! Чего стоят только клыки твоих соседей, способных в любой миг оказаться в твоём лагере и без особого труда перекусить твою глотку?
Дано ли было знать тогда полосатому, еще не потерявшему своего наставника, дано ли было ему знать, что однажды Грозовое племя будет этими самыми "соседями", о которых он думал!..
К счастью синеглазого, Тучелика всё поняла и без слов, и к тому же, казалось, совсем не огорчилась; что ж, ошибки и нужно принимать вот так вот - легко и в то же время вдумчиво. Она благодарно кивнула, и герой моего рассказа улыбнулся  в ответ. Как же нравилась ему светлость души этой ученицы, когда как вокруг окутывает тьма и гниль; она просто грела, согревала душу похлеще доброго слова наставника - с ней просто было легко и уютно.
Услышав слова Остролиста, ученица с готовностью вздернула головку и принялась принюхиваться; герой моего рассказа терпеливо ожидал вердикта своей воспитанницы. - Я чую белку, - почему-то шепнула Тучелика, и воину на миг показалось, что это просто его громкие мысли на миг заглушили звонкий голос молодой соплеменницы. Тем не менее, Остролист одобрительно кивнул, сверкнув синими глазами и произнёс:
- Так найди и поймай её. Не медли, - подстегнул он свою ученицу, решив не показывать, где именно находится белка и предоставляя всё ей.

Остролист удовлетворенно улыбнулся, когда увидел, как в глазах Тучелики зажигается ничем не гасимое пламя азарта, азарта, который будоражит кровь настоящего охотника, знающего и признающего своё ремесло. Но что-то ещё было во вдруг загоревшихся глазах кошечки.. непоколебимая ли искра молодецкой уверенности в себе?
Будто в подтверждение этой мысли ученица едва заметно ухмыльнулась, так просто и уверенно; и, видя перед собой особу, глаза которой были полны решимости, Остролист и сам зажигался какой-то неподвластной объяснению новой энергией. Внимательные синие глаза проследили за тем, как голова кошечки вдруг поворачивается точно к тому дереву, в кронах которого копошилась рыжий зверёк. "Верно, моя маленькая крошка Тучелика," - довольно осклабившись, тепло подумал воин, - "Ты помнишь, Тучелика, ты знаешь, какой первый шаг.. ты должна почуять белку". Она не сразу осознала, что белки нету в корнях этого дерева, хотя судя по решительности на морде её явно унюхала, однако быстро сообразила и вскинула точеную головку кверху, а потом подошла к наставнику и простецки пихнула его в плечо, вновь приковывая взгляд голубых глаз наставника к её будущему трофею, затаившемуся в листьях.
Рот будущего глашатая скривился в довольнущей ухмылке, и он посмотрел на ученицу лукавым взглядом исподлобья. - Второй - найти, - Второй - найти, - шептала ученица, и Остролист сказал в голос с ней, будто подстегая её за несколько растерянный шепот. Контраст из крепкого баритона кота и робкого голоса кошечки, а так же контраст из шепота и высказывания вслух создавали какую-то странную синхронность, делая происходящее похожим на что-то необъяснимо серьезное, будто ученица и наставник не были сейчас на обычной тренировке, а изучали какие-то странные заклинания.
И тут Тучелика сосредоточилась и, приняв нужное положение, бесшумно прокралась к дереву, где и затаилась белка. Почему-то Остролист заволновался - разве может Тучелика сейчас промахнуться? Как будто сейчас решалось что-то необъяснимо важное, как будто это был какой-то экзамен, однако это была лишь одна из первых тренировок этого воина с этой ученицей после Медолапа. "Давай, Тучелика! Принеси своему племени белку! Корми своё племя.. я сделаю из тебя одну из лучших его воительниц".
И тут время, казалось тянущееся до этого мига мёдом, стало стремительно прибавлять темп, и всё, что происходило дальше, показалось герою моего рассказа необъяснимо быстрым. Нет, ученица вовсе не была похожа на "танцующего барсука" - Остролист завороженно проследил за тем, как юная соплеменница тихо запрыгивает на основание ствола, а потом, извиваясь, будто грациозная стройная змея, шустро поползла вверх, стараясь не шуметь.
Однако воитель не сразу понял, по какой причине вдруг и белка, и кошечка оказались на соседнем дереве, так как листва теперь скрывала обоих от синих глаз наблюдателя. - Тучелика! - в волнении крикнул герой моего рассказа, подаваясь вперёд и понимая, что ещё не учил свою ученицу сигать с дерева на дерево, но видно та, опоенная азартом, не слышала его, да и вряд ли поняла в порыве аффекта, что перепрыгнула на ветки другого дерева. Через несколько мгновений, таких же быстрых, и серая, и рыжая вдруг оказались на земле, и Тучелика погнала зверька прямо к полосатому воину; тот мгновенно напрягся, несколько ошарашенный, но не сдвинулся с места и не спешил поднимать лапу, чтобы прикончить бегущую к нему дичь - это была не его белка, а белка его ученицы.
Но этого и не понадобилось - шустрая кошечка нагнала свой трофей и самых лап широкоплечего кота, звонко и, кажется, радостно выкрикнув о третьем шаге, и в следующий миг Остролист почувствовал сильный толчок в грудь, заставивший его невольно податься назад. Он нахмурился, глядя на молодую соплеменницу: - Не ушиблась?
А затем довольно посмотрел на белку, которую Тучелика всё же смогла обратить в дичь. - Вот молодец! Не сомневался в тебе, - его усы дрогнули в улыбке, - Надо же, ты смогла прыгнуть на другое дерево, хотя я тебя этому еще не учил. Но будь осторожнее в следующий раз, - напомнил воитель, пряча улыбку, - А теперь вырой ямку и положи туда белку. Нам нужно сделать ещё кое-что, прежде чем мы её заберем и отправимся в лагерь.