Сперва, сосредоточенная на цели добраться-таки до берега, а потом и занятая всеми этими откашливаниями, Лавина и не заметила, что одной своей охотой переполошила взятых с собою соплеменниц. Только спустя несколько секунд, когда ее состояние более-менее стабилизировалось, а перед глазами перестали маячить черные точки, пестрая смогла наконец увидеть рядом со своим лицом обеспокоенную мордочку Льдинки.
Потом послышался и ее голос:
- Всё в порядке? Может пойдём в лагерь? Или давайте я за целителем сбегаю?
Судя по этим нескольким вопросам, последовавшим одновременно, и общему встревоженному виду, ученица сильно перепугалась, глядя на побледневшую воительницу. И Лавина даже могла понять ее.
"Если я выгляжу так, как чувствую себя, это и правда не лучшее зрелище..."
Тем более, Льдинка еще такая юная. Конечно, она начала переживать, когда соплеменница едва ли не вылезла из воды, кашляя и дрожа... Пестрой, признаться, не хотелось видеть себя со стороны в этот момент. Но она, тем не менее, должна была ответить. А то и правда ученица позовет кого-нибудь.
Лавина же не хотела огласки. Ну и что, что возникли небольшие осложнения в подводной охоте? Это, между прочим, довольно-таки частое явление, когда дело касается именно этого вида рыбалки...
Но подоспевшая Ель, похоже, считала иначе и полностью поддерживала Льдинку.
- Выглядишь ты скверно. Льдинка права, тебе нужно показаться целителю.
Кошка успела-таки помотать головой перед тем, как подруга продолжила:
- Я настаиваю, Лавина.
- Не нужно... Я в порядке...
Но едва воительница сказала это, как что-то снова поползло по пищеводу вверх. Пестрая поспешно захлопнула рот, еле заметно сглатывая и кривясь.
"Но я даже ничего не ела, чтобы что-то просилось обратно! Наверное, я бы подумала, что отравилась, если б только успела этим утром поесть..."
Ель, между тем, с самым серьезным видом склонилась к ней и прошептала:
- Надеюсь, ты видела достаточно королев, чтобы понять, что может означать твое состояние. Я не берусь, конечно, утверждать, но все очень похоже.
И от этого шепота все внутри Лавины разом замерло. Глаза удивленно расширились.
- Ч-что?..
Ей не верилось в то, что она услышала. Нет, конечно, это было вполне возможно. Учитывая, сколько лун они с Сычеухом уже вместе. Но она ведь только недавно говорила ему, что нет, не беременна. А тут может оказаться, что теперь вот да, залетела...
Льдинка, благо, ничего из их разговора не услышала. Да и рано ей пока об этом слышать.
Тем не менее, пестрая не собиралась сию секунду мчаться в палатку Осоки. Они еще на охоте, между прочим. И если не принесут ничего съестного в общую кучу, то племя останется голодным. Ведь, насколько знала Лавина, Ива больше никаких охотничьих патрулей не отправляла.
- Хорошо, - вздохнула наконец кошка. - Сделаем это позже. Вначале нужно закончить то, что начали.
И кивнув на пойманную рыбу, пестрая первой устремилась к реке. Нет, и на этот раз она отнюдь не собиралась в нее лезть. Ведь, судя по всему, если догадки Ели верны, то о подводной охоте в ближайшие луны можно даже не мечтать. Да и вообще ни о какой охоте...
"Глубоководная, между прочим, самая опасная. Наверное, еще и поэтому я почувствовала все симптомы сразу, а не постепенно."
Лавине внезапно стало как-то не по себе, когда она подумала, что могла навредить малышам из-за своего стремления поймать эту самую рыбину. Будто бы других не наловила, в самом деле!
"Хотя факт беременности еще надо подтвердить..."
Но почему-то кошка уже не сомневалась, что это она и есть. Может, как будущая мать, чувствовала?
Выбросив тем временем все посторонние мысли из головы, охотница начала как можно тщательней следить глазами за рекой. Это была самая долгая часть рыбалки - наблюдение. Когда ты не вправе пошевелиться, ибо если ты это сделаешь, то рыба услышит колебания почвы и уплывет...
Тем не менее, Лавина уже заметила свою цель и теперь лишь ждала удобного момента для атаки. Когда же он настал, кошка молниеносно выбросила лапу вперед и подцепила дичь когтями. Со звонкими брызгами плюхнувшись на берег, рыба вновь зашевелилась. И тогда уже пестрая добила ее.
