Кот взял птицу в зубы и стал с нетерпением поджидать напарницу. Судя по всему, Черника тоже в это время на кого-то охотилась, потому что ее долгое время не было. И когда уже черепаховая воительница наконец показалась, он заметил, что идет она как-то странно.
- Я повредила лапу, - услышал Сычеух от Черники. Теперь он понял, что было не так в ее обычной походке: кошка явно хромала и не могла продолжать охоту.
"Все это из-за того падения с дерева! Она все-таки не особо благополучно приземлилась", - понял рыже-белый воитель. Теперь былое восхищение ее поступком сменилось легким раздражением и беспокойством за кошку.
Воитель подошел и дал ей опереться о свое плечо.
- Сможешь сама дойти до места нашей встречи с Горностайкой и Елью? - спросил он у Черники. Воитель хотел быть уверен, что она дойдет самостоятельно, а иначе сам собирался довести ее. Вот только времени это займет больше; но что поделать.

— Их можно отнести заранее к месту встречи. – Предложила Горностайка и Ель немного призадумалась над рациональностью этого действия. — Лучше, чем носить её с собой и бросать каждый раз, как почуешь новую дичь. – Продолжила кошка и тогда черноухая про себя подумала, что нести дичь, то нести одному из них. Хоть ушли они и не так далеко от начала, но идти вдвоем – терять время попусту, а потому, пока несет один – второй будет продолжать охотится и встретит Сычеуха на той стороне.
— Или на худой конец спрятать в дупле, но тогда пришлось бы в какой-то момент вернуться.
— Пожалуй, вариант с укрытием добычи где-нибудь тут мне нравится больше, чем отправлять кого-то из нас на место встречи с дичью и тратить время попусту. Мы ушли не так далеко от старта, а потому, если что, можем вернуться сюда за добычей, однако место для хранения пойманного нужно выбрать очень хорошее. Не думаю, что где-то тут есть дупло. Может, корни дерева или колючий кустарник подойдут для этой цели?
Потом разговор продолжался, Горностайка даже попыталась оправдать свою неудачу на охоте, но оно и понятно. Иногда такое бывает, и винить себя тут не стоит. А еще она смутилась, когда ее назвали красивой и когда речь зашла о Сычеухе.
— Ох... ты так думаешь? Ну, про Сычеуха? Он что-нибудь говорил обо мне?
— Ну, дело не совсем в том, говорил он что-то или нет, — ответила Ель. — Ты же знаешь, я испытываю некоторые трудности в общении с другими. — Честно призналась в своей слабости кошка, которой действительно было сложно найти общую тему для разговора с кем-либо, ибо чаще всего Ель, у которой еще период ученичества застрял в ушах, могла рассуждать исключительно над преимуществами и слабостями приемов боя и охоты. — Тем более с Сычеухом. — Все же продолжила черноухая. — Но он преданный воин своего племени и потому обязательно вступится за тебя, если кто-то посмеет тебя обидеть.
Кошка знала, что это совершенно не то, что Горностайка на самом деле хотела бы услышать от нее, но и Ель не могла лгать, а потому сказала, как думала. Да и что-то за Сычеуха она говорить не могла, ибо в этом случае он точно ей хвост отгрызет и будет прав. Кроме того, эти слова позволят напарнице немного умерить свой пыл. По крайней мере, во время охоты.
— Но давай, пожалуйста, вернемся к более важному. Если мы решаем отправить кого-то нести пойманное, то давай решать кого, ибо второй останется и продолжит охоту, чтобы возместить упущенное время и сокращение на одну охотничью единицу. А если решаем прятать, то решаем куда.

- Конечно дойду сама, не сахарная, - сказала Черника и высвободилась. Сычеух поджал губы, думая, что гордость не всегда до добра доведет - порой надо признать слабость и позволить себе помочь. Но старшая воительница, похоже, действительно чувствовала, что может дойти сама, - Просто захвати всю пойманную нами дичь, хорошо? А я пойду потихоньку,
Воитель кивнул и подобрал добычу, которая состояла из белочки, дрозда и малиновки. Пришлось переносить их по очереди, так как всё захватить он не мог.
Вдруг, в одно из таких перемещений добычи ближе к месту встречи, Сычеух почуял новую волну воздуха, а так же запах мышки, которую он принес. Рыже-белый воитель оставил дичь, немного забросав ее снегом, чтоб не испортилась, а потом последовал по пятам за новой жертвой.
Охота была удачной, и Сычеух вскоре вернулся к своим запасам с мышкой в зубах.
Теперь дело оставалось за малым - продолжить путь и принести всю дичь к Чернике. Взяв в зубы белку и мышь, кот отнес их на несколько лисьих хвостом перед. Там положил и вернулся за малиновкой и дроздом. Дело было очень муторным, но иначе никак.
Наконец и силуэт Черники показался впереди, а на таком расстоянии и на фоне снега он был совершенно черным. Ускорившись, Сычеух наконец приволок все четыре тушки ближе к воительнице и сел рядом, нахохлившись и ожидая Горностайку с Елью.

