Мастер громко зашипел, когда столкнулся с Мракокрылом в воздухе. Вцепившись друг в друга, они полетели вниз, стараясь при этом достать каждый другого, чтоб причинить боль. Изловчившись, кремовый кот как всегда повернул ситуацию в свою пользу, и вот он уже снова лежит на Мракокрыле, не сей раз лицом к лицу, подмяв его под себя. Хотя они при этом сплелись в клубок, и фактически Мракокрыл также держал своего мучителя когтями. Иными словами, было трудно понять, где кончается один и начинается другой, но ясно было одно:
- Видят духи, суждено мне вечно быть под тобой, Мастер... - криво усмехнулся черный кот. Мастер все равно не поверил бы, что тот не чувствует горькую досаду и обиду. Сам же одиночка не испытывал ликования. Он итак знал, что сильнее этого юнца. И когда кинул вызов, а потом одной лапой распорол живот Острозвезду, он тоже был в себе уверен.
- Как и всем племенам, - сухо подтвердил Мастер, продолжая обнимать Мракокрыла мертвой хваткой. А потом он резко вскинул голову и посмотрел вперед, услышав какой-то шорох. Казалось, что-то за вон тем стволом ели, точнее кто-то. Прячется. Подглядывает. 
Молодой кот постарался сбросить его с себя, но ничего не получилось - после короткой борьбы, которая была исключительно со стороны Мракокрыла, (Мастер вообще будто бы не заметил, воспринимая волнения под собой незначительными) Мастер склонился к его уху.
- ЛЕЖИ, - шепотом крикнул он ему, а затем быстро вскинул один лишь взгляд исподлобья. На секунду из-за ели показался дрожащий кончик хвоста, но был мгновенно убран. Нарушитель спокойствия теперь боялся до коликов в животе, что его обнаружили. Но он сам виноват. Не надо было быть таким глупым и неосторожным.
Оставив Мракокрыла, Мастер поднялся. Втягивая носом воздух, кот медленно побрел в сторону дерева, уже зная, что там затаилась кошка. И что она очень напугана. Нет, не напугана - у нее крайняя степень ужаса.
- Раз-два-три-четыре-пять, я иду тебя искать, - глумливо пропел кот, пока забыв о Мракокрыле и вслушиваясь в учащенное дыхание жертвы. У нее и пульс был теперь такой оглушительный, что за милю было слышно. И как другие не слышат? Или это опять собственные разбушевавшиеся барабаны в голове, - кто не спрятался..., - нервы кошки не выдержали, и она сдалась. Но вопреки ожиданию Мастера она не побежала вперед - умная попалась. Так бы Мастер ее настиг в два счета. Но жертва с отчаянием поползла по стволу ели, правда не очень умело, но страх за жизнь подгонял ее.
- Хм, - убийца посмотрел ей вслед. Она взбиралась все выше и выше, а когда достигла первой ветки, замерла. Ее сердце все еще бешено колотилось, как собачий хвост. Паника не прошла. Она пыталась справиться с шоком. Обычно такой шок у котов перед самой смертью от взгляда Мастера, потому что они настолько напуганы, что тело парализует, и они просто ждут конца, несомненно наступающего. Эта кошка держалась на автомате за кору, не делала попыток оглянуться, и похоже, еще не скоро поймет, что пока жива. Мастер ухмыльнулся. Следом за ней он, разумеется, не полезет, придумав новую игру.
- Мракокрыл, - воззвал он, - Мы сегодня ночуем здесь, - о привале уже надо было позаботиться, как-никак скоро ночь. Оставалось время на охоту и на сооружение палатки, - Тащи ветки, а я покараулю нашу пташку. У нее сегодня долгая ночь, - Мастер задрал голову и флиртующе помахал ей хвостом. Ясно было, что она не сможет так держаться вечно. Кошка же уже переменила положение, забравшись на ту самую ветвь, и сидела, нахохлившись. Оценив ее умение лазать по деревьям, Мастер знал, что та не прыгнет на другую ель, как отчаянная Грозовая кошка. Да и не настолько они частые в этой части леса, а летать кошки еще не научились.

Когда Мракокрыл вернулся с худощавой белкой, он мог лицезреть Мастера, лежащего в оборудованной палатке и облизывающегося. От него пахло мышатиной, которую кремовый недавно умял. Завидев черного котика, убийца хмыкнул.
- Я скорее бы смерти своей дождался, чем тебя, - не став ждать ужин, Мастер прикончил сам первое, что попалось ему. На удачу неподалеку пробегала мышь, вот с ней одиночка и управился, даже не отходя далеко от дерева. Хотя вряд ли та кошка осмелела бы настолько, чтоб спуститься, особенно зная, кто находится совсем неподалеку, - Так что ешь сам свою белку. Я уже предвкушаю добычу покрупнее, - обнажив клыки в ехидной усмешке, кремовый посмотрел наверх, где в сгущающихся сумерках был виден силуэт их пленницы.
