----------> Граница Речного и Ветра

—Целители не сражаются, Змеёныш, — напомнил ученику Колос, — Ты ведь хочешь стать учеником целителя? Вот твой шанс, — от такой неприкрытой манипуляции Змеёныш зашипел сквозь сомкнутые зубы. Но, что хуже всего, Колос был прав. — Если в это поверит и Молния, то он послушает нас.

  — Молния... Он же ясно сказал, что мы теперь враги. — о кровожадности воителей, поддавшихся жажде власти, рассказывали страшные сказки непослушным, капризным котятам. Змеёныш был уже далеко не котёнком, но он хорошо понимал, на что способен такой кот, и зарабатывать на своей и без того тонкой шкуре первые шрамы не собирался.

— Молния не тиран. Он так же наш соплеменник, просто потерянный, — словно поддакивая призраку, промяукал Баранец. — Я не буду стоять на месте или убегать, если это понадобится. Пусть даже Молния и кажется угрожающим, но остальные воители не дадут ему напасть на нас, я больше чем уверен.

— Вот уж не знаю. Если они с ним пошли, то согласны с его мнением. А еще, слово предводителя - закон, забыл? Если они считают его предводителем, и называют себя воителями... — несмотря на безразличие, Змеёныш хорошо помнил воинский закон, ведь было так увлекательно использовать логические дыры, злоупотреблять правилами и благородством воителей, и задавать взрослым неудобные вопросы...

— Мы все одной крови. Да простят меня Звезды, не поверю, что у них всех разом отшибло мозги.

— А если да? — мрачно спросил Змеёныш. — Что тогда? Повиснуть на Молнии, как репейник? — он не удержался и нервно хихикнул от совпадения с именем дяди, — Один на левую лапу, второй на правую, пока отец лупит его по голове.

— Я слаб телом, не отрицаю, но сила заключается не только в наличии крепких мышц, хотя это играет ключевую роль. Ты и сам прекрасно знаешь, как можно повлиять на другого кота без применения грубой силы. Папа тоже знает. — Змеёныш снова хмыкнул. Ему не нравилось, что в словах Баранца вдруг появился смысл, но не прислушаться было бы ужасной ошибкой. Так что он, нервно дергая кончиком хвоста и поглядывая краем глаза на призрачный образ Колоса, мялся у края поляны, где приказал им оставаться отец.

Ждать пришлось недолго - вскоре Молния высунул свой нос, а за носом следом вышел и весь остальной воитель. Вся его морда выражала презрение, и, казалось, еще немного, и он набросится сначала на самого Чешуйчатого, а потом и на братьев-оруженсоцев. Может, еще и проглотит обоих. Удивительно, как быстро изменился образ некогда строгого, но благородного воителя, стоило ему обрести самостоятельность.

Пусть Змеёныш и не особенно верил в мудрость мертвых котов (особенно пообщавшись с одним из них), он начинал догадываться, в чем суть всего этого театра абсурда с пророчествами, страхом темного леса. Дело было в контроле. И именно целители, передающие волю предков, помогали сдерживать предводителей и особо рьяных воинов.

Контроль над Молнией... Звучит как безумие.

— В случае чего, нам и вправду стоит бежать. Я погорячился. — пробормотал брат таким тусклым голосом, что Змеёныш не выдержал, и, со свистом втянув в себя воздух, бессовестно заржал, вцепляясь в жухлую траву когтями. Смех Змеёныша тоже был подстать его имени - шипящий и тихий, но абсолютно захлёбывающийся. Тем, кто не знал его поближе, со стороны могло покзааться, что у несчастного ученика начался приступ.

Когда Змеёныш наконец отдышался, из-под лап Молнии кубарем выкатилась пестрая кошечка, тут же уктнувшаяся в шерсть Камышника. Ученик вытянул шею, чтобы получше её рассмотреть, и узнал в ней ту самую девчонку, что шпионила за ними на Острове Советов.

"Все-таки нашлась, зараза."

Он смотрел на неё злобным, усталым взглядом, прожигая насквозь - скорее всего, сама Веснолапка об этом даже понятия не имела, увлеченная визгами и радостью воссоединения с братом.

Рядом с Молнией вырос Буревестник, смотревий на Чешуйчатого так, словно они не были соплеменниками всего какую-то... половину луны назад? Змеёныш перевёл взгляд на отца, явно оказавшегося в меньшинстве, если не в окружении, на Баранца, растерявшего весь свой пыл, на Колоса...
"Вот твой шанс" — целителю даже не нужно было ничего произносить. Если и был самый подходящий момент, чтобы разыграть свои карты, то он наступил сейчас. Придется... Говорить.

