Эхо подавила смешок в ответ на чистосердечную клятву Морошечки молчать о ее страхе: том самом, которого никогда и не было на самом деле. Краем глаза старейшина заметила маленького паучка, спешившего по своим делам вдоль дорожки лунного света - и тут же равнодушно отвела взгляд, совсем чуть-чуть улыбаясь. Морошечка же этого не заметила, ведь последующие слова старейшины вызвали в ней волну прекрасного детского любопытства: чистого, почти беспринципного и наивного.
— Да! Да, расскажи… - сначала излишне пылко, потом - тише. Эхо легонько потрепала кошечку лапой по голове, которая отреагировала на возможность послушать очередную сказку как раз так, как кошка и рассчитывала.
- Тихо, - мягко шепнула старейшина, подмигнув малышке. - Мы же не хотим, чтобы кто-то еще узнал эту интересную, но совершенно уникальную историю, правда? Я ведь никому из твоих друзей ее прежде не рассказывала - если, конечно, память меня не подводит... Ладно, давай устроимся поудобнее. Что скажешь? - не дожидаясь ответа, Эхо поманила Морошечку вглубь палатки, в сторону собственной подстилки. Устроившись в тепле и уюте, она взмахом хвоста предложила любопытной кошечке прилечь рядом с ней. - Что ж, начнем наш рассказ..
Говорила Эхо выразительно, с расстановкой, стараясь держать интригу. В то же время ее тембр напоминал тихий шелест листьев, игру ветра в пышных кронах: он успокаивал, убаюкивал, и втайне старейшина надеялась, что Морошечка уснет под звуки ее голоса и увидит новые сны, в которых не будет страха и тьмы.
- Никто из ныне живущих не помнит, как на самом деле звали Храброе Сердце, - говорила она, тепло улыбаясь. Луна загадочно мерцала, пробираясь в палатку и отражаясь в глазах старейшины, что добавляло рассказу щепотку мистичности. - Многие сомневаются, существовал ли он на самом деле, высмеивают его легендарную личность. Я считаю, что это совершенно бессмысленное неверие: ведь такие истории нужны порой каждому из нас, - Эхо выразительно взглянула на Морошечку. - Храброе Сердце родился в нашем племени и потерял родителей через пару дней после посвящения в воины: их жизни унесла неизвестная болезнь. Когда мать прощалась с ним, она шепнула сыну на ухо: "Ничего не бойся, милый. Мы будем вечно наблюдать за тобой с Серебряного пояса и оберегать тебя, покуда бьется твое сердце во имя благого дела", - на этих словах голос старой кошки дрогнул: произнесенные слова нашли отклик в сердце, с тоской подумалось о всех тех близких, которым суждено вечность гулять среди звезд, и о собственной судьбе - одинокой жизни, полной ожидания немыслимого чуда. Эхо тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли. - И он жил так, как завещали родители. Не страшился трудностей и опасностей, первым бросался на защиту слабых. Молва о благородном воине даже дошла до других племен. Храброе Сердце заслуженно пользовался любовью окружающих, и никто не обращал внимания на тень, что нависла над ним. И тенью той был его родной брат... - на последних словах Эхо добавила в голос трагичности и выдержала паузу, создавая интригу. - Он не получил благословение родителей: в тот момент, когда его отец и мать погибли, он в составе патруля добывал пропитание для соплеменников. Вернувшись, он был безутешен и долго хранил траур, не желая дальше жить, и его бесконечная скорбь породила тьму в некогда добром сердце. Он смотрел на своего брата, который продолжил жить после утраты, смотрел на то, как любит его племя, и зависть отравляла его сердце день за днем. И вот однажды случилось страшное: брат решил предать брата ради глупой, чудовищной мести. И это был тот самый день, когда Храброе Сердце по-настоящему испугался, - Эхо начинала осознавать, что ее затея, конечная цель которой - усыпить Морошечку, может провалиться: слишком уж эмоциональным получался рассказ. Она и сама увлеклась процессом и теперь хотела, чтобы маленькая непоседа дослушала до конца.
Бывает такое, что сказка становится явью в тот самый момент, когда кто-нибудь открывает ей путь в мир, начиная рассказ. Сейчас Эхо ощущала, что она проживает, чувствует собственные слова так остро, точно она сама - любопытный котенок с чистым сердцем. Это позволило еще большей нежностью проникнуться к Морошечке, которая, пожалуй, совершала невозможное. Своим присутствием она возвращала краски с жизнь старой кошки.
- Храброе Сердце к тому моменту завел свою семью: у него родилась дочь-непоседа. Темной зимней ночью брат Храброго Сердца выманил ее из лагеря, обещая показать что-то интересное. Он увел малютку далеко от лагеря, и в тот момент, когда лапы ее онемели от холода и глаза закрывались от усталости, он исчез, оставив беззащитного ребенка в глухом темном лесу среди глубоких снегов, - старейшина сделала паузу и взглянула на Морошечку, чтобы убедиться, что не запугала ее образом темного леса. - Пропажу обнаружили утром, и Храброе Сердце тут же отправился на поиски дочери. Ни один мускул не дрогнул на его лице, когда он услышал о случившемся, но на самом деле в тот момент он боялся так сильно, как никогда до этого. Он искал дочь целый день, и с наступлением ночи отчаяние овладело им: ведь такой маленький котенок никак не мог выжить в лесу в столь жестокие холода. В тот момент, когда он был готов сдаться непреодолимому страху, призрачный свет возник из ниоткуда: луны той ночью не было видно. Свет указал путь воину, и он нашел свою дочь в целости невредимости, а рядом с ним - крепкие, до боли знакомые силуэты двух котов, чья шерсть была усыпана звездами. Это были его родители. Они помогли своей внучке пережить эту ночь. Под утро Храброе Сердце с дочерью вернулся домой. И все было бы хорошо, но оставался один неразрешенный вопрос - брат Храброго Сердца, - Эхо вопросительно вскинула брови, как бы спрашивая Морошечку: "Как бы ты поступила? Какое наказание выбрала бы для того, кто чуть не убил дорогого тебе?" И раньше, чем малышка что-то сказала, старейшина повела рассказ к финалу: - Храброе Сердце выбрал самое жестокое и милосердное наказание для своего брата: он простил его. И этот акт чистого, искреннего прощения растопил лед в чужом сердце. И раскаялся тот, кто совершил зло. Впервые за много лун он ощутил живое биение собственного сердца, осознал, что сотворил. До конца своей жизни он раскаивался в совершенном. В попытке искупить вину он совершил множество удивительных добрых дел, но это - другая история...
Эхо интонационно поставила точку в этой истории и тут же широко зевнула. Подумалось: как же долго они ведут беседу под покровом уже совсем не страшной ночи?
- Морошечка.. Каким качествам нас учит эта история? - серьезно спросила старейшина. А про себя подумала: "Вот ответит - и тут же направлю ее спать. Иначе утром у меня голова страшно разболится - возраст неподходящий для ночных приключений, пусть даже таких пассивных".