- Что будем с ней делать? - вдруг спросил Мракокрыл. Мастер перевел на него игривый взгляд и чуть сощурил глаза.
- Убьем, - недолго помолчав, с равнодушием проговорил он, наклонив голову на одну сторону, - Съедим, - словно взвешивая на чаше весов все возможные варианты, качнул он ею в другую сторону, - А что ты предлагаешь с ней сделать? - Мастер воззрился на ученика своими маленькими хищными глазами. Это было впервые. Впервые он хотя бы изображал, что ему интересно мнение Мракокрыла хотя бы насчет чего-то. Разумеется, если бы тот предложил отпустить ее, Мастер бы только расхохотался от такой шутки. Ну и Мракокрыл лишился бы какой-нибудь части тела. К примеру - котам не обязательно же нужен хвост! Живут и без него...
Благо, живя с Мастером, методом проб и ошибок таки выучиваешься, что ему можно говорить и когда, а когда это равноценно самоубийству.
Где-то в глуши леса послышалось уханье совы. Загорались звезды. Янтарные глаза Мастера поблескивали, пока он скучающе вырисовывал на земле какие-то символы, понятные только ему самому. А может и ему не понятные. Так Мастер точно знал, что не уснет - внимание концентрировалось, не давая медленно уйти в дрему. Мракокрылу тем временем разрешено было спать, пока его вахта не наступила. Хотя убийца бы за таким занятием не заметил, как вся ночь прошла, так ни разу черного кота и не разбудив.
Наверху все так же тихо сидела кошка. Мастер иногда поглядывал на нее, хищно улыбался, доводя ее до трясучки, потом снова возвращаясь к своему занятию.
- Мракокрыл, - наконец взбрело в его голову желание поболтать, - Скажи, у тебя была кошка?
При этом он взял крупную кость, оставшуюся после ужина, и эффектно провел по ней когтями, затачивая.

Мракокрыл поднял взгляд на одиночку, притаившуюся на дереве, когда Мастер рассуждал, что они с ней сделают. Поймав этот взгляд, кремовый интерпретировал его по-своему.
- Не волнуйся. Все она слышит. В этом и смысл, - заверил он Мракокрыла. Когда же молодой кот внес свои робкие предложения, Мастер легкомысленно усмехнулся. И это могло означать что угодно. От того, что он прислушался к словам Мракокрыла, до того, что они для него не более чем писк комара. Так что впоследствии они так и перешли на другую тему. Хотя очень близко к предыдущей. Мастер ведь спрашивал о кошке? Ну и на дереве сидит кошка. Одно совпадение уже есть.
- Конечно же, нет. Не до кошек мне, - обиженно промяукал голубоглазый. Мастер положил кость на место и теперь провел языком по своей лапе, протяжно, как будто хотел убедиться, что кожа не слезет вслед за его движением. О чем он подумал, опять же, осталось тайной. Равно как и то, как отнесся он этому признанию.
- А ты? - Мастер, сузив глаза, глянул на Мракокрыла. Кот мгновенно стушевался под его взглядом, - То есть, у тебя их наверное, много было… Ну то есть я не хочу сказать что это хорошо или плохо… Ну, как бы...
- Были, - отчеканил Мастер, - Посмотри на меня, - расплывшись в слащавой улыбке, Мастер продемонстрировал, какой он может быть красавчик. Сейчас он выглядел скорее безумным, но раньше, когда у него была короткая серая прилизанная шерстка, медовый голос и манеры, когда от него не несло убитыми животными за версту, а запах всегда был замаскирован чем-то приятно пахнущим, он действительно сражал кошечек, любящих смазливых котов, наповал.
- У тебя есть потомки? Сколько тебе лун? - видимо, ночь делает нас смелее. Вокруг была кромешная темнота, и Мракокрыл продолжал задавать вопросы. "Все или ничего, сейчас или никогда" - должно быть, решил он. И Мастер внезапно не стал сердиться, нападать без предупреждения или воплощать в жизнь все мыслимые и немыслимые, на которые только хватит фантазии, угрозы. В точно такой же кромешной тьме он спустя десять ударов сердца откликнулся.