Змеёныш в последний раз втянул воздух в легкие, и, высоко подняв хвост, зашагал по поляне с уверенностью предводителя, идущего к скале собраний.

— Здравствуй, Молния! — он даже изобразил какой-то энтузиазм в голосе, мысленно похвалив себя за старания. — Буревестник, — приветственно кивнул он воителю, становясь сбоку от отца и даже немного перед ним. — Прошу простить за переполох, эти двое, — Змеёныш махнул хвостом на речных оруженосцев, — Наверное, уже прожужжали вам всем уши, что искали на равнинах меня. Так вот, теперь мы все в сборе. Я так понимаю, у вас не нашлось своего... врачевателя. Камышнику нужна была моя помощь. — и не сказать, что он пока еще не целитель официально, и не рассказывать о своих видениях, которые Молния мог бы счесть придурью.

Он снова глубоко вздохнул - единственный признак того, что Змеёныш волновался. — Слушать Звёздных Предков или нет - твое дело, но, если вы всё ещё живете племенем, у вас есть воины и предводитель, то и Воинскому Закону вы следуете. Согласно нему, целители неприкосновенны, и имеют право прохода по любой территории. Я не знаю, по какому праву здесь находится... она, — с видимым раздражением Змеёныш посмотрел на Веснолапку — Но в удержании двух напуганных речных оруженосцев нет никакого смысла, если только вы не хотите, чтобы на утро сюда заявился целый патруль речных спасателей.

Следующие слова либо спасут их всех, либо станут самой большой ошибкой его жизни.

— Поэтому у меня предложе... Просьба, — по прищуру легко понять, что оговорка была совершенно намеренной — Позволить этим двоим вернуться к границе, в сопровождении любого из ваших воинов. Я отправлюсь с ними и вернусь сюда, если пожелаешь, и дальше - всё в твоих лапах. Кто-то должен следить за ранеными.

Камышник непроизвольно сжался, глядя на злющего кота, который над ним навис, но посмотрел на него со всем вызовом, на который был способен в сложившейся ситуации. Лапы сами подбросили его вверх по команде ветрового то ли предводителя, то ли кого ещё.
- Камышник, я целитель Речного племени...
- А я говорила! Я говорила, это и есть мой друг! И он пришёл за мной, ясно?! - выпалила Веснолапка. Судя по всему, ей здесь абсолютно не проверили. - Лучше беги! Прошу! Они и тебя в плен возьмут!
- Никуда я без тебя не пойду! - возмутился Камышник и, воспользовавшись тем, что после команды кота его больше никто не удерживал, тоже рванулся навстречу сестре. Конечно, он совершил глупость, сразу же озвучив сторожам свои намерения. В нем от природы хитрости было не так уж много. Но... - Они не посмеют удерживать целителя! Наверное?
Поди докажи их лидеру, что он правда целитель.
Камышник был вовсе не против предоставить сестре свою длинную шерсть для бурчания куда-то в её толщу.
- Вовсе ты не накосячила, Веснолапка. Ты герой! А вся эта дурацкая затея была моя, мне и отвечать. Змеёныша я нашел - вернее, он меня, а из этой жучьей пещеры мы обязательно выберемся. Надо только придумать, как. Перьецапа не хватает, - вздохнул котик, украдкой оглядываясь. - Его мышеголовая голова всегда была самой умной на такие штуки.
Даже на секундочку не хотелось представлять, что они с Веснолапкой имеют вполне реальный шанс никогда больше не увидеть этого дуралея и всю их семью. И Камышник послушно не представлял. Вот ещё!
- Молния! Перестань прятаться старой черной крысой в кроличьей норе, выйди и поговори. Если не боишься! - раздался снаружи голос Чешуйчатого, и чёрно-белый кот мгновенно отозвался на призыв. Камышнику только и осталось, что раскрыть рот.
- Как он его, - наполовину испуганно, наполовину восторженно мяукнул котик Веснолапке. Надо будет запомнить это выражение для важных переговоров. Следом раздался голос Змееныша, и Камышник с любопытством вытянул шею, пытаясь разглядеть оруженосца со своего места. Видимо, их с Веснолапкой было видно через просвет в пещере, потому что Камышник наткнулся на ответный недоброжелательный взгляд Змееныша и машинально загородил собой Веснолапку. "Эй!" Но до чего же он складно говорил! Прямо как настоящий, взрослый и умный целитель.
Смысл сказанного новым коллегой дошел до Камышника не сразу, а когда дошел, это заставило лицо котика вытянуться.
- Он что, жертвует своей свободой ради нас? Змееныш, эй! - он замахал лапами, привлекая к себе внимание, несмотря на то, что следящие за речными вторженцами воины никуда не делись. - А как же лечебные водоросли, которые вам надо достать? Или что там было... Кто ими будет лечить вашего кота, если тебя не будет?