Шумно выдохнув, воительница посмотрела, как там дела у Ели и Льдинки. Похоже, они тоже наловили прилично, и теперь их отряд мог с чистой совестью возвращаться в лагерь.
Поймав на себе пристальный взгляд подруги, кошка согласно кивнула. Да, теперь они могут и к целителю пойти. Вдвоем. Ведь Лавина ни секунды не сомневалась, что Ель наверняка проводит ее, чтоб она случайно не свернула по пути куда-нибудь... В этом черноухая была ответственна. Если что-то случилось, обязательно надо проверить.
И пестрая в итоге не была против ее компании.
→ Пещера целителей.

- Ну, моё крошечное я не так прожорливо, - улыбнувшись в усы, ответил воин. - Достаточно ласкового слова перед сном.
Что это? Флирт? Вода подняла удивлённые глаза на кота. Да не...
- О! Здорово! Я всегда буду говорить! - заулыбалась кошка, отрывая взгляд от ракушки и смотря прямо в глаза коту. И что-то в их пересекающем взгляде щёлкнуло. Что-то такое вот... Взбудораживающее. Кошка отвела взгляд.
- А тебе не хочется спать? - вдруг спросил кот, заставляя полосатую почувствовать где-то в груди трепетание бабочек.
- Н...Нет, - став судорожно вылизывать грудку, отозвалась она. А настроение всё манило её как-то игриво и непонятно ответить ему.  Вода переложила свой хвост на другое место, ненароком показывая своё внезапное смущение Чистошёрсту.
- Иногда просто необходимо не делать то, чего делать не хочется. Иначе жизнь наскучит, - и с этими словами котяра плюхнулся перед Водой. Кошка попятилась назад.
- Эй... Ну ты чего. Как же я тебя тут оставлю? - робко защебетала она, осторожно потыкивая лапкой по боку полосатого. Вот если он так и будет лежать тут, ей придётся торчать здесь до скончания веков. Глаза тревожно уставились на кота. В них читались слёзы и отчаянье, которое очень походило на страх. Ну неужели он не понимает, что тут темнооо?
- Слушай, Вода, - вдруг серьёзно произнёс он, зелёными глазами заглядывая в душу. Кошка покорно села рядышком, уныло вздохнув. - Что ты чувствуешь, когда я на тебя смотрю? Ну.. вот так, - произнёс он.
- Что в лагерь до рассвета мы не вернёмся, - угрюмо заключила она.   - А так - ты большой такой. Полосатый. У тебя зелёные глаза. Мм... Нос есть. ... Ты милый - кошка радостно улыбнулась и встала, весело замотав хвостиком.

Чистошёрст полосато-буроватой лужицей растёкся по траве, едва касаясь кончиками передних лап рыжих шерстинок смущённой, но настроенной позитивно воительницы. Но в какой-то момент кот перестал чувствовать легонько щекочущую шерсть у своих лап, так как Вода попятилась назад; видимо, такой расклад её не шибко устраивал.
- Эй... Ну ты чего. Как же я тебя тут оставлю? - пролепетала кошечка, тыкая его лапой и будто бы проверяя, жив он вообще или нет. Герой моего рассказа прижал уши к голове и вытянулся в струнку, потягивая задние и передние лапы, а затем сворачиваясь в тугой клубочек и одним зелёным глазом поглядывая теперь из под хвоста на Воду.
- А меня и не надо тут оставлять, - с какой-то лисьей хитрецой пробурчал Чистошёрст, посверкивая лукавым оком.
- По крайней мере, одного. Расслабься, Вода. Оставайся со мной, тебе нечего бояться, - промяукал воин и поспешил заверить чувствительную воительницу:
- Ни я, ни темнота тебя не съедим. Пока мы с ней вместе, работаем сообща! Причём только во благо.
- Что в лагерь до рассвета мы не вернёмся, - ответила Вода на наводящий вопрос Чистошёрста; это, может быть, не то, что он хотел услышать, но в принципе тоже хорошо - значит, голубоглазая понимает, что до завтрашнего дня он её запатентовал. И теперь возник вопрос чисто из интереса - приятен ли он Воде?
Или она всё ещё, быть может, ощущает себя жертвой в лапах какого-то странного маньяка? Да, может быть, Чистошёрст был странноват, но иногда контролировать себя просто не удавалось; хоть с кем-то хотелось быть самим собой.
Впрочем, оказывается, это ещё не всё..
