Галечник наблюдал, как Волчелапка медленно заходит в воду. Он волновался за ученицу, потому как видел, что в её движениях нет той уверенности, свойственной Речному коту, умеющему плавать.  Зайдя почти по плечи, кошечка остановилась, - воитель тоже предпочитал немного постоять, подумать, прежде чем кидаться в омут или просто в воду с головой - глядя себя под лапы. Рябь и небольшие волны пошли к берегу и, вытянув шею, Галечник увидел, как Волчелапка оттолкнулась задними лапами, взболомошив ил и поднимая к поверхности муть.
Ему хотелось подбодрить свою временную ученицу, от души похвалить её и сказать, какая она молодец, но отвлекать ни в коем случае нельзя - дно осталось далеко позади. Видя, что у Волчелапки неплохо получается, белоснежный распушился, а колющее и ёрзающее внутри волнение до поры до времени улеглось.
Что-то пошло не так. Держа над водой голову, Волчелапка почему-то стала погружаться всё ниже и ниже, дрыгая конечностями - от этого к берегу пошли сильные волны - и в итоге высунув над водой только нос. Исполин, терзаемый сомнениями, не без этого, конечно, зашёл в воду по грудь, чтобы если что помочь кошечке. Но она выровнялась и, доплыв до середины реки, - а этого для первого раза ого-го как достаточно - погребла обратно, ему навстречу. И вдруг, БУЛЬК!
Галечник едва к Звёздному племени не отошёл от ужаса, когда кошечка скрылась под водой. Он метнулся к ней, но увидев, как полосатая спина показалась на поверхности, облегчённо выдохнул.
Дождавшись, когда Волчелапка подплывет поближе, он улыбнулся ей, слегка сощурив янтарные глаза. Так обычно делают наставники, когда ищут недостатки в чём-то очень хорошо выполненном. Так делал и учитель самого Галечника, и он сам хотел, чтобы кошечка немного поволновалась: а вдруг что-то неправильно сделала? Тогда похвала будет казаться ярче, да и уверенности в своих силах прибавится. Это беляк по своим семи лунам, когда учился плавать, прекрасно помнил; как дрожал, видя лёд в глазах наставника.
- Что-ж, Волчелапка, - мурлыкнул Галечник склонив голову. - У тебя неплохо получается, - и он задумался, слегка приоткрыв пасть, словно что-то ещё хочет добавить. - Я бы даже сказал, что очень и очень хорошо. Ты молодец. Правда своим неожиданным уходом под воду едва не довела меня до дальнейшего похода к Осоке. Без маковых семян, я уверен, точно бы не заснул, не всплыви ты, - и он усмехнулся себе в усы, мотнув головой, мол, выходи на берег, отряхнись.
Дождавшись, когда кошечка вылезет из воды, Галечник нахмурился, дословно вспоминая своё ей обещание. Он сделал несколько шагов по направлению к камышам, проверил утку - мало ли, как мог увлечься - и вернулся обратно к Волчелапке.
- Охота, да? - приподняв бровь, словно интересуясь, не устала ли она, протянул белоснежный. - В нашем племени основной охотничий промысел - рыболовство. И без подготовки, в этом я не сомневаюсь, даже самый умелый кот-воитель и плотвичку не поймает, - и Галечник улыбнулся, гордый за своё Речное происхождение. Махнув хвостом, он двинулся по песку к каменистому участку русла, попутно рассказывая о технике: - Почему мы не ловим рыбу в воде? Все движения, когда ты плывёшь, замедлены. А ловить шустрых рыбёшек, когда сам едва шевелишься, думаю, непросто. Поэтому мы их ловим с берега, - достигнув одной из каменных глыб, Галечник запрыгнул на неё и сел, взглядом указывая на такой же камень, но поменьше, для Волчелапки. - Задача не уцепить рыбу когтями, это бесполезно, а подсечь её и выбросить на сушу, где можно добить. Но есть здесь и свои сложности. Нужно сидеть так, чтобы солнце было в морду и тень падала за спину, а не на воду. И нужно мно-о-го терпения, надеяться, что как только усядешься в лапы кинется косяк рыб - глупо. Но сейчас я надеюсь, что нам повезёт, и я на живом примере смогу тебе показать, как это делается.
Галечник сощурился, глядя на солнце и удовлетворённо кивнул. Удобно устроившись на камне, он подвернул левую лапу под грудь, а правой зацепился за край, готовый если что сразу опустить её в воду.
Ждать долго не пришлось, Звёздное племя, видимо, решило принять участие в показательной рыбалке. Галечник заметил, как что-то у самой поверхности поблёскивает и переливается, словно жемчужина. Небольшая плотва, виляя туда-сюда хвостом и не ведая о нависшей опасности, плыла вдоль каменной гряды, поедая маленькие подводные водоросли. Когда рыба оказалась у камня, на котором расположилась воитель, он занёс лапу и на выдохе ударил ей по воде, выпустив когти и цепляя добычу за чешую. Подскочив от неожиданного удара, плотвичка сама определила дальнейший исход, а Галечник только утвердил его. Резко дёрнув, белоснежный выкинул бьющееся тело на камни.
- Делать всё нужно быстро, а иначе рыба может добраться до воды, - оборонил он и в два укуса прикончил рыбёшку. - Как то так это делается, - облизнув когтистую лапу, мурлыкнул Галечник. - Можешь задать вопросы, если они и есть, а потом будем пробовать. Если с первого раза поймаешь, то я удивлюсь. Мне потребовалось попыток двадцать, - и он ободряюще улыбнулся Волчелапке.