Отредактировано Камышник (2023-01-12 20:41:21)

Чешуйчатый кивнул. Молния, хоть и не показал этого ни оним мускулом на лице, был слегка озадачен. Инстинкт самосохранения у племянника работал по-прежнему без осечек, так в чём же причина его вызывающего выступления минуту назад? Отвлекающий маневр? Бред.
- Приветствую, Молния. Да вот, соскучился, захотел проведать как поживаете на новом месте.. ни за что не поверишь, да?
- Да, - уронил кот. Вот уж действительно, Чешуйчатому бы в королевы. Внимание котят развлекать.
- На самом деле, произошло недоразумение, и к тебе в пещеру попали недалекие ученики Речного племени. Один из которых является учеником целителя. Я пришел сюда лишь за ними, чтобы избавить тебя наперед от посещения этих мест Грачехвостом, в сопровождении Речных воинов, которые наверняка явятся, если целитель не вернется к ним до Совета. Не очень хочется впрягать в эти наши дела чужаков, но, думаю ясно, что в первую очередь они придут в лагерь племени Ветра, - сказал тем временем кот. Взгляд Молнии стал ещё более ледяным и как будто остановился и потерял всю живость - могло показаться, что он едва сдерживает себя, чтобы не наградить гонца оплеухой. В какую-то секунду так и было.
- Ты пытаешься угрожать моему племени стычкой с Речным? - осведомился лидер; несмотря на мимолетную вспышку и смысл слов, его голос звучал ровно и почти ласково. - Кто в этой ситуации имеет право предъявлять претензии Речному племени, так это я. Проникновение на чужую территорию является прямым нарушением Воинского закона.
- А, по поводу ученика целителя, Камышника. Чтобы разъяснить ситуацию, он пришел за... - взгляд Молнии сам собой переместился на одного из сыновей Чешуйчатого - тот как раз вышел вперед. Он уже и так знал, кто являлся желанной целью нарушителей. Когда Змеёныш заговорил, встряв в диалог воинов, Молния едва заметно поморщился, однако буквально через пару мгновений стало ясно, что и ветровой ученик, и речные в самом деле говорят об одном и том же. Либо их слова действительно были голой правдой, и речным попросту не хватило ума правильно подойти к выполнению своей миссии, либо племя Ветра действительно пожирал какой-то мощный сговор. И гораздо охотнее Молния бы поверил во второе.
— Слушать Звёздных Предков или нет - твое дело, но, если вы всё ещё живете племенем, у вас есть воины и предводитель, то и Воинскому Закону вы следуете. Согласно нему, целители неприкосновенны, и имеют право прохода по любой территории. Я не знаю, по какому праву здесь находится... она, — то, с каким выражением лица Змееныш посмотрел на пеструю ученицу, давало повод думать, что они знакомы. — Но в удержании двух напуганных речных оруженосцев нет никакого смысла, если только вы не хотите, чтобы на утро сюда заявился целый патруль речных спасателей.
"Еще один".
— Поэтому у меня предложе... Просьба, - котик моментально разонравился Молнии ещё больше. Мало того, что он вклинился в разговор, так ещё и был поразительно самоуверен, совсем как Ржанка. — Позволить этим двоим вернуться к границе, в сопровождении любого из ваших воинов. Я отправлюсь с ними и вернусь сюда, если пожелаешь, и дальше - всё в твоих лапах. Кто-то должен следить за ранеными.
Из земляной пещеры тут же послышались крики речного котика, выдающего себя за целителя - не менее отвратительно ведущий себя персонаж. Ещё и наглый, в дополнение ко всему, как будто всё детство его не воспитывали членом племени, а сдували пылинки, как со святыни какой-нибудь.
- Тишина! - рявкнул он по-настоящему страшно, на миг обернувшись к пещере, а затем снова перевел взгляд на Змееныша, абсолютно не реагируя на удивленную реакцию Чешуйчатого на слова сына. Внешне. Что совершенно не значило, что он сейчас не получил буквально за пару секунд гору ценной информации. О Дурмане, которого упомянул Чешуйчатый, он не обмолвился ни словом. Абсолютно не нужно посторонним знать какие-либо подробности ни о том, что их целитель ушел, ни о том, что часть племени в патруле. - Итак, ты предлагаешь моему племени себя в качестве замены двум пленникам, которых можно использовать для воздействия на Речное племя - если они, конечно, и вправду так ценны, как говорят. Ты уверен, что сможешь предложить нам что-то настолько же значительное? Как минимум для того, чтобы следить за ранеными, нужно иметь целительский опыт. Согласись, приобрести достаточное количество знаний за луну - звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Кроме того - с чего ты взял, что я поверю вашим с этими речными котятами словам? Пока ваши слова больше похоже на межплеменной заговор или опасные игры, чем на правду.

