Хвойничок весело семенил за матерью, попутно разглядывая каждый кустик и травинку в лесу. Когда он узнал, что сегодня их дружная семейка идет купаться, то первым вылетел из детской в самом что ни на есть приподнятом настроении. Отец серьезно смерил его взглядом, и Хвойничок на миг растерял свою прыть, прижав ушки к голове. Но после воин лишь улыбнулся и пожелал хорошо провести время, а сам ушел выполнять свои серьезные племенные задания. Его сестры выглядели более сонными, и одну мама даже взяла в зубы. Вот ведь глупые, ведь самое интересное в этом походе — это то, что их наконец выводят из лагеря! Глаза Ракушечки слипались, и она даже не смотрела по сторонам. "Сама будет виновата. Вот как скажу ей, что видел по дороге лису, она и пожалеет, что решила поспать", — фыркнул котик.
Где-то щебетали птицы, а с приближением к реке становилось все прохладнее и прохладнее. Хвойничок удивленно смотрел на деревья, что росли в лесу. Из лагеря он всю жизнь видел их зелеными и полностью одетыми в листву. А сейчас листья начинали желтеть, и первые из них уже упали на посеревшую траву. Кажется, это называлось сезоном Падающих листьев. Или Мертвых листьев? Или вообще не листьев? Котенок нахмурился. "Неужели деревья умрут?" Страх обуял все его тельце, и он даже притормозил, вышагивая более осторожно и вглядываясь в деревья, будто те сейчас оживут и нападут на их вереницу.
— Идем ровным строем! — голос матери привел Хвойничка в себя, и тот пустился прытью, чтобы догнать сестер и маму. Поравнявшись с Щучкой, он на миг прижался к ее боку, чтобы успокоиться. Та удивленно посмотрела на него, но котенок отвернулся, слишком смущенный тем, что дал волю своему воображению.
Журчание реки стало отчетливо слышно, а деревья сменились странной высокой травой. Хвойничок мотал головой из стороны в сторону, хлопал глазами и жмурился, но странная белая дымка никак не желала уходить. Она покрывала всю землю, а издали напоминала спустившееся с неба облако.
— Почему мы в облаке? Оно такое... прозрачное. Разве облака нельзя потрогать? Они должны быть мягкими! — подал голос Хвойничок, когда мать наконец привела их месту купания. Это был небольшой ручеек, отходивший от реки, но котик не спешил прыгать в воду, с интересом разглядывая местность. Заспанная Ракушечка хлопала глазами, и казалось, что она вот-вот снова заснет.
— Подъем, соня! И как ты в рассветные патрули собираешься ходить... — засмеялась мама, и Хвойничок тоже засмеялся, весело прыгая вокруг сестры.
— Я буду ходить в рассветные патрули! Я первым встал сегодня! А еще Щучка мне на хвост наступила, когда из палатки вышла! — зачем-то пожаловался котик, а сестра на эти слова лишь высунула ему язык. Хвойничок в долгу не остался и в три прыжка добрался до нее, разбрызгивая воду во все стороны. Он хотел уронить ее на бок, но с непривычки вода показалась ему холодной, и серый котенок мигом вылетел из ручейка.
— Вода кусается, — пробурчал Хвойничок, обвивая мокрые лапки пушистым хвостиком, чтобы согреть. Небольшое шуршание привлекло его внимание. Это лягушка вылезла из какого-то укромного местечка в траве. Ее глаза, большие и зеленые, смотрели в разные стороны, и Хвойничок пристально уставился на нее в ответ. Громко квакнув, она резко прыгнула в воду и скрылась с глаз. Весь этот мир вне лагеря был таким занимательным, что у Хвойничка перехватывало дух.
— Мама, лягушка убежала, я могу ее догнать? — спросил он у серой кошки, что лежала сейчас, присматривая за котятами.