/Главная поляна 5/

Солнце клонилось к закату. Еще немного - и оно спрячется за верхушками деревьев, окутывая лес в вечерний сумрак. Богатая на деревья территория Речного племени у ее корней уже утопала в своих же тенях. Но это нисколько не мешало котам, знающим свои земли так же хорошо, как свои усы.
Стрекоза беззаботно бежала вперед. Она не боялась наткнуться на опасности в виде лис и капканов на них, барсуков и вражеских котов. Да, она помнила об одиночке. Но его так и не схватили, глупо полагать, что чужак все еще был где-то поблизости. День-два, и Острозвезд успокоится. Не вечно же им гонятся за призраком?
Лес стал реже, в нос проникли запахи воды и тины. Кошечка притормозила, вдохнула полные легкие. Ноздри щекотали запахи лесной дичи: кто-то готовился ко сну, некоторые только просыпались. Но Стрекозу они не интересовали. Она хотела рыбы.
- Мы на месте! - торжественно промяукала она, выходя из тени на песчаный берег. Как же хорошо было утопать лапками в нагретый за день песочек.
Воительница засмотрелась на озерную гладь. Вода зацвела, красота! На другом берегу проплывали уточки. Стрекоза задумалась и тут же вернулась в тень, толкая туда свой отряд.
- У меня идея! Что если мы попытаемся поймать утку? Нет, ну правда? Вон они какие жирные, всю рыбу в реке небось съели! Они через несколько лун улетят, а нам потом что есть? - Стрекоза бросила в сторону озера недовольный взгляд. - Похоже, они не собираются уплывать далеко на глубину. Отлично! Как будем их ловить - есть идеи?
Серо-белая обвела компанию вопросительным взглядом. Конечно, ловля уток может получиться шумной, и даже распугать всю рыбу. Если она еще осталась - утки и правда были слишком упитанные и самодовольные.

Солнце. Солнце медленно катилось за горизонт, за бескрайние леса и горы. Там, где-то далеко-далеко, где не ступала лапа Вокуна, там кончается земля. И Львиное Сердце мог бы там побывать, мог бы, если бы только согласился пойти со своим серым наставником вперед, туда, где совсем иные уставы и правила.
Львиное Сердце зачарованно смотрел на закат, и в его голубых глазах отражалось желтое зарево бескрайнего неба. Он шел и шел, влеченный солнцем, пока, наконец, кошки не отвлекли его от прострации и ему не пришлось бежать с ними, весело и счастливо.  И в эти моменты он забывал о всех мыслях, забывал о самом плохом и ненужном. Он просто был здесь и сейчас.
Наконец в ноздри ударил запах воды, запах маленького лесного озера. Спустя несколько шагов им открылся вид на озеро, а вскоре  и на песчаный, приятный бережок. В молодости он часто просил свою наставницу сводить его сюда. Это было прекрасное место.
- Мы на месте! - весело воскликнула белая с полосками, и Львиное Сердце сбавил шагу, ступая своими подушечками лап на мягкий песок. Львиное Сердце потянулся и зевнул во всю свою большую пасть. Он посмотрел на Стрекозу, а та глядела на спокойную воду, где изредка проклевывались рыбы и плавали небольшой группой утки. Вдруг кошка загнала свой отряд назад, попутно объясняя свою идею:
- У меня идея! Что если мы попытаемся поймать утку? Нет, ну правда? Вон они какие жирные, всю рыбу в реке небось съели! Они через несколько лун улетят, а нам потом что есть? - заговорила она, будто бы оправдываясь, но в ее голосе не было этих детских ноток. Львиное Сердце закивал. - Похоже, они не собираются уплывать далеко на глубину. Отлично! Как будем их ловить - есть идеи?
Львиное Сердце уступил слово Ручей, кивнув ей.
- У них в камышах гнезда. Птенцы уже вылупились и выросли, но иногда они все там прячутся. Надо кому-то - мне например - спугнуть их из кустов, а вы двое будете вылавливать. Как вам такая идея? - тихо мяукнула полосатая Ручей, и Львиное Сердце согласно кивнул. Идея была действительно хорошая, да и удобная. Они наверняка поймают хоть одну уточку.
- Идея действительно стоящая, - тихо отозвался кот. - Ну что, Стрекоза, попробуем? - рыжий подмигнул кошке.
Он, неловко хромаючи, но не теряя никакого шарма, никакого статного вида, пошел занимать удобную позицию. Двигался он, хоть и хромал, тихо, легкими рывками. На него никто не обращал внимания из дичи,  даже если и замечая, принимая за что-то явно не опасное. Наконец,  Львиное Сердце замер в укрытии.