Реакция Колоса была на удивление спокойной - Змеёныш думал, что тот начнёт по обыкновению шипеть, плеваться и всячески мельтешить перед его мысленным взором. Призрак лишь поморщился от излишней вежливости, да напомнил о том, что просто так Молния его не отпустит.

"Конечно, нужны будут гарантии. Но то, что я ему предложил бы, Молнию не устроило бы в любом случае. Пусть он сам скажет, что я должен сделать, и будет этим доволен. Он же здесь считает себя самым умным и хитрым."

К сожалению, Колос его мысли слышать не мог, а потому Змеёныш молчал, и лишь внимательно наблюдал за реакцией всех окружающих. Слова отца он даже не воспринял всерьез, он все равно не понимает ничего. Камышник, впрочем, задал резонный вопрос, над которым Змеёныш намеренно отказался думать. На размышления времени не было, а потому, как передать лекарства Репейнику, он придумает потом. Если вообще передаст - не то что бы ему это было выгодно теперь.

— Тишина!

Даже когда тот заорал прямо перед его мордой, юнец стоял перед Молнией неподвижно, уверенный то ли в своей правоте, то ли в безнаказанности.

— Итак, ты предлагаешь моему племени себя в качестве замены двум пленникам, которых можно использовать для воздействия на Речное племя - если они, конечно, и вправду так ценны, как говорят. Ты уверен, что сможешь предложить нам что-то настолько же значительное? Как минимум для того, чтобы следить за ранеными, нужно иметь целительский опыт.

"Не уверен, но вас всего половина племени, причем без целителя, а их придёт целая толпа рыбоедов. А у речных нет ничего, что вы можете потребовать взамен на учеников, кроме оплеух."

— Согласись, приобрести достаточное количество знаний за луну - звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Змеёныш понимающе кивнул - здесь Молния действительно был прав, он и сам бы себе не поверил. Воитель говорил так же медленно и размеренно, как и сам Змеёныш, взвешивая каждое слово. Раньше ученик не особенно обращал внимание на эту деталь, но теперь, когда они столкнулись нос к носу... Возможно, он недооценил воителя, и следовало быть ещё аккуратнее.

— Кроме того - с чего ты взял, что я поверю вашим с этими речными котятами словам? Пока ваши слова больше похоже на межплеменной заговор или опасные игры, чем на правду.

Он на мгновение задумался, и уже открыл было рот, чтобы попытаться объяснить Молнии происходящее максимально понятно, но в то же время максимально размыто - как его прервала встрявшая ученица воителя.

— Молния, я знаю, у тебя нет оснований верить словам речных. Но так же и им нет резона врать, особенно с учётом угрозы пленения. Странно же настаивать на истории, которая толкает тебя к этому. — маленькая, ужасно похожая на Баранца по характеру, и все время старавшаяся принести всем счастье даром, чтобы никто не ушёл обиженным. Если бы Змеёныш хоть немного задумывался о соплеменниках, то сильно удивился бы, когда такая кошечка последовала за Молнией. Но он не задумывался, а потому его время удивляться наступило сейчас, когда она, ни разу толком с ним не общавшаяся, встала на его... защиту?

— Но Змеёныш - ученик племени Ветра. Я росла с ним бок о бок и точно знаю, что он никогда бы не ввязался в дело, с которым не считает, что справится.

"что что что что что"

—  Нас много, и Дурману не помешали бы лишние лапы. Я точно знаю, что ему можно верить и готова за него поручиться.

"Чт- А. Ага. То есть с ними ещё и Дурман. Но всё равно. Что. Что это вообще сейчас было."