- А так - ты большой такой. Полосатый. У тебя зелёные глаза. Мм... Нос есть. ... - воитель выжидающе взглянул на неё, с интересом шевеля ушами; в груди застыл беззлобный хохот. Ничего себе, какие она тут описания выдаёт! Очень красноречиво!
- Ты милый, - наконец заключила Вода, и Чистошёрст весело распушился, довольно шевеля усами - вот этого он и ждал. Голубоглазая поднялась, но герой моего рассказа уже потянул к ней лапу, хватая за шею и с силой подтягивая к себе, грубыми и нелепыми объятиями пододвигая хрупкую кошку поближе к себе.
Устроившись так, воитель прикрыл глаза и громко засопел, и бока его притворно завздымались. Ну всё, теперь Воде точно не уйти! Заключенная в явно некомфортные и жаркие в плохом смысле объятия, кошечка наверняка в панике подумала, что зеленоглазый уже уснул и ей никак не поменять положения, и так и придётся спать в такой духоте и тесноте, но тот еле заметно поглядывал на нее сквозь тонкую щёлочку, казалось бы, плотно прикрытых век.
Он просто хотел поиграться с ней так.

Чистошёрст притаился, как охотник, выслеживающий сквозь узенький прищур свою дорогую изящную жертву, готовый в любой момент выскочить из засады. И герой моего рассказа ждал, пока Вода старательно пыхтела и ворочалась, пытаясь покинуть цепкие объятия, пока не наступит действительно тот самый подходящий момент, когда можно наконец рассмеяться и освободить несчастную кошечку из плена. Но та вдруг наконец расслабилась и прекратила движения, как-то печально выдохнув.
Наступила гробовая тишина, нарушаемая лишь далёкими лесными звуками и ровным дыханием якобы спящего Чистошёрста; за детство чудесатое научился уж, как нужно притворяться дрыхнущим.
"Неужели так и уснёт?" - с досадой подумал полосатый, уж было взрустнувший о том, что придётся терпеть фиаско. Но вдруг тишину прорезал негромкий голосок:
- Знаешь... Ты такой добрый, - Чистошёрст вздрогнул и невольно поперхнулся своим же собственным притворно спокойным дыханием, но вовремя сориентировался, сделав вид, что просто кашлянул во сне, и через секунду снова мерно засопел. 
- Вот бы я хотела, чтобы ты стал моим папой, - зная, что Вода всё равно  не видит его морды, воин округлил глаза, скашивая взгляд зелёных глаз на макушку воительницы.
"Папой? Серьёзно?" - он уже представил, как называл бы Воду "дочуркой" или что-то в этом роде.. вообще-то, в его планы входило стать для голубоглазой кем-то большим, чем.. папенькой! Герой моего рассказа даже весело заулыбался, представляя себе различные картины, еле сдерживаясь, чтобы не хихикнуть.
- Просто... Острозвёзд... Он не любит меня...| - вновь заговорила кошечка, и с морды Чистошёрста ушла улыбка; он прислушался внимательнее к печальному голосу молодой воительницы. - |..  Порой я считала Воздуха своим папой... Вереска.
Воитель задумался, будто вспоминая, кто вообще эти двое, и понял только потом, когда прозвучали следующие слова, что оба были наставниками Воды. Зеленоглазый вдруг почувствовал, что тихий голос, который, казалось, раз - и исчезнет, испарится, начинает его убаюкивать.
Но герой моего рассказа теперь был ниже травы и тише воды, казалось, забыв, как нужно дышать в принципе, не то что тогда, когда ты притворяешься спящим. Но Вода, кажется, и не заметила перемен..
- Ну...  Тебе же всё равно... Я ж тебе нравлюсь такая какая я есть, правда же? Ну вот, - Чистошёрст снова заулыбался; ему всё казалось, что это просто нереально, что когда-нибудь кто-то ему откроется. Пускай даже тогда, когда он якобы спит. Вода была необычной кошкой, и герой моего рассказа тоже не промах. Может быть, они друг другу подходят?
- А он... А он даже Фиалку выгнал! Мне кажется, он и меня хочет изгнать!
"Глупости, Вода, - ласково возразило нутро Чистошёрста, которому вдруг захотелось всю оставшуюся жизнь быть добрым и радостным, что бы ни случилось: - У Фиалки совершенно другая история. У неё был Жабозвёзд, а у тебя есть я, Речной воитель. Здорово же, что мы в Воинский Закон вписались?" - шутливо мыслилось зеленоглазому, которому отчего-то захотелось думать, слушая чувственный монолог голубоглазки, уже сейчас, что.. когда-нибудь они будут счастливы вместе.