Ручей все больше расцветала, когда ребята стали поддерживать её идею. Серая воительница распускалась уверенностью, граничащей с женственностью и воинственностью, и сочетание было поистине прекрасным. Горящие глаза переходили с мордашки Львиного Сердца на Стрекозу и обратно, сияя все больше, когда соплеменники говорили.
- Идея действительно стоящая, - тихо отозвался золотистый великан. - Ну что, Стрекоза, попробуем? - вместе с рыжим кошечка взглянула на подругу.
- Значит, будем на подростков охотиться? - предположила Стрекоза. - Что ж, и то верно. Чем моложе, тем вкуснее. Да и кто знает, может, они еще летать не научились, - предложила серо-белая воительница, и Ручей согласно кивнула, выпрямляясь.
- Я буду загонять вон оттуда, - качнув хвостом на густые заросли камышей, предупредила соплеменников Ручей.
- Хорошо, занимаем позиции. Ручей, ждем тебя!
Скоро дождетесь доброй добычи.
Сверкнув глазами напоследок, серенькая подорвалась на задних лапах, лихо развернулась и бесшумно побежала вокруг камышей, намереваясь по отмели добраться до воды. Когда силуэты друзей скрылись в подлеске, кошечка, обернувшись, убедилась, что те надежно припрятаны, и медленно ступила в воду, рассекая гладь озера, словно ужик.
Плыла она тихо. Редкие птицы свиристели в воздухе, на деревьях, но в камышах шумели только жабы. Утки, видимо, притаились, но их запах Ручей чуяла превосходно.
Ей даже взбрела в голову идея настолько близко подобраться, чтобы одну утку схватить самой, а остальных погнать на соплеменников. Было бы чудесно, а! Сразу же с уткой выйти, пожирнее. Сощурив глаза в охотничьем азарте, кошечка подплыла ближе, к гнезду. Нащупав лапами дно и приготовившись к прыжку, Ручей, решившись, дождалась абсолютной тишины и бросилась на выводок крупных птенцов, вскочив на спину самого ближнего. Остальные подняли шум, неразбериху, хаос и побежали - двое в воду, двое попытались взлететь, еще три погнались к лесу, убегая от хищницы, которая, ухватившись зубами в шею одного из их собратьев, бежала вперед, упрямо загоняя птиц на Львиное Сердце и Стрекозу.
Но добыча уже была. Вот она, утка, в зубах! Сияя, Ручей остановилась, когда поняла, что дальнейшее зависит только от друзей.
И они не подвели.
Спустя мгновение все снова стихло. У речных было две утки на троих - славная добыча, которую они могли полностью посвятить себе.
- А... давайте к берегу озера? Там красиво. Поужинаем, - подхватив одну из тушек, яро предложила кошечка, пускаясь рысью первой. Они теперь просто не могут отказаться.

——> Берег Озера

Троица работала слаженно, как и подобает племенным котам. Не важно, что Ручей и Львиное Сердце так долго отсутствовали. Они были, есть и будут истинными речными котами. Стрекоза сосредоточилась на засаде, изредка поглядывая в сторону золотистого напарника. Подругу она давно потеряла из виду, та уже начала подкрадываться к ничего не подозревающим уточкам. В уме серо-белая представляла, как тихо крадется серая кошка, как медленно заходит в воду, не поднимая ни капельки, не создавая ни малейшего шума. На плывет к свое добыче, хищная и опасная.
Камыши дернулись, стуча друг по другу, трава зашуршала, послышался всплеск. Утки, голося так, будто их всех режут одновременно, в панике разбежались. Некоторые додумались взлететь.
Не дожидаясь больше не секунды, Стрекоза покинула свое убежище. Не сдержав воинственного рыка, она прыгнула на двух уток, столкнувшихся друг с другом и потерявших чувство пространства. Она приземлилась на ту, что ближе, отнимая у нее жизнь быстро и безболезненно, Второй повезло больше.
Когда все стихло, серо-белая подняла голову и переглянулась с друзьями. Тяжело дыша, она довольно заурчала.
- Ух ты! Ручей! Вот это улов! - Стрекоза искренне восхищалась успехами подруги. Нет, правда, она думала серенькая просто подгонит к ним добычу, а тут такой успех!
Серо-белая перевела довольный взгляд на Львиное Сердце. А вот он ничего не поймал. Решив, что из-за этого кот мог расстроится, Стрекоза приблизилась к нему и потерлась головой о плечо.
- Ничего, если бы не ты - я бы тоже ничего не поймала. Можешь взять мою утку? А эту мы понесем по очереди...
Идея поужинать у большого озера пришлась Стрекозе по вкусу. Меняясь с Ручей ношей, они поспешили к нужному месту, дабы не пропустить закат...