- У меня нет детей, - сказал он, - Этот никчемный лесок слишком мал для армии Повелителей. Хотя было бы неплохо... Все - и как две капли воды я! Жалко ими нельзя было бы управлять...  Раз уж ты об этом заговорил, не может быть у меня детей. Они появляются от слова на букву Л. Последний кот, которому я попробовал признаться в этой штуке, умер от сердечного приступа сто лет назад, - рассказал кремовый, а потом расхохотался. Звук зловеще прорезал тишину, и стало некомфортно. Сразу ощущение, что их могут услышать хищники. Все живые существа наоборот ночью пытаются затаиться, а Мастер шумит и привлекает внимание. Ему все равно. Какой смысл бояться недоброжелателей, когда ты в этой округе главный бандит, и это тебя все боятся?
Разумеется, Мастер был не до конца откровенен. Никакого сердечного приступа не было в ответ, вместо этого все закончилось побегом из племени одного сошедшего с ума воителя, который обгонял свое поколение и считался чуть ли не гениальнейшим стратегом и бойцом. За что его и ненавидели одни и восхищались другие. И да, он не оговорился, когда сказал "кот" вместо "кошка". Мастер, конечно, никогда не задумывался о том, чтоб проверить наверняка, но Кедр был мужского пола.
- Про возраст не спрашивай. Трудновато подсчитывать луны, когда ты мертв и коптишься в мире духов, - Мастер вскинул бровь, хотя Мракокрылу и не было этого видно. Просто ему стало забавно, что черный кот задумался о возрасте только сейчас. Боится, что его наставник слишком стар и не хорош? - Я стар, как само Время, - помпезно заключил одиночка.
Он лег набок, вытянув свои лапы.
- Твоя очередь караулить, - сказал он, - Ты же понимаешь, что после всего услышанного этой одиночке не уйти живой. Я бы может и заставил ее воевать за нас, но теперь... - тяжело вздохнув, будто это его самого удручает, Мастер закончил, - Теперь нет.
Интересно, Мракокрыл понимает, что вместе с этим сам все больше и больше увязает в жизни Мастера? Каждая мелочь, которую он узнает, делает в глазах кота ровно таким же несовместимым с жизнью, как вот эта одиночка. Или другие коты, кто просто случайно увидел, в каких местах Мастер охотится. Или вообще узнавшие, что он жив, раньше времени. Кот никого бы не запустил так далеко, не будь у него каких-то гарантов. Простое доверие ни мышиного хвоста не стоит. И он точно предполагал, как и в какой момент поступит Мракокрыл. Можете назвать это инвестированием в будущее.
- Мне жаль, что у тебя так и не было кошки, - продолжал негромко Мастер, - Но теперь она уже вряд ли у тебя будет, - кошки - существа коварные, из-за которых все проблемы. Сколько себя кремовый ни помнил. И он не мог допустить, чтоб верность его ученика принадлежала еще кому-то.
Вскоре кот уснул, потребовав разбудить себя с рассветом или если их "гостья" вдруг свалится на землю.

Осторожно, пост жестокий.

- Почему это не будет? В племени же есть кошки… Ну то есть я не собираюсь прям так, но… Не исключено же, правда? Мастер?
- Нет, мой дорогой Мракокрыл. Исключено.
***
Когда Мастер приоткрыл один глаз, то увидел фантастическую картину. Та одиночка спустилась с дерева, и не только не ринулась бежать, но еще и решила, что главной угрозой для нее является его черный парниша! Уж если кого и убивать, так это Мастера, мышеголовая тупица, отродье блохастой кошки и дворняги! Так подумал Мастер, вновь плотно закрывая глаза и едва не рыча от кипящей внутри злости.
Одиночка склонилась над горлом Мракокрыла. И все-таки, какова беспредельщица! И дело даже не в самом покушении, а в том, что это оскорбление не считать Мастера главной угрозой. Медленно поднимаясь на лапы, он пронзил кошку злым взглядом.
- У тебя проблемы? - спросил он, - Не трогай моего парня, он хоть и не блещет умом, да и манеры так себе, но он мой, со всеми вытекающими. Зато ты... - кот сделал рывок вперед, и кошка с круглыми от страха глазами тоже дернулась назад себя, а потом быстро и нервно взглянула на дерево, с которого спрыгнула, - Даже не думай, - предупредил Мастер, между тем стремительно прыгая и оказываясь между ней и деревом, куда ей уже точно не попасть вновь. После этого кот стал медленно наступать, словно дразня ее.
Бродяжка всполошилась, зашипела и заплевалась, выпуская когти. Она явно знала, с кем столкнулась, судя по ее вчерашней реакции. Но то ли ей надоело бояться, то ли ночка была действительно длинной и бессонной, то ли просто знала, что от него ей не убежать, и пока бежит, она доставит коту только больше удовольствия - она вместо этого напала на Мастера, неумело, но отчаянно. Лапы словно каменные и плохо гнутся, а когти выставлены изо всех сил. Она уже была мертва.
