Шорох где-то недалеко от неё – сердце падает в пятки, ощущение безысходности захватывает тело, сковывает его, омывает ледяной водой. Она резко поворачивается всем телом, тихий вздох срывается с губ, и уже стоит в полной боевой готовности, когти напоказ, шерсть распушилась сама собой. Дышит тяжело, дышит часто. Но перед ней не серая фигура крупной Каменницы, не её широкий плечи, не её безумно-озлобленный взгляд; незнакомец пахнет сумрачностью местных болот, хвоей и темнотой, он ей не знаком, но она узнает в нём типичного представителя соседнего племени. Расслабляется так же быстро, стыдливо прижимает уши, садится «булочкой» на землю. Он походу настроен агрессивно, но Морковочка не знала, что ожидать сейчас: она была растеряна, испугана, на чужой земле. Как объясниться, как заставить его поверить, что она здесь без злого умыслу? Расслабиться не получается сейчас, но показаться безобидной – её единственная идея.

– П-прости! – чуть заплетается язык, хвост поджат. – Я... у меня... проблемы... Я бежала – и совсем случайно забежала к вам! – она не уверена, стоит ли столь открыто заявлять, мол меня вообще-то похитил кое-кто, ты её наверняка знаешь, ведь это целая глашатая Грозового племени. Шуршит что-то вдалеке – она испуганно вздрагивает, смотрит в другую сторону, встаёт на лапы молниеносно, готовая вновь убежать, но никто не выходит. – Я, честно-честно, не причину вреда ни тебе, ни племени Теней! Но помоги, умоляю, помоги, мне нельзя долго оставаться здесь!

Она чуть дрожит, подходит к нему поближе – лишь на пару шагов, всё ещё взволнованная, что Сумрачный кот может выкинуть. Он молод, ему столько же, сколько ей, так что надежда птицей в грудной клетке бьётся, ведь ещё есть шанс, что она сможет его убедить, он прислушается.

Глаза блестят от счастья. Она будет аккуратна в словах, – всё-таки, перед ней оруженосец племени Теней! – но выдаст всё, что сможет, то будет честная плата за его помощь. Морковочка рада, что сосед не упрямился, уговорить его совсем не составило труда. Она боится чуть меньше, ведь не собиралась подло нападать на своего спасителя, хотя всё ещё осматривала бегло окрестности, уши были начеку, она пробовала то и дело на вкус воздух – мало ли Каменница где-то здесь, совсем близко, смотрит из-за кустов, поджидает, как охотница мышь. Угроза его серьезна, но она верит что до таких радикальных мер у них не дойдет. Кошка быстро, в несколько прыжков, преодолевает оставшуюся между ними дистанцию, благодарность её нема, ей светятся её глаза.

– Твоя лягушка! – спохватилась ученица, когда они уже уходили, потратила драгоценные пару секунд чтобы вернуться за его добычей, а потом передать помощнику – неприятная слизость во рту чуть не вывернула кишечник наизнанку, но она решительно сдержалась. – Я Морковочка, а ты?

Адреналин отпускал лапы, тело, и хоть ещё ощущала себя на взводе, Морковочке холодало, лапы раскалывались от боли и усталости, и хотелось лишь дойти быстрее до выбранного Пищухой пункта назначения, улечься там ненадолго. Неуютные болота окружали их по пути.

[ Болотистое место - Заросли терновника ]

