Мальва летящей походкой шагала по лесу, вдыхая ароматы свежих трав. Птицы щебетали под самым небесным куполом над головой ученицы, широко раскрытые цветки приветливо глядели на рыжую бестию, вырвавшуюся из лагеря. Жизнь вокруг била ключом, и кошечке только и хотелось, что весь день и весь вечер бродить по угодьям Речного племени, наслаждаясь пейзажами да поиском диковинных насекомых, которых сейчас повылезала тьма тьмущая.
Увы, когда ты новопосвященный оруженосец, выбираться на свободу по одному своему желанию не так-то просто. Пока Мальва была котенком, удавалось ей это куда тяжелей, впрочем, так что плюсы очевидны. К побегу через грязное место добавилась возможность попроситься в патруль или пойти за мхом для подстилок. Пару минут назад ученица использовала именно последний вариант и уже какое-то время брела совсем не в том направлении, куда ходят собирать основу для ночлежек. Она полагала скоро вернуться на правильный путь, но сначала душа требовала устроить небольшой обход территории.
Конечно, Мальва слегка волновалась. Сезон Зеленых Листьев мил не только ей, так что лес обычно кишит патрулями и просто решившими выйти на охоту воителями. Приходилось вести себя осмотрительно, но свежий воздух так пьянил, что кошечка просто не могла сосредоточиться на маскировке так, как делала это обычно. Она даже не пыталась красться или хотя бы ступать тихо: трава и листочки громко шелестели от ее прикосновений.
"А потом я буду выбираться так всегда," - представляя свою взрослую жизнь, думала Мальва. Она нагнулась к кусту можжевельника, разглядывая ползущую по нему гусеничку и припоминая, зачем точно такая же веточка лежит в палатке целителя. Тут ее взор засек бурлящий поток позади разлапистого куста.
Кривой молнией обойдя препятствие, Мальва очутилась на берегу ручья, от которого то и дело на сушу отлетали брызги. Пару раз над водой показалась чешуя, и при виде нее зрачки ученицы хищно расширились.
"Никто ведь не узнает," - опускаясь к самой кромке бушующей стихии, принялась успокаивать себя рыженькая. Она пригнулась, по-всякому изворачиваясь, чтобы тень не падала на поверхность воды, а потом махнула на это и просто решила выцепить рыбешку когтями без всяких ухищрений, когда чешуя опять окажется перед носом. Для этого она прошла чуть вперед, балансируя на камнях, выступающих из ручья. Так, ученица слышала, охотятся некие огромные бурые животные. - "Никто..." - занося лапу, начала мысленно повторять голубоглазая, и тут-то заметила вдалеке силуэт, поразительно напоминающий кошачий.
Оцепенение, последовавшее за этим, не принесло ничего хорошего, так как дурно сказалось на попытках Мальвы удерживать равновесие, стоя на скользком галечнике. Следующее же, что произошло - это громкий БУЛТЫХ, за которым последовал испуганный мяв непоседливой рыбачки.

Утопая, Мальва боялась не смерти, но проблем, которые могут вместо нее последовать. Как многие юнцы, рыжая ученица с трудом поверила бы, что с ней на обычной прогулке может приключиться такая-то беда, как внезапная разлука с жизнью. Голубоглазая боялась много чего — наказаний со стороны старших, ограничивающих место ее передвижения лагерем, чужого гнева, криков, попадания в центр всеобщего внимания... правда ли, иногда она страшилась и травм. Но мысли о том, что они могут быть настолько серьезными, что кончится дело скоропостижной погибелью, у Мальвы никогда не проскакивало. Главное, чего она и в этом случае боялась — ограничения ее свободы. И вот сейчас ученица думала совсем не о том, что разобьется головой о какой-нибудь камень насмерть или попросту захлебнется, нет. Помня о том силуэте, она, беспомощно барахтаясь, уже со страхом представляла, как ее вытаскивают из течения чьи-то сильные клыки, а дальше идет мучительный сеанс нравоучений... Лучший вариант развития событий представлялся для нее так: чудом справляясь с силой потока, Мальва прибивается к берегу, быстро оглядывается, нет ли поблизости воителей, и тихонько линяет от ручья подальше.
Откуда ей было знать, что по ту сторону, куда она пыталась направить себя, через пару шажков растут плотные заросли шиповника, а за ними и вовсе следует овраг?
К счастью, все произошло именно по тому сценарию, который Мальва считала худшим. Не прошло много времени, прежде чем раздался второй "бултых", а в шкирку ученицы кто-то впился столь сильно, будто она — аппетитненькая свежая добыча. Помотав головой и принюхавшись, кошечка с досадой узнала Форель, известную поборницу воинского закона.
"Сбежать, когда она поставит меня на землю?" — подавленно размышляла голубоглазая. В общем-то, она прекрасно знала, что в итоге будет только хуже, но помечтать ли нельзя?
Едва лапы коснулись суши, как Мальва начала интенсивно отряхиваться. Кроха слыла профессиональной замарашкой, так что небольшая ванна явно пошла ее шерстке на пользу. Но, конечно, ученица и слегка продрогла, а это уже грозило настоящим вредом, хоть Зеленые Листья и идеальны для безопасного закаливания.
— Т-ты.. Ты что, совсем мышеголовая? — с ходу начала причитать Форель. Казалось, воительница сейчас влепит бестии смачную затрещину.
Оруженосец лишь опустила мордочку, разглядывая лапы, и виновато повесила уши.
— <...> Успокойся, отдышись, и соизволь объясниться.
"Не люблю. Не люблю. Не люблю это"
Воспользовавшись щедро предоставленной паузой, Мальва сплюнула немного водицы, проглоченной в ручье, перевела дух и попробовала хорошенько собраться с моральными силами перед тем, как говорить, но вышло плохо.
— Я... я шла н-на охоту, — тут ученица осеклась, — то есть, за водой, — опять сбилась, — точнее, за мхом, а в мхе вода. Для подстилок, — какое фиаско! — Д-для старейшин вода! А, я имею в виду... Я пошла, чтобы... Чтобы принести просто мох. Да. Для подстилок, — старательно высматривая что-то по ту сторону ручья, будто внезапно из ниоткуда появится ее спаситель, ответила Мальва. Она предприняла попытки оправдаться: — Я сбилась, потому что... Вода, течение... Я ударилась. Головой.
Попытки неуклюжие и трагически забавные. В общем, как сама рыжая ученица.
Окончательно стушевавшись, кроха пробубнила:
— Эту рыбу я почти поймала, я бы принесла ее в племя, точно... почти была у меня.