- Я уже рыбачила. И рыбу даже вылавливала, - Галечник пожал плечами. Вылавливать кое-как, когда удача внезапно всеми своими высшими силами за тебя, и ловить, когда ты сам уверен в себе и знаешь, что делаешь - понятия разные. Почему он так уверен, что Волчелапка ловила без знания настоящих азов рыбалки? Она слушала его так внимательно, буквально ловила каждое слово. Стала бы ученица так вслушиваться в объяснения, если бы всё знала? Конечно же, нет. И она это подтвердила, добавив: - Правда, не все делала правильно. Не объяснили мне толком некоторые товарищи, - белоснежный раздражённо дёрнул хвостом. Нужно будет сказать Иве, что у её дочери были какие-то разногласия и недопонимания со своим наставник. А быть может, она уже сама об этом знает? Но почему тогда ничего не делает? Из мыслей Галечника вытащила Волчелапка, за что он проникся к ней благодарностью. Так мог бы весь день стоять, нахмурившись и уставившись в одну точку. Задумчивость – удел мыслителей, подчас, досаждающий. Вот так вот о чём-то думаешь-думаешь, это кажется тебе серьёзным, а потом – хоп – целый день прошёл, пока мысли туда-сюда гонял, как ветер палый лист по земле. А ученица сказала: - А еще, мне кажется, что рыба сюда долго не подойдет. Громко как-то получилось, - воин смущённо отвёл взгляд. Да, громче, чем обычно. Но это же специально, чтобы всё показать… И опять эти мысли, вьющиеся какими-то надоедливыми воронами! - Пойдем в лагерь?
- Да, пойдём. Да и нас искать будут, - Галечник вытащил из кустов свою утку. – Возьми рыбу, а то мне не донести, - и он взглядом указал на блестящее чешуйчатое тельце, выброшенное им на камни. – Вперёд, - и белоснежный стал подниматься на склон, низко склонив голову к земле и оставляя в тех местах, где ступала лапа, глубокие рытвины.

-> Главная поляна.

- Угу..
Нет, такой ответ Воду не устроит. Совершенно. А что если она его обидела? Чистошёрст расстроился? Она... Нет, он её лучший друг и он наверняка точно знает об этом! Вода запаниковала.
- Мне он всё же не нравился! - заявила она, решив, что этим аргументом поправит своё положение. - Ты всё равно лучше. Правда-правда, - кошечка догнала воителя и лизнула в щёку, неловко смутившись. Это... было так неестественно и пылающе, что сердце было готово выпрыгнуть наружу.
Им обоим предстояло скоро познать самих себя. Это было... очень важно. Вода, кажется, понимала это. Понимала, что надо расти ради Чистошёрста.
Когда кусты между ними расступились,  показалась чёрная гладь реки. Воительница шумно вздохнула. Она была просто обязана каждый день подтверждать своё звание, однако... этого не было вроде никогда.

Когда кошку тошнило, глаза от ужаса наполнялись слезами, а сердце бешено колотилось, заставляя чувствовать себя втройне дискомфортно. Кроме стука сердца не было слышно ничего. Увидев перед собой лужу, кошку помутило и она чуть не повторила это, прежде отключиться. Благо, её возлюбленный был не робкого десятка и, ловко перекинув лёгкую кошку, понёс прочь.
Очнулась Вода со стоном. На её губах было горько и неприятно. Худшее напоминание. Она обмякла и слезла с кота, неловко упав на землю, а потом вновь давая желудку выдавить всё из себя. Плача и корчась от неприязни и боли, кошка посмотрела в глаза Чистошёрста, ища в них спасения.
- Я... - пискнула она, заливаясь слезами от страха. Это было просто ужасно. Очень ныл живот, хотя от той боли мало что осталось, но всё же... её тошнило, она теряла сознания... Для такой впечатлительной кошки это было худшее, что она могла себе представить. Подавив третий рвотный позыв, кошка не без туда поднялась на лапы. Она видела немой вопрос в зелёных глазах. - Да, в лагерь. Наверное, к Осоке, - и кошку вновь вырвало, на этот раз просто водой, а не остатками рыбы.
--п. целительской.