Мнение Горностайки на счет Ели и коллектива немного расстроило кошку, но виду она не подала. В конце концов, черноухая сама ставит себя в такое положение, в коллективе решая исключительно вопросы саморазвития как члена племени, от чего многие ошибочно могут полагать, что Елью движет исключительно сухой расчет в отношении любого другого кота или кошки. Это нормально и сталкиваться случалось не впервой. На самом же деле Ель просто слишком неуверенная в себе с любой стороны, а потому собственные мысли оставляет при себе, решая исключительно вопросы самореализации как племенной кошки, а для этого нужно всего-то совершенствовать боевые и охотничьи навыки, нужно все время учиться и отдавать этому всю себя. Ели казалось, что это намного легче, нежели просто с кем-то подружиться. Наверное, имя ей дано не зря, ибо для всех она либо тварь дрожащая, либо сухой колючий клубок сухой логики, помешанный исключительно на саморазвитии, которому чужды дружба и любовь. Ну бывает.
— Если сказать точнее, то я жила с коллективом, а не в коллективе. — Виновато улыбнувшись, ответила кошка. — Мне просто достаточно трудно налаживать с кем-то хоть какие-то отношения. Слишком занудная, так сказать. — Ель по-прежнему улыбалась, но на душе ей было тяжеловато. Еще одна слабость била в грудь, отзываясь в сердце глухой болью. Другом ей был Листопад, который все-таки смог разглядеть за защитной реакцией в виде вечных рассуждений и теорий нечто иное. Хорошо хоть, что защитная реакция такая безобидная, а не что-то типа «вы кто такие? Я вас не звал!». В любом случае, обсуждать эту тему Ель явно не хотела, а потому быстренько переключилась на следующую реплику Горностайки.
— И за тебя тоже. И вообще, он такой честный и справедливый, что нет никого, кому он бы не бросил вызов, если бы этот «кто-то» обидел его соплеменника.
— Не думаю, что он бы взглянул в мою сторону, даже если бы меня драли собаки — несколько подавлено сообщила кошка, которую все еще ломало от устойчивого словосочетания, которое она сама себе придумала: «ученица предателя». Ну, депрессия когда-нибудь закончится, как заканчивается гроза, и все когда-нибудь будет хорошо. Только нужно меньше спать и постараться быть более приветливым.
— В прочем, это сейчас не важно, да и говорить за Сычеуха я права не имею.
На то, что сделала с добычей Горностайка, Ель уркнула от удовольствия и повела усами, после чего не стала мешать кошке в охоте и сама продолжила свою нынешнюю миссию — накормить племя. Все-таки она должна ему за то, что всем пришлось услышать от Листопада. Это она не углядела за ним и потому очень виновата перед всеми и должна искупить свою вину.
Итак, к концу похода Ели удалось поймать еще две мышки и дрозда. Естественно, все в пасти было не унести, даже если бы она была рослой кошкой, а не ростом с ученицу обыкновенную и пасть у нее была бы больше, а потому пришлось не только возвращаться обратно за той добычей, что осталась под колючками, но и поочередно нести весь свой улов. Ель наловила бы больше, но уже вечерело, и вся дичь разбежалась по домам. А еще было бы хорошо, если бы по замерзшему озеру на территорию Речного племени забежал бы кролик, и его удалось бы поймать. Уж тогда-то точно все племя наелось.
— Извините, что пришлось нас ждать. — Подойдя к Сычеуху и Чернике, бросая улов к своим лапкам и озираясь назад, ожидая прибытия Горностайки, прокряхтела Ель. Из-за частых возвращений ее дыхание сбилось, а из-за холодного воздуха, попавшего в легкие, голосу придалась легкая хрипотца.

- Я думаю, они скоро подойдут, - сказала Черника. Сычеух протяжно вздохнул - ждать будут до последнего члена отряда, разумеется. Черника бы не ушла, не убедившись, что и Горностайка, и Ель благополучно добрались. Ведь в лесу и хищники водятся, так что оставлять никого нельзя, даже несмотря на то, что воительнице требуется быстрее пойти в лагерь.
Ее состоянием он был озабочен, так как Чернику клонило в сон. От боли? От холода? В любом случае, воитель нутром чувствовал: не к добру эта сонливость.
А вот и Ель показалась, сначала не очень видимая на фоне белого снега и берез. Сычеух подскочил ей навстречу, помогая донести дичь до их места.
-  Извините, что пришлось нас ждать, - хрипло сказала воительница.
- Черника ушибла лапу, - тут же ввел ее в курс дела вислоухий кот, не собираясь больше терять времени и вытягивая шею, чтоб разглядеть последнюю кошку из отряда, Горностайку. Но буро-белая кошка так и не появилась, а вместо этого Сыечеух вдруг услышал странные звуки, словно кто-то приглушенно звал на помощь.
- Вы идите тихонько, я проверю, - сказал Сычеух и бросился в перелесок. Дойдя до того места, где был самый свежий запах соплеменницы, воитель свернул к озеру и замер, увидев, что кошка почти на середине. Наверно, пошла туда, надеясь, что лед там будет проломить легче и порыбачить.
"Ну как она только додумалась! Что делать теперь?" - подумал воин, мысленно хватаясь за голову.
- Горностайка, не шевелись, я иду, - севшим голосом мяргнул кот и, направившись к берегу, ступил на лед. Он был крепким в начале, так что воительнице нужно будет преодолеть только самую середину, где уже пошли трещины от того, что она сделала несколько неверных движений. Сычеух остановился и, согнув лапы, практически лег на скользкую поверхность льда.
- Горностайка, делай как я. И ползком, очень аккуратно, перемещайся сюда, - как можно спокойнее проговорил Сычеух. Он даже попытался улыбнуться ей, а затем протянул к ней лапу, словно желая дотянуться и как-то помочь, хотя все теперь зависело только от нее самой.