Форель уселась в тени куста. Ее длинная шерсть тоже промокла. В жаркую погоду воительнице, наверно, приходилось тяжко, потому-то она и оказалась в это время в этом месте. Ученица взяла себе на заметку - держаться подальше от воды, чтобы не привлечь случайно взрослых, решивших искупаться, как это произошло сегодня. Правда ли, остерегаться воды Мальва уже нашла и другую вескую причину: больно долго ее шерстка высыхала. Сказывалось пренебрежение рыбкой в каждодневном рационе. Что поделать, если полевки вкуснее, да и запашок от них почти не ходит за тобой по пятам опосля сытной трапезы? Форель же, как и многие старшие воины, традиционную для Речных еду в пищу употребляла регулярно, потому сохла куда быстрее. Сейчас уже от последствий внезапного купания осталось только легкое влажное поблескивание, роднившее воительницу с ее именем. И вот так они расположились друг напротив друга - пристыженная мокрая ученица, пытающаяся отогреться под солнечными лучами, и суровая кошка, царственно расположившаяся в полутьме.
В глаза Форели Мальва не смотрела, но к интонации внимательно прислушивалась. Что ожидаемо, после неуклюжих оправданий отчитывать воительница принялась разве что не с новой силой. Рыженькая хотела было объяснить, как и где полосатая неправильно ее поняла, но решила, что усилия, которые будут затрачены на это, того не стоят, и до боли стиснула челюсти.
"Врут все, мол, гулять полезно"
Неожиданно голос Форели смягчился. Вот только смягчился он, когда серебристая кошка заговорила о неизбежности наказания. В грудной клетке Мальвы все сжалось, едва она представила мытарства, коим ее подвергнут.
- <...> Как бы мне не хотелось давать тебе неприятную работу, это так. А сейчас сделай глубокий вдох и расскажи где и как конкретно ты ударилась. <...>
Нижняя губа ученицы задрожала, а затем случилось странное. Дрожь унялась, но в глазах, обращенных к земле, мелькнула железная решимость. Рыженькая подняла голову. Мордашка ее выглядела полной неподдельной тревоги. В общем-то, актерского мастерства для того много не требовалось, Мальва действительно была не на шутку встревожена. Убедившись, что внимание Форели сконцентрировано на ней, кроха кивнула в сторону, подбираясь и пуша загривок.
- Форель, это же!.. - голосок ученицы прямо трясся от страха. Мальва по-боевому направила уши назад, давая Форели понять, что дело серьезное, и неотрывно продолжала смотреть в единственную точку позади серебристой воительницы.
Едва кошка отвлеклась, как Мальва дала деру.
Обернувшись, Форель могла увидеть лишь белку, шустро взбирающуюся по старой березке.
Куда бежать, Мальва толком не решила. Ей просто жутко захотелось оказаться подальше от страшных разговоров и от живых существ вообще, а неизбежность наказания только подстегнула. Дескать, хуже все равно не будет, она ведь и так уже ослушалась наставника. И проговорилась, что собирается заняться одиночной охотой. Естественно, Форель может продолжить разъяснительную беседу в лагере, либо ею займется кто-то другой, но перепуганная ученица сейчас не размышляла в долгосрочной перспективе, да и она знала, что в лагере ей бы что так, что эдак скорее всего пришлось слушать нравоучения снова, ведь серебристая рассказала бы все Кречету.
Временным местом укрытия был выбран тот самый куст можжевельника, у которого Мальва остановилась сначала. Подумав, что это все-таки небезопасно, рыжая бестия шмыгнула на тонкий ствол молодого деревца, некогда сраженного грозой и соединявшего теперь противоположные берега. Уж это-то выглядело куда лучше для успешного побега.
Взобравшись наверх, Мальва застыла посередине, испуганно оглядываясь.
"Сбегу на ту сторону, обойду ручей и вернусь в лагерь со мхом," - а авторитет Форели... ну, может, кто-нибудь да поверит, что ей все почудилось из-за солнечного удара.
Ствол ненадежно пошатывался.

Мальва уже собиралась аккуратно передвигаться на другую сторону берега, когда заметила Форель, подходящую к основанию ствола. Это должно было подстегнуть рыжую ускориться, