офф: очередь Чешуйчатого и Шрама отдельна от остальных.

Чешуйчатый несколько замялся, отметив, правда, готовность Шрама к разговору. Напрямую к делу, значит? Не так было все просто.
- Сразу и не поверишь, что столь старшие и мудрые, преданные своему племени воители, окажутся в числе чужого племени. Давай я начну по порядку, потому что, боюсь, у меня есть информация, в которую ты с трудом поверишь. Но другого шанса у меня нет. - он украдкой еще раз глянул на ушедшую белую кошку, убедившись, что та отошла достаточно далеко. - Скажи мне, ты замечал, что с твоей сестрой что-то не так? И не только с ней. С вами ведь ушли Колонок, Песнь Свиристеля и Пыльнолапка, так? - Чешуйчатый ни разу не жалел, что начал как бы и напрямую, но издалека. В куче же его факты звучали бы, как речи сумасшедшего, помешанного на Темном Лесе старейшине. А так, по порядку еще был шанс. Для него было важно передать эту информацию. Тогда это бы исключало необходимость лезть в это осиное гнездо, из которого выхода могло и не быть. - У меня есть информация, что на самом деле движет всеми ими. И это отнюдь не послания Звездных предков.. - Хотя, чем Звездоцап не шутит. Может и у Звездных предков есть объяснения на все вопросы. Однако, Звездное племя так и не решилось поговорить с Репейником. По крайней мере, целитель ничего не сообщал. Наверняка предки были злы из-за опасного пути, избранного Грачехвостом.Но что они могли поделать. О, эта ирония судьбы - Чешуйчатый решил предупредить Шрама о том, от чего не может отказаться и сам. Воитель мог стать таким же пленником обстоятельств, которым оказался Чешуйчатый, зная, что родственная душа находится в более крепких оковах.

Шрам хмуро слушал, что говорит ему Чешуйчатый. Поначалу он подумал, что тот попросту решил воззвать к совести, дескать, негоже взрослым преданным воинам мотаться из одного племени в другое по чьей-то указке. И Шрам готов был с ним согласиться. Но условия вынудили его так поступить.
- Давай я начну по порядку, потому что, боюсь, у меня есть информация, в которую ты с трудом поверишь. Но другого шанса у меня нет.
На этом воин с готовностью привстал, собравшийся слушать с ещё большим вниманием и не пропускать мимо ушей ни слова. Это был шанс для Чешуйчатого не в меньшей мере, чем для самого Шрама. Шанс защитить тех, кто дорог.
- Скажи мне, ты замечал, что с твоей сестрой что-то не так? - неприятная волна пробежалась по могучему телу. Этот кот явно знал больше, чем ему полагается.
- Положим, замечал, - сдержанно отозвался темногривый.
"Но откуда ему известны такие тонкости? Избранник предков?" - за его долгие луны в лесу четырёх племён было всякое, и такое предположение он делал неспроста.
- С вами ведь ушли Колонок, Песнь Свиристеля и Пыльнолапка, так?
Шрам мрачно кивнул, силой воли унимая волнение. Внешне он оставался холоден и непоколебим, будто всеведующие коты попадались ему на пути каждый день, и ничем не выдал своего изумления осведомленностью племени Ветра, которого на Совете и не было вовсе. Тем временем то, как Чешуйчатый владел эксклюзивными фактами, подталкивало Шрама попробовать поверить белому воину на слово.
- У меня есть информация, что на самом деле движет всеми ими. И это отнюдь не послания Звездных предков..
Шрам похолодел. Какое-то время он молчал, а затем нервно стегнул землю хвостом.
- Прошу тебя, говори, что тебе известно, - в нетерпении попросил старший воин. Неистовое волнение за Метельницу и остальных накрыло его с новой силой. Прямо сейчас он чувствовал, что их судьбы могут оказаться в его лапах.

- Вечная бессонница, рассеянность, резкая перемена настроения, необъяснимые раны после сна... - Чешуйчатый был прав. Всё это Шраму было знакомо, чутко наблюдающему за своей вдруг переменившейся сестрой.
Не зря тревога не отпускала его, не зря в каждом встречном он искал подвоха. Вспомнилась ему и сегодняшняя рана на плече у Метельницы, которую она как-то скомкано и странно объяснила, и её вечно уставший и ослабевший вид. Воспоминания проносились в его голове, все мелочи, которые касались его сестры и других перечисленных соплеменников. Всё складывалось для него в единый паззл по мере того, как Чешуйчатый говорил.
И если всё это было правдой, дело пахло реальным отчаяньем, чем-то бесповоротно страшным. То, как Чешуйчатый сейчас доверял ему, Шраму, мало знакомому для него коту со страшными старыми ранами на морде и отталкивающим, неприветливым видом, говорило о серьёзности ситуации даже громче самого белого воина.
"В их снах за их правду их ждёт лишь гибель". Вот чего боялась Метельница. Вот почему не могла сказать своему брату ни одного исчерпывающего слова правды. Не могла сказать, что ей угрожает, потому что тогда была бы убита во сне.
Шрам слушал, холодея всё больше и больше от бьющейся в груди тревоги, а сам не подавал вида, что взволнован. Как минимум потому, что Метельница сейчас наверняка не сводила с двоих глаз, пытаясь понять, о чём они говорят, и не касается ли это её личной тайны.
"Нельзя, чтобы Метельница уже сейчас поняла, что я всё знаю", - такие решения приходили к нему в голову удивительно легко в такой трудный час. Потому что ничего другого и не оставалось. Не перед чем было уже трусить и малодушничать, если враг известен и неумолим. Сам Тёмный лес. Как в страшные былые времена, о которых многие из ныне живущих молодых знали только понаслышке, а может и вовсе не верили во все эти сказки.
"Это может быть опасно для неё и для остальных. Я не должен подвергать их риску до нужного времени. Только в самый отчаянный момент. Когда будет ясно: либо сейчас, либо никогда", - почему-то казалось, что именно так он должен поступить.
- Если весь лес окажется в лапах Темнолесья, мы с тобой можем погибнуть в числе первых с этой правдой, - страшной фразой окончил свою речь Чешуйчатый, и на какое-то время между воителями повисла тишина. Это Шрам осмысливал всё сказанное воином и думал, как ему поступить.
Наконец облако пара высвободилось изо рта Шрама, и он сказал, не кривя душой:
- Я не боюсь этого. Мне страшно лишь за Метельницу.
Он твердо взглянул в глаза Чешуйчатому. Этот кот только что доверил ему такую ценную информацию, и несмотря на всю опасность, что он взвалил темногривому на плечи, тот был ему очень благодарен. Наверняка, и Чешуйчатому было ради кого рискнуть своей белой шкурой. У него точно был кто-то, кого он готов защищать, прикрыв широкой мужской спиной, ценой собственной жизни.
- Я сделаю всё, что смогу, чтобы предотвратить непоправимое. Я знаю: ты сделаешь то же со своей стороны.
Спасибо, что доверился мне.
"У силы одного кота есть предел. Но мы вольны попытаться защитить хотя бы тех, кто нам близок. И если каждый сделает также для горстки дорогих ему котов и защитит их в свою очередь, вместе мы сможем больше. Уж на это мы способны", - подумал в этот миг Шрам, и эта мысль сверкнула в его узких оранжевых глазах, когда он в последний раз взглянул на Чешуйчатого. Он понимал, что затянувшийся разговор может стать для наблюдателей подозрительным. И надеялся, что этот его взгляд был красноречивее любого слова, который он мог бы ещё сказать напоследок белому воину.
Он обязательно запомнит этого кота и ещё отблагодарит его за этот поступок. Если, конечно, в грядущие времена оба останутся живы.

Темногривый вернулся к своим, занимая привычное место у бока Метельницы, как ни в чём не бывало, и больше не глядел в сторону Чешуйчатого. Однако мысленно он надеялся, что дал белому коту понять: его откровение не окажется напрасным.

♦ Разрыв отыгрыша

Метельница сидела рядом с Мальвой, обернув хвост вокруг лап. Ее обиженное, растерянное и немного злое настроение быстро сменилось любопытством, но несколько уязвленная, она не хотела приближаться. Судя по виду старшей Грозовой воительницы, та уже давно поняла, что происходит с Сумеречной, но не подавала виду. Но вот идея патруля и эти пристальные, сменившиеся быстрыми взглядами в ее сторону. Все меньше нравились ей.
Чужие. Они все для них все еще чужие. Конечно, за одну луну все не строилось. Но хотелось бы, чтобы к ним относились или гостеприимно, или же как к своим, но не как к захватчикам. Предателям племен.И даже тот же самый Чешуйчатый подтвердил это.
Их мужской разговор затянулся и можно было лишь гадать, о чем они рассуждают. Но, раз Шрам заинтересовался, наверняка что-то важное. За то, что белоснежный воин вдруг мог выдать ее тайну, она не беспокоилась - она ни разу не видела чужака в Темном лесу. Значит, что-то другое. Что могло еще заинтересовать брата. В конце концов, воительница встала, отметив, что ее хвост уже давно не обвивает лапы, а встревоженной белой змеей елозит по траве. Надо было заканчивать это представление.
Тут же, словно по велению Звездных предков рядом с Чешуйчатым появился оруженосец и тот откланявшись ушел. Так и не впуская их к себе на территорию. Ничего, скоро они все объединятся. И этот комок еще пожалеет, что решил презирать их.
Кошка привстала, подойдя ближе к Шраму.
- Довольно странные Ветровые коты. Еще и бесцеремонные. Так о чем был ваш мужской разговор, можно поинтересоваться? - Она протянула это обманчиво теплым и немного безразличным тоном. Хотя выражение мордочки явно говорило о другом и кто, как не Шрам уж точно мог видеть обиду и пылкое состояние сестры. Само собой, что вопросы были бы. - Даже в гости не пригласили. Жаль, что в этом лесу не хотят уважать Звездное племя и их волю. - Кошка уселась напротив брата. Ее не смущало, что она оставила Мальву одну, но наверняка той было и так спокойнее. Не сидеть в паре хвостов от ЧУЖАКОВ.
Плечо невовремя заныло и белоснежная кошка чуть дернулась, случайно роняя на него взгляд. Рана уже подзажила и покрылась корочкой, однако, кроваво красный след, пусть по большей части и зализанный, все еще выделялся. Интересно, им в Темном лесу кто больше нужен - воины или калеки? Или на них уже все равно? Души после смерти все равно отправятся прямо в лапы этих маньяков.
- Что, много успел тебе пожаловаться и повозмущаться этот белый болтун? - продолжила кошка напирать. У нее было много вопросов, но умелые и правильные ответы могли охладить ее любопытство. Либо же Шрам мог всегда отплатить той же монетой, которой игралась Метельница - не рассказывать и уклоняться от ответа.