Официально.
- Но...Я бы... Я бы наверное хотела, чтобы ты стал... Ну... Не такиим как он, - продолжала Вода. Чистошёрст почувствовал, как в груди приятно ломит после этих слов; какое-то радостное, живое, трепещущее волнение. На какие-то мгновения нависла тишина, и воин понял, что голубоглазка закончила свой разговор в пустоту, как казалось ей..
Он почувствовал, как она придвинулась ближе, обреченно прижимаясь к полосатой шерсти. Теперь её ухо было прямо возле подбородка крупного воителя.
- Иными словами, я тебе нравлюсь? - вдруг прозвучал в наступившей тишине вкрадчивый шёпот Чистошёрста, который уже подготовился ко всему - может быть, Вода громко вскринет, как типичная девчонка и, кидая в героя моего рассказа каблуками, умчится в лагерь, а может и по щеке огреет. Ну ладно, заслужил, если что.
К слову, на всякий случай зеленоглазый решил напомнить кошечке о том, что она всё ещё в его крепких объятиях и так просто уйти не удастся:
- Никуда не пущу, - полушепотом заявил Чистошёрст, широко улыбаясь и совершенно беззлобно посверкивая зелеными глазами из темноты.
- Не убежать тебе от меня теперь, - сказал он, и не было ясно, шутит он или говорит на полном серьёзе:
- Никогда! - а может быть это такая.. серьёзная шутка. Или, вернее сказать, шутливый полный серьёз. Потому что воин понял, что эта кошка ему по настоящему нужна в жизни, и ему больше без неё нельзя.
- Потому что пускай для кого-то ты - глупая бездельница, ты нравишься мне такой, какая ты есть! - лыбанулся Чистошёрст, припоминая и тем самым подтверждая недавние слова Воды.

Чистошёрст улыбнулся сам себе, вспомнив, что Вода - она Вода, а не Пиранья какая-нибудь, когти и язык распускать в такой ситуации не будет; и герой моего рассказа вновь убедился в том, что эта кошка - именно та особа, с которой он хотел бы находиться рядом целыми днями, оберегать и ценить.
- Пустиии!
- Нет, и не проси меня сделать это, - мяукнул Чистошёрст, возмущённо шевеля усами и не ослабляя хватки:
- Ты и не хочешь, чтобы я это сделал! - несмотря на то, что Вода была так напугана, герою моего рассказа хотелось верить, что это действительно так. Она ещё привыкнет к его выходкам, главное сейчас - преодолеть ту даль, что лежит между ними, которая должна быть немедленно преодолена. И они непременно привыкнут друг к другу.
Примут друг друга. Точнее, она примет - он уже это сделал.
- То есть... ты меня любишь? - смелый вопрос. Чистошёрст заулыбался шире, щуря зеленый лукавый взор, но говорил дальше, будто и не заметил, что только что спросила Вода, а сам решил для себя: коли наберется смелости спросить ещё раз - любит его сама, и теперь уж пора говорить серьезно.
А коли нет - ещё рано об этом говорить, но они непременно вернутся к этому вопросу.
- Так любишь? - что ж, Вода была настойчива, и воитель вдруг почувствовал, что он действительно счастлив.
- Да, - мягко прошелестел голос воителя над ухом кошечки, и кот отпустил голубоглазую, склоняясь над ней и ожидая, убежит она в лагерь или останется с ним.
- Раз уж ты на мой предыдущий вопрос не ответила, ответь на этот. А ты меня любишь?
Он шкодливо заулыбался и вдруг демонстративно отошёл на пару шагов, присаживаясь спиной к Воде и глядя на ночное небо тёмной серой тенью. Как бы невзначай он через плечо обернулся к воительнице и пояснил:
- Я не тороплю тебя с ответом, - они не в каком-нибудь кино, всё-таки, снимаются, чтоб прям с ходу красиво всё сказать. Реальная жизнь.
- Можешь поговорить со своим внутренним "я" там, с эмоциями разобраться.. я тебя тут буду ждать. Красиво тут. Вместе посмотрим на ночь, - а затем умолк и снова вперил взор в небо, всем своим видом говоря, что пялиться на звёзды одному мега интересно, но вообще-то и компания не помешала бы.