>>главная поляна
Благодарное "Спасибо" от слепого котёнка приятно согревало душу, хотя лапы начинали стыть от влаги, которой был пропитан Хвойный лес. Здесь снега почти не было, плотные кроны карабельных сосен и елей не пропускали  его.
Храброягодка едва поспевала за старшим воином, хоть шёл он совершенно не торопясь. На один шаг Хвостолома приходилось пять рыжей кошечки. Ещё и длинный хвост быстро намок и теперь безучастно волочился по сырому мху.
— Зачем ты о нём заботишься? Он бесполезен, - внезапно спросил старший воин и Храброягодка ощутила на себе его тяжёлый взгляд. Рыжая кошечка молчала, стоя чуть в стороне и пытаясь подобрать слова. Но хорошего в голову ничего не шло.
- Я тоже.. бесполезная. И что теперь, убить нас? - изначально тихий голос становился всё громче, едва ли не срываясь на крик. - Храброягодка.. Красивое воинское имя подобрал мне Кусающий Звёзды. Вот только я до сих пор не знаю, кто я?  Не целитель и не воин. Никто. Так должен был назвать меня наш предводитель, когда я находилась на грани жизни и смерти. Неожиданный поток откровения, копившийся все последние луны, непрошено обрушился на ничего не ожидающего Хвостолома.
- Я не имею право носить это имя. Я ничего не смогла сделать. Не защитила племя, не спасла раненых. Даже судьбу свою принять не могу. Ношу имя воительницы, а не могу принести пользу племени как ни старайся. Её зелёные заплаканные глаза заприметили что-то знакомое среди изумрудных мхов. Отойдя от воина, рыжая отодвинула лапой природную губку и обнаружила нежные хвойные побеги. Совсем крохи.
- Мои лапы по локти в крови. В крови родных. Из-за меня погибли Краснобока и отец в последней битве. А ведь она носила котят, хоть и скрывала это. Из-за меня ушла Ольха,  целительница, от которой могло быть больше проку, чем от меня. Не выдержав, Храброягодка принялась аккуратно перегрызать нежные побеги и складывать кучкой на кусок сосновой коры. В какой-то момент она замерла, уставившись в одну точку. На мгновение ей показалось, что на сыром мху отпечатались кошачьи следы, обрамлённые мелкими звёздочками.
- Мне снятся сны, Хвостолом. О моей прошлой жизни, о жизни целителя, - прошептала кошечка, всё так же безразлично глядя в одну точку. - Я вижу предков, не смотря на то, что отказалась от этого горького ремесла. Они зовут меня, стоит закрыть глаза хоть на секунду. Велят принять свою судьбу и занять своё место. А мне страшно. Мне так страшно, Хвостолом! Я не хочу видеть, как снова и снова погибают мои соплеменники, а я ничего не могу сделать.. Ни-че-го. Она впервые подняла на воителя свои опухшие от слёз глаза. Лишь звёздам известно, сколько она их выплакала за последнюю луну. Шерсть возле глаз давно перестала быть сухой.
- Что тобой движет? Жалость?
- Нет. Я просто хочу, чтобы Эхушко вырос не таким бесполезным, как я. Возможно в этом моя миссия и ради этого предки сохранили мне мою никчёмную жизнь, - устало выдохнув, кошечка чуть подалась вперёд и уткнулась головой в хвойник, как раньше она утыкалась в лапы Ольхи. Только вот дерево было таким же бездушным как и старая наставница и совершенно не могло поддержать запутавшуюся кошечку.

— У тебя есть голова, глаза, нос, здоровые лапы и хвост, и говоришь, что не можешь принести пользу? Храброягодка чувствовала раздражение, исходившее волнами от старшего воина. Она и здесь отличилась на сей раз. Сорвала охотничий патруль. Зачем она вообще вывалила всё это на Хвостолома? На что она рассчитывала? На жалость? Нет, это был не тот случай. Хотела защитить слепого котёнка? Возможно. Но попытка провалилась.
- Ты прав, это всё у меня есть. Но нет души воина. Ольха всегда так говорила за моей спиной. Мол мне не место в лесу и будет чудо, если меня не съест хищник или не убьют в ближайшей схватке. Так и вышло, - грустно заметила кошечка и поёжилась, вспоминая свой последний провал. - В Эхушко же есть тот самый дух. Пусть он слеп, но во всём остальном предки его не обделили. К тому же, старики говорят, что теряя одно чувство, обостряются другие. Да, ему не стать великим воином или глашатаем, тут я согласна. Но кормить племя и себя он сможет. Его дух воина не запереть ни  в целительской, ни уж тем более в пещере старейшин, - вдохновенно защищала Эхушко кошка, не заметив, как отвлеклась от самобичевания ради маленького соплеменника.
— Но если ты ничего не сделаешь, то погибнет гораздо больше, - что-то переменилось в Хвостоломе. Будто слова о предках заставили его отнестись к ситуации  серьёзнее. Только он не знал всей ситуации. С ней или без неё смерти были неизбежны. Ольха упустила время, занимаясь решением своих, мистических проблем. Последняя битва слизала весь запас трав, который был запасён Храброягодкой, когда она была ещё ученицей. Теперь же даже простой белый кашель мог хорошенько подкосить Сумрачных котов. Поднявшись и сев, кошка бережно придвинула к себе еловые побеги и накрыла хвостом, защищая от холода.
- ..Так лучше трясись над травами и проливай над ними слёзы, чем дрожи и бегай от своего долга, как сейчас. От каждого слова бурого кота Храброягодка опускала голову всё ниже, виновато сутулясь словно старуха. Глубоко внутри она понимала, что он прав. Но..
- Нельзя быть целителем просто потому что "надо". Ольха доказала это на своём опыте. Она не была избрана предками, а выбрала этот путь сама, вопреки чему-то. Нарушая правила одно за другим, она, скорей всего, не получила очередного прощения и просто ушла. Как и хотела, - Храброягодка запнулась. Нужна ли эта информация Хвостолому? Наставница учила её держать язык за зубами.. Но как сдержаться, когда эмоции переполняют и хочется высказаться хоть кому-нибудь.. - Я не сужу её, не имею права. Но и повторять судьбу Ольхи не хочу. Я научусь быть воином, смогу научиться, и не буду обузой для племени.
Конечно же, она не бросит соплеменников. Сделает всё, что в её силах. Но предкам надо сильно поторопиться с выбором нового целителя..
— Пока же я вижу, что твоя миссия заключается в том, чтобы прятать голову в деревьях или зарывать её в песок, - отчитывал её Хвостолом как котёнка. И имел на это полное право. В этом он походил на Ольху. Никакого пряника, всегда кнут..
- Если считаешь иначе, то докажи это. Храброягодка подняла упрямый взгляд на на старшего воина. И хоть её зелёные глаза всё ещё блестели от влаги, настроена она была решительно.
- Хорошо, давай попробуем поохотиться, - рыжая поднялась на лапы и спрятала еловые ростки среди мха. - Только не забывай, в случае моего провала, я - твой ужин, - безэмоционально выдавила из себя Храброягодка и побрела в сторону от места, где состоялся разговор, оставив Хвостолома наедине со своими мыслями.
Охотиться не хотелось. Да и кушать тоже. Петляя между замшелых корней по лесной жиже ей хотелось лишь одного - провалиться сквозь землю и сбежать от всей взрослой ответственности.

