Крутобок не пошёл с охотниками, он обходил соплеменников вместе с остальными, пытаясь помочь с поддержанием порядка. Они сейчас были не на родных землях, и сумрачный кот чувствовал себя настороженно. Каждая клеточка его тела против воли оказалась напряжена.
"Интересно, что Кора сейчас делает? Охотиться?"
Быстрый взгляд янтарных глаз скользнул по знакомым с детства спинам, по разноцветным шубкам и хвостам.
"Или тренируется со своим оруженосцем. Наверное, она хорошая наставница."
Он замер, изогнув пушистый тёмный хвост и посмотрел вдаль, туда где по склону простирался тёмный редкий лес. Недостаточно густой, чтобы Крутобок хотя бы на мгновение мог представить перед взором родные хвойные заросли.
"Я не должен был идти, мне так кажется. Надеюсь, я ошибаюсь. Я ведь должен быть с соплеменниками, это долг. Нельзя же идти против долга." - мрачно подумал посерьёзневший кот и оглянулся.
Всё было спокойным. Пока что. И это лишь подливало масло в огонь его настороженности.
Опасность всегда подкрадывается незаметно, как искусный и умелый охотник, предпочитающий застигать жертв врасплох.
"Моя жизнь когда-нибудь станет хоть немного похожа на прежнюю? Я смирился с тем, что возлюбленная кошка попала к звёздным предкам, я смирился с тем, что мои друзья ушли из мира живых, даже не став воителями. Если я потеряю ещё кого-нибудь..."
Он дёрнул плечом и отвернулся, прогоняя хандру. Ничто не может спасти от этого уныния, кроме как воспоминания об одном неугомонном товарище, по совместительству хорошему отцу и наставнику. Феникс.
Нельзя же унывать, и вправду.
Крутобок как следует потянулся и отряхнул тёмную шерсть, бодро вышагивая вперёд. Охранников в их маленьком импровизированном лагере пока что доставало.
- Пойду поймаю что-нибудь, не объедать же остальных. - усмехнулся Крутобок и сообщил об этом глашатаю, правда, в более сдержанной и толковой форме.
Вот уж точно обладатель бездонного желудка. Зато и охотник неплохой.
> тихий перелесок
>

Арника вспомнила, как они с отцом и сестрой спускались к предгорьям. Но сейчас она, спускаясь по горным дорогам, уже видела впереди, что та вереница котов уже заняла эту местность. Из обычно тихого перелеска доносились нехарактерные звуки, и кошке, у которой всегда был очень чуткий слух, это не понравилось. Может быть, дело в том, что в горах всегда тише, чем в низине. Здесь тишина прямо давит на уши, а они сейчас распугают всю дичь своей неумелой охотой!
Да и зачем они пришли сюда... кошка напряглась, впивая когти в землю. Если хотят выловить тут всю дичь, если съели всё у себя, то ничего у них не выйдет! Это место не будет таким же, как они привыкли - они не будут тут жить и варварски охотиться, наполняя свои кучи с дичью. И хотя Арника сама охотилась, она делала это лишь в пору, когда и правда была голодна. Эти же привыкли запасаться впрок. И кошечка готова была защищать даже мышей и кроликов от их мерзких лап, не знающих законов охоты. Хотя бы того, что каждое живое существо отдает жизнь ради того, чтоб жил ты, и ты обязан поблагодарить дух гор, за то, что обеспечил хорошую охоту. А меньшего собрата как раз за то, что ты благодаря ему будешь жить...
Она увидела много котов, и шерсть ее встала дыбом. Первым бросился в глаза огромный рыжий исполин, который был даже больше Ежевики, хотя она потом подумала, что выносливости у Ежевики все же будет побольше! Тому же не приходилось каждый день бегать по горным дорогам. Его шуба не спасет от зимних морозов в горах. Так что несмотря на всю его грозность, Арника была уверена, что рядом с отцом тот - мягкая игрушка двуногих. Тем более, она прекрасно знала, как Ежевика умеет сражаться.
"Если это их предводитель, то нужно потребовать, чтоб они убрались отсюда!" - подумала полосатая кошка.
Ежевика преградил ей дорогу хвостом, и она вопросительно посмотрела на отца, но тот вглядывался в фигуру черного кота, которого она в начале и не заметила.
- Крылозвёзд? Это правда ты? - спросил Ежевика.
"Откуда он его знает? Что вообще происходит, кто этот кот?" - нервно подумала Арника.