/Берез Озера/

———> Моховое убежище

Лапы сами вывели котов к озеру, что несказанно радовало Сивую. По пути сюда она все же не удержалась и начала разглагольствовать про то, что здесь совершенно чудесно рыбачится и вообще, ученицей она частенько захаживала на это озерцо. Примерно так же часто, как и в моховую пещерку, но там приходилось бывать по делу. А здесь... Это место было едва ли не самым любимым в лесу, особенно когда листья начинали покидать ветки и кружить в воздухе, оседая на воду. Водная гладь, столь лелеемая в сердцах Речных котов, не могла не радовать глаз. Да и пахло здесь прекрасно - и дичь, и кристально чистый воздух, без примесей запахов других племен и застарелых "ароматов" двуногих и их гремящих троп. Дорога сюда не успела вымотать кошку, да и лапа никогда не болела просто так, без повода, но ходить без хромоты она больше не умела. Соболь же двигался рядом, при том особо не подстраиваясь под неловкий кошачий шаг. И за это спасибо.
- Уже пробовала охотиться? Получается? - поинтересовался вдруг Соболь, и кошка улыбнулась этому вопросу. Ее, конечно, смущала собственная немочь по собственной же глупости, но сдаваться-то она не собиралась.
- Охотиться получается из лап вон плохо, если честно, - призналась она не без грусти в голосе, но тут же продолжила, - Зато в рыбалке я по-прежнему мастерица. Ну, если можно так сказать.
Хвалить себя не хотелось, но ведь сказанное было правдой. Одна отлично работающая передняя лапа спокойной справлялась за две - рыбу и ей можно было подхватить и выкинуть из воды, главное действовать ловко и быстро. Рыбачить-то все речные учились с детства, ничего сложного для котов этого племени в добыче рыбы не было.
- Я как-то слышал, что тебя вытягивали из Реки, - и тут кошка не сдержала легкого смешка. Ее до сих пор веселила эта ситуация, которую она сама же и создала, целиком и полностью сама.
- Что поделать, если я до ужасного упрямая. Кто-то из стариков рассказывал, что так можно лапу разработать - плавая, значит, в воде. Ну я и полезла.
Вспомнилось, как страшно было понимать, что тело из-за искалеченной лапы кренится вправо, вода попадает в уши, и приходилось прикладывать вдвое больше усилий, чтобы держаться на воде. Однако Сивая запретила себе сдаваться и ныть, да и бояться тоже пыталась запретить.
- Зато поняла, что все еще Речная кошка - и не только по крови, - довольно мяукнула она, дружелюбно глядя на Соболя. Как же хорошо вышло, что он ее отыскал и не постеснялся, пусть и по ошибке, разбудить. Иначе этот день был бы невообразимо скучным.
- Если бы ты лишнего тут сболтнул, уже бы без усов остался, - снова лукаво усмехнулась старейшина, делая наигранно злобный вид. Получалось плохо. Взгляды котов пересеклись, и Сивая хотела было что-то еще сказать, ответить, как вдруг услышала шум за спиной. Соболь, конечно, отреагировал первым. От его теплого дыхания и громкого шепота под шерстью отчего-то прокатился рой мурашек, но мысли об охоте сейчас занимали разум чуточку больше.
- Спорим, что в одного завалю? - - она никак не могла ответить на этот открытый вызов отказом. Резко помотав головой, кошка припала и, аккуратно отставляя искалеченную лапу, двинулась в сторону соседних кустов, чтобы если что, зайти сбоку.
- Ну-ну... Попробуй, - ей завладел тот самый охотничий азарт, который однажды и завел кошку на скользкие скалы.