Кот изогнулся, словно змея оплетая ее и при этом с легкостью избегая когтей. Кувыркнувшись с ней на снегу, так что они практически походили на борющихся змею и мангуста, который уцепился за нее мертвой хваткой, Мастер никак не отпускал ее, внезапно нашарив место на загривке и укусив за него. Бестия оцепенела, испуганно рыча и глядя затравленными глазами по сторонам.
Перевернув ее на спину, Мастер на глазах секунду назад обездвиженной кошки распорол ей живот одним движением когтей. Та закашлялась, завыла, истекая кровью и пытаясь барахтаться лапами, словно пытаясь подняться и убежать. Но этого ей сделать не удалось. Мастер смотрел с наслаждением на ее мучения, пока она не затихла.
Убийца не был рад смерти как таковой. Ему нравился процесс. И то чувство удовлетворения, которое наступает после. Сидя спиной к Мракокрылу, Мастер принялся за свое дело с хладнокровностью паука, поедающего муху.
Мастер обернулся к Мракокрылу. Тот, наверное, в ужасе от увиденного. Последнее время Мастер старался, чтоб тот не видел его деяний, а когда не видишь, то фантазируешь себе что угодно, но стараешься не думать о страшной реальности, что делает убийца, когда того нет рядом. Скрыть, обмануть, затуманить глаза - и все это самому себе.
И вот Мастер спустя долгое-долгое время снова напомнил, кто он. Он монстр, который делит подстилку с Мракокрылом, причем тот считает это совершенно добровольным, так что ему даже обижаться не за что.
- Проснулся уже? - влажно облизнувшись, спросил кремовый, - Я позавтракал. На охоту тебе времени нет, мы идем к реке.
>>> Река

Осинник был раздражен, и это отлично отражалось в его походке. Обычно фигура воителя представляла собой горделивое подобие Острозвезда, которому он подражал, либо воинственного кота Львиного племени, если это касалось поля боя, но сейчас он шел так, будто не мог поверить в происходящее, и для того, чтоб все сомнения исчезли, хорошо бы кто-нибудь окатил его холодной водой.
- Да пусть они подавятся этой тенистой рощей! - прошипел Осинник, отшвыривая от себя лежащую на пути ветку, - Если бы не Коготь, мы бы уже говорили со Змеезвездом, а может быть наступали с его воинами на бродяг! Но нет, "мы открыто наплюем на соседей. Если Ивовая Звезда получила добро предков, то мы ничего не знаем", - с досадой передразнил Осинник.
Теперь они с Кречетом, а также Мракокрылом и Блудником вновь были предоставлены сами себе, и глашатай повел их в обход территории племени Теней. Когда они углубились в ельник, на лес опускались сумерки. Через несколько часов должно стемнеть, а дорога не близкая. Осинник решил идти в Грозовое племя, а значит, надо еще обойти  территорию Небесного племени, которая, как назло, была очень обширная, хотя эти воители могли бы расположиться в той самой тенистой роще, и им бы хватило ее с лихвой. Насколько Осинник знал, численность этого племени небольшая.
- Еще и Небесные с их новыми землями. Могли бы не останавливаться и к утру быть в Грозовом лагере, - Осинник все же был вынужден признать, что с нынешним положением дел такое не прокатит. Нужно остановиться тут и продолжать путь с восходом солнца, поскольку в тех местах несложно было упасть в каньон или в какой-нибудь овраг по незнанию в кромешной тьме.
Они шли, пока не нашли подходящее место для лагеря. Это была полянка, защищенная деревьями от ветра со всех сторон. К тому же здесь уже растаял снег, так что ночью замерзнуть точно не должны. Сезон Юных Листьев был непредсказуем, но к счастью морозы были позади.
- Расположимся тут на ночлег. И надо поохотиться, чтоб утром не тратить на это время. Пойдем с первыми лучами солнца, - сказал Осинник через некоторое время, переводя взгляд с Мракокрыла на Блудника. Буро-белый кот вызывал множество вопросов, но глашатай проглотил их и, кивая каким-то своим мыслям, махнул хвостом Кречету, подзывая его к себе, потому что надо было поговорить. Наедине. Охота - прекрасный вариант, и он, надеясь, что ни Блудник, ни Мракокрыл за ними не последуют  (иначе бы он просто намекнул, что делать этого не надо), пошел со своим крапчатым оруженосцем подальше в лес.
Оглянувшись и удостоверившись, что поляна уже довольно далеко, и оба одиночки их не услышат, Осинник развернулся к ученику.
- Ты доверяешь Блуднику? - серьезно спросил он.