Вдох.
[indent=2,0] Выдох.

Вдох, — глубокий, жадный, до предела молодых легких. Фазан дышит полной грудью с наслаждением, чуть-чуть улыбаясь и расслабленно прикрыв наполовину глаза. Сезон Юных Листьев уже не робко намекает на приближающуюся пору долгого тепла и изобилия: он буквально кричит о них, вопит, что есть мочи, живыми красками покрывая еще пару лун назад дремавшую морозную пустошь. Иссиня-черному воителю очень уж нравится эта пора: солнце еще не печет по-настоящему, во всю силу, но закаты уже гуще и красочнее. По вечерам воздух особо сладок и волшебен, а после утренней охоты в куче с дичью красуются сочные тушки, в любую из которых с особой жадностью впиваешься зубами, еще не позабыв суровые времена, когда о столь сытной трапезе можно было лишь мечтать.

Фазан уже давно свыкся со статусом воина, но по-прежнему его грудь распирает от гордости, когда он отправляется на охоту или патрулировать границы не в качестве безмолвной тени, не в роди ученика, взирающего на все с интересом и старательно прилагающего все усилия, чтобы не ударить мордой в грязь. Теперь он - хозяин положения, хозяин собственной жизни, и в его сильных молодых лапах возможностей больше, чем он мог мечтать несколько лун тому назад (ощущается так, словно то тяжелое время было в прошлой жизни, не иначе).

Они с Пепельнолапкой были на лапах еще с предрассветных часов, и теперь, когда солнце вполсилы ласкает неокрепшими лучами их спины, а звезды постепенно исчезают с небосвода, разгоняемые светом крепнущего дня, они уже далеко от лагеря. Пустошь предстает перед ними во всей своей красе, и сердце Фазана щемит он прилива патриотизма и любви к этому краю. Порой он сам не в силах осознать, отчего так глубока его привязанность к дому, где наряду со светлыми днями у него были и те, что чернее ночи (и, видит небо, он о них не позабыл и не скоро забудет).

Когда они добираются до полян, светает уже ощутимо. Фазан, игнорировавший упорно и бессовестно всю дорогу присутствие ученицы, которая интересовала его, признаться, гораздо меньше, чем бескрайние вересковые пустоши и умирающая в лучах солнца луна, наконец-то бросает на нее скучающий взгляд. Он смотрит скорее поверх нее, чем в ее голубые глаза: с собой он, как правило, не допускает подобного пренебрежения. Но она - не он, и в том, конечно, нет ее вины. Как нет ее и в том, что Фазан слишком обескуражен финалом сезона Юных листьев, чтобы тратить время на изучение кого-то, к кому он никогда не испытает по-настоящему глубоких чувств.

— Будем ловить вместе кролика или полёвок по отдельности? - спрашивает Пепельнолапка, не замечая, конечно, скуки в его взгляде. Фазан картинно ведет хвостом и отводит взгляд в сторону, как бы призадумавшись. Он слегка удивляется, что ученица почти не раздражает: тихая, не мешавшая всю дорогу до полян, она и теперь говорит спокойно и по делу. Только вот во взгляде чуть-чуть читается это привычное, тешащее фазанье самолюбие, полувосхищение. Он лишь привычно хмыкает.

- Мне все равно, - отвечает, наконец. В ответе нет ни капли лжи: Фазан мог бы вполне справиться без Пепельнолапки, спутница на охоте ему не нужна. Но раз так заведено, раз они - патруль, дуэт, команда, то с обстоятельствами приходится мириться. И, быть может, охоту можно раскрасить в более яркие цвета, добавив соревновательности. - А, впрочем, я передумал. Давай загоним кролика, - это, конечно, все еще совместная охота, но уже с парой нюансов: хотя гнать добычу они будут вдвоем, смертельный укус все равно останется за кем-то одним. - Уверен, что Звездная Сойка научила тебя многому. Именно поэтому разделяться совсем мне не хочется: уж больно заманчивой мне видится возможность собственными глазами понаблюдать за успехами ученицы нашей предводительницы, - не сдержавшись, он язвит (быть может, потому, что с его ядовитым языком общаться иначе - невозможно, преступно, нестерпимо тяжело). Смотрит на Пепельнолапку (теперь - в глаза), вскидывает брови, выжидает, желая понять: уловила ли издевку, увидела ли подтекст? Смогла ли почувствовать за его "уверен" полнейшее неверие в ученические силы, в практическую пользу Пепельнолапки лично для него в этой охоте?

Спустя пару мгновений он отводит взгляд, потому что играть в гляделки, даже если это фазаньи-гляделки-издевки, времени у них нет. Племя нуждается в пище, и он эту добычу принесет: с помощью Пепельнолапки или без нее (и это - интрига).

- Ну? - холодно вопрошает, точно ученица должна представить ему развернутый план по поимке кролика в эту же секунду. Ему, по правде, этого даже в некоторой мере хочется: Фазан еще не обзавелся оруженосцем и ждет этого момента с нетерпением. А раз на данный момент такового у него нет... Что ж, повезло, что есть те, с кем-таки можно сыграть в игру.