Главная поляна ————————->
Чистошёрст бодро летел через весь лес, как вольный скакун, лишь изредка останавливаясь и ожидая Золушку с Льдинкой, и то приплясывая на месте, словно бы он озорной мальчишка, у которого шило в заднице. Он бывал таким, и всегда ему хотелось куда-то спешить и бежать, когда он счастлив.
- Вы не представляете, - вдохновенно произнёс Чистошёрст, в очередной раз останавливаясь и шумно вздыхая свежий предосенний воздух:
- Какого это - узнать, что ты совсем скоро станешь отцом.. - и осёкся.
- Хотя, наверное, вам это всё-таки никогда не узнать, - беззлобно усмехнулся воитель, сводя всё в шутку:
- Потому что вы - будущие королевы, а не отцы. Вот это я сказанул, да? - он весело пошевелил усами, а затем быстро нырнул в ближайшие заросли, не желая долго стоять на месте и хитрой дорогой выходя прямо к Реке. Всё-таки, родные земли, живёшь здесь уже больше тридцати лун, как не знать какой-нибудь заумный манёвр..

- Кстати о королевах, - произнёс воитель, ещё какое-то время глядя на мирную гладь воды, а затем обернулся к Золушке с Льдинкой, переводя взор зелёных глаз с одной  на другую.
- Интересно, с каким усердием вы защищали бы их, произошло бы нападение прямо в нашем лагере? - медленно, как будто заходя издалека, произнёс Чистошёрст и, не прикрывая пасть, как если бы собирался сказать что-то ещё, вдруг внезапно изменился в морде, нахохлился и прыгнул прямо на наверняка ничего не ожидающую Золушку, намереваясь обхватить её за шею передними лапами  и  попытаться без труда опрокинуть наземь.
Интересно, сориентируется ли Золушка вовремя, и поймёт ли, что нужно делать, Льдинка?

Лагерь <—————

Золушка улыбнулась Чистошерсту, когда он сказал, что они и не представляют, каково это — стать отцом. А потом шутливо пояснил, что им не понять потому, что они — будущие королевы, мамы, не папы. И это тоже показалось ученице забавным, но она, напротив, спрятала улыбку и кивнула — только добродушно. Ей нравились котята. Маленькие, хрупкие. От них исходил приятный душе запах молока, нежный, как любовь, которую дарят крохам родительницы. И все взрослые такими были, чему трудно поверить. Наверное, Золушка бы тлела от радости, узнай она, что у неё будут свои котята, живые и здоровые, которых ей предстоит воспитать и выкормить. Почему-то оруженосец была уверена, что это отцы не могут понять, насколько можно быть радостным от одной лишь мысли, что станешь родителем, но то, как вел себя воодушевленный скорым отцовством Чистошерст, говорило ей обратное.
Стоп. Почему, будучи маленькой, она так серьезно думает? Это же неправильно! Или она перестает быть котенком и растет, не понимая этого. Если вспомнить, то Золушка доставала Речной Песне до шеи, когда они сидели напротив друг друга. И правда, взрослеет...
«Но я еще не готова. Мне рано»
— Золушка, а у Воды что, будут котята? — вывела её из раздумий Льдинка.
— Угу.
«А еще Осока говорила, что их будет много»

Когда они пришли к Реке, Чистошерст отвернулся от учениц, и Золушка, подумав, что он начнет рассказывать им что-то, опустилась на хвост, задумчиво переглянувшись с светлой кошечкой. За все ученичество с пестрой провели довольно мало боевых тренировок — Бриз долго считал, что она еще не готова, да и когда юнната «созрела»,  ему поплохело. Зато они отработали следопытство, выходившее у кошечки не так уж и плохо, и, к его чести, пару хитрых приемов. С Васильковой они только начали обучение, и стартовали охотой, а до боя еще не дошли. Поэтому в плане сражений Золушка была почти зеленой. И донельзя напряглась.
— Кстати о королевах. Интересно, с каким усердием вы защищали бы их, произошло бы нападение прямо в нашем лагере? — отрешённо протянул воитель, все еще стоя спиной к ним, а затем обернулся, и, не успей смутившаяся Золушка ответить, нахохлился, метнувшись прямо в сторону пестрой.
Ученица не думала, что он атакует сейчас. Чистошерсту не составило труда повалить её. Оруженосец кувырнулась на спину, тем самым заблокировав свои передние лапы. И только Золушка оказалась повалена, как ей сдавило горло — воитель обхватил лапами шею пестрой. Ученица понимала, что продлись это немного дольше, и она задохнется. Однако, кошечка успела выставить задние лапы, коготки которых впились коту в брюхо. Если бы он придвинулся еще — стало бы больнее. Этот прием был последним, что она могла использовать в качестве защиты.
Ученица поняла, что тренировка началась.
И краем глаза заметила мчавшуюся на всех парах Льдинку.