— Да... — задумчиво обронил ученик. Несколько запоздало Змеёныш понял, что стоит со слишком уж удивленным взглядом - он быстро собрался, приводя себя в порядок, но всё ещё недоумевая, почему вдруг ученица - как вообще её зовут???? - убеждала Молнию поверить ему. Наверное, надо было поблагодарить. Наверное, стоило это сделать потом. Не перед Молнией. — К-гхм. Скажем так, мне открылся определенный... Талант, связанный со знаниями трав. А врать никому из вас мне резона нет, потому что, случись что - вы можете меня хоть на месте вышвырнуть, хоть съесть. А влиять на речное племя можно не только шантажом и заложниками. По крайней мере Камышник мне уже явно должен. — он недобро, но быстро глянул на речного ученика.

"Зачем я вообще этим занимаюсь?.."

Офф.: очередь с Чешуйчатым согласована

- Молния, - Рябоспинка выступила вперёд и встала рядом со Змеенышем. Молния метнул на неё раздраженный взгляд - мало было разговора в пещере? Видимо, мало. По его виду легко можно было прочесть, что если кошечка сейчас не скажет что-нибудь реально сто́ящее, наказание её ждёт неминуемо. - я знаю, у тебя нет оснований верить словам речных. Но так же и им нет резона врать, особенно с учётом угрозы пленения. Странно же настаивать на истории, которая толкает тебя к этому.
О, ему было, что на это возразить. Как минимум, то, что раз уж Осозвёзд настолько не ценил собственных целителя и глашатая, что вышвырнул их из племени своими же лапами, то куда там до них оруженосцам. Даже ученику целителя, учитывая, что наставника у него всё равно нет. Молния был почти уверен, что никто не будет стараться их вернуть, если они провалят свою миссию. С другой стороны, как пленники, владеющие ценной информацией, они вполне могли послужить его собственному племени. Конечно, он немного актерствовал, говоря с Веснолапкой о своих планах на неё, но, во-первых, ей и не нужно было знать всю правду, а во-вторых, запугивание принесло свой эффект, и даже сейчас, когда в пещере уже почти никого не осталось, речные не пытались искушать судьбу и уносить лапы. Хотя им это и не удалось бы, конечно.
- Но Змеёныш - ученик племени Ветра. Я росла с ним бок о бок и точно знаю, что он никогда бы не ввязался в дело, с которым не считает, что справится. Нас много, и Дурману не помешали бы лишние лапы, - продолжала Рябоспинка. На этих словах взгляд Молнии едва заметно смягчился. В самом деле, с чего бы ему не принять во внимание её слова? Рябоспинка и Змееныш росли в детской и ученической палатке бок о бок и должны были отлично знать друг друга если не как друзья, то уж как постоянные соседи точно. Если Рябоспинка действительно считает, что Змееныш похож на ученика Пеплолист, то почему бы этому не быть правдой. Тем более, что в глубине себя Молния и сам подумывал, что в палатке целителя ученику самое место. Да ещё выкрик речного, который он внешне, естественно, совершенно проигнорировал, на самом деле говорил о многом. Кот склонил ухо к подошедшей ученице и выслушал её слова.
- Зато я не ищу разрешения этого конфликта, - сказал он ей так же тихо и отстранился. Придет время, и племя Ветра силой отберёт свои территории назад. В то время, как группа Грачехвоста наверняка все ещё ползала по поляне и дружилась с Речными в ожидании очередного знака свыше, племя Молнии постоянно сталкивалось со сложностями, которые закаляли тех, кого не убивали. Они посвящали свою жизнь суровым тренировкам в реальных условиях.
Змееныш, тем временем, подтвердил слова Рябоспинки.
- Скажем так, мне открылся определенный... Талант, связанный со знаниями трав. А врать никому из вас мне резона нет, потому что, случись что - вы можете меня хоть на месте вышвырнуть, хоть съесть. А влиять на речное племя можно не только шантажом и заложниками. По крайней мере Камышник мне уже явно должен.
- Ваши обоюдные дела с речными целителями меня не касаются, - отрезал Молния. - Смело давать обещания, не зная, на что идешь. Но будь по-твоему. Забирайте своих дружков и идите спасайте мир, - обратился лидер к Чешуйчатому. - После этого я жду Змееныша у себя, поэтому не забудь как следует попрощаться с сыном. Отныне он член нашего племени. Рябоспинка, Буревестник, вы пойдете со мной. Проводим наших гостей до границы.

→Река, территория одиночек рядом с границей племени Ветра