Охотиться оказалось не так уж и плохо. Ну как охотиться.. Рыжая бесцельно слонялась по сырой опавшей хвое, которая мерзко чавкала под лапами и оставляла после себя неприятную прохладу, от которой по лапам шли покалывающие мурашки. Но это было немного лучше, чем находиться в компании старшего воина. Хвостолом продолжал отчитывать её раз за разом, ставя в один ряд с её наставницей Ольхой. Храброягодка уже поняла, что все острые слова в бурчании полосача были словами поддержки. Поддержка в стиле Хвостолома.
Она не винила его. Просто он был таким. Сильным, серьёзным, взрослым. Рыжая слышала о его детстве, знала, что он с самого рождения был крупным и сильным котёнком, словно его путь в воины благословили сами предки. "Наверное здорово родиться с душой воина. Он точно не чувствует себя лишним в племени. Все любят и уважают его, прислушиваются как с старшему воину. Наверное, и котята уже есть. Хотя, он такой скрытный.. Интересно, ответит ли он, если я спрошу?" На этой мысли кошечка споткнулась, не заметив очередной коряги. "Предки, о чём я думаю? Но.. Раз теперь я воительница, то не должна стесняться подобных мыслей! Ведь рано или поздно мне придётся сделать выбор. Тот самый выбор, от которого будет зависеть судьба моих собственных котят.." Намокшие, как шерсть, мысли кошки совсем уж пустились в пляс. Она будто бы отчаянно пыталась доказать себе, что способна не только лить слёзы над травами. Она отдаст долг племени как и должна любая самка. "Хвостолом бы неплохо подошёл на роль отца. Рядом с ним было бы.." Беспечно, потеряв всякий страх и стыд, рассуждала кошка и, в тот же миг, неожиданно столкнулась нос к носу с бурым воином. Смутившись, она привычно сжалась в неприметный комок, ожидая от Хвостолома новой порции порицания. Сейчас он уже не казался ей таким привлекательным. Хотя~я.. Внезапно её накрыла волна стыда. Уши полыхнули жаром и Храброягодке оставалось надеяться, что бурый воин не заметит её замешательства.
— Постой, - напряжённо рявкнул Хвостолом. "Он выглядит так.. взволнованно? Его так напрягла моя последняя фраза?" Замерев в паре мышинных хвостиков от исполина, рыжая заворожённо смотрела на его напряжённые мышцы. Даже сквозь густую шерсть виднелись натренированные мускулы кота. Эти лапы.. Казалось, что они могли как разорвать в клочья, так и нестись по снегу, упрямо, не зная усталости.
— Смерти неизбежны, но только тебе в силах сделать так, чтобы их было меньше. Ты правда хочешь игнорировать все знаки и бросить собственное племя, когда оно в тебе нуждается? - он снова упорно колол её словами, подталкивая вернуться на путь истинный. Но как она могла? Особенно после тех постыдных мыслей, что приютила у себя в голове? Подавшись вперёд, рыжая внезапно уткнулась мордочкой в грудь здоровяка. Зарываясь в густую шерсть, согреваясь теплом, которое волнами исходило от полосача, она слушала бешеный стук сердца воина.
— Звёздное племя даёт тебе знаки, а ты отвергаешь и их, и нуждающихся соплеменников. Тебе и правда будет легче жить с таким грузом? Очередные нравоучения. Храброягодка тяжело вздохнула. Сил на слёзы уже не осталось. У неё вообще ни на что не было сил. Хотелось, просто закрыть глаза и надеяться, что всё решится само собой. Без неё. Но сердце, молчащее от соблазнительной близости самца, забилось живой птахой при упоминании Звёзд.
— Тебе стоит поговорить с предками. Эти слова были вынесены как приговор. Она слишком долго молчала. Нужно было что-то ответить, пока старший воин не взял всё в свои сильные лапы и не отнёс её на суд предков сам, за загривок как малого котёнка.
- Ты отведёшь меня туда? - тихо спросила Храброягодка, выдохнув эти слова будто в саму полосатую душу здоровяка. Где-то внутри теплился огонёк надежды, что полосатый кот не услышат её слов..
Но она одна не сможет, не дойдёт. Слишком страшно. И стыдно. Лишь рядом с Хвостоломом она не посмеет сдаться и отступить в очередной раз. Кошка знала, что он не даст ей, не разрешит поблажек и доведёт начатое до конца.