Жаболап развернулся и посмотрел на двух полосатых котов, которые спустились с гор. Один был большой и мускулистый, другая явно младше. И она была так похожа, скорее всего его дочь.
Глашатай сделал несколько шагов навстречу и остановился, а тем временем пришелец обратился к Крылозвезду.
- Крылозвёзд? Это правда ты? - спросил он, и Жаболап удивленно склонил голову, обернувшись и посмотрев на предводителя. А затем снова на полосатого кота... Что-то в нем было очень знакомо, словно он видел его...
...Этот же спуск, глашатай Грозового племени вытащил тело кошки на всеобщее обозрение, а затем склонил голову. По толпе котов прошли шепотки, а затем кто-то предложил захоронить ее здесь, так как место очень красивое...
Жаболап изумился. Этот полосатый был точь в точь, как тот Грозовой глашатай! Но старше, конечно... сколько времени прошло, если сам Жаболап тогда был юнцом!
"Ежевика?" - пробормотал он, во все глаза глядя на полосатого исполина.

_____Сосновый лес_____
Крылозвезд по совету Жаболапа остановился, а глашатай уже отправил патрули. Время шло, и черный предводитель вглядывался вверх, туда, куда уводили уже начинающиеся отсюда горные дороги. Он был очарован этим местом, и его не волновало, что другие соплеменники могут думать не так, как он. Горы, горы...романтичные места с кристальными озерами, хрустальными ручьями и водопадами. Эта навязчивая мысль все крутилась у него в голове, и он не собирался ее отгонять.
На горных дорогах показались два силуэта. Крылозвезд с жадностью вглядывался в них, пока очертания котов не стали более различимыми. Они оба были полосатыми, и вот, спустившись ниже, те остановились на самом спуске. Отсюда Крылозвезд понял, что та, которая поменьше, кошка. А другой, другой был знаком ему!
- Крылозвёзд? Это правда ты?
- Ежевика? - спросил Жаболап, видать, тоже вспомнив. А для Крылозвезда уже ничего не существовало, он направился навстречу коту. Сначала его выражение лица было нахмуренное и недоверчивое, но по мере приближения к Ежевике он расплывался в улыбке, которую никто из ныне живущих соплеменников никогда не видел на нем.
- Да, я... Я знал, что мы встретим тебя! - приглушенно сказал Крылозвезд, останавливаясь в полушаге от Ежевики, - это твоя дочь? - он перевел взгляд на кошку, стоявшую рядом. Ее зеленые глаза были как у Симфонии, словно кошка из прошлого стояла и смотрела сейчас на него, через взгляд своей дочери.

"Ежевика?" - спросил рыжий исполин. Арника, уверенная, что это их предводитель, была в шоке. И они знают Ежевику! Что происходит? Горный дух спустился на землю, чтоб перевернуть все вверх дном? А что, если она сейчас стоит и вовсе не на земле? Что, если небо и земля поменялись местами? Кошка была напугана, и в голову лезла всякая ерунда, но она на всякий случай пощупала почву у себя под лапами.
Тем временем Арника увидела, что черный кот, которого Ежевика назвал Крылозвёздом, направляется к ним, и напряглась.
- Я знал, что мы встретим тебя! Это твоя дочь? - спросил черный кот. Арника удивленно посмотрела на отца, а тот ответил:
- Да, наша с Симфонией дочь. Арника, - кошечка на сантиметр подалась вперед и чуть склонила голову, - Арника, это Крылозвёзд, предводитель племени Теней и мой давний друг.
"Так это он предводитель! Не тот рыжий, а этот, черный! Крылозвёзд." - про себя подумала Арника и еще раз поклонилась, на этот раз уже как подобает кланяться вожакам. Хотя лично она не признавала вожаков. Она была свободной кошкой и никому не подчинялась.
"Интересно, а как он уговорил всех их подчиняться себе?"
Она оглядела соплеменников Крылозвёзда. Среди них были и те, кто помладше ее, и ее ровесники. Арника никого не видела из ровесников, кроме Сказки, поэтому думала, как бы с ними познакомиться. Но разговор Крылозвёзда и Ежевики закончен не был, поэтому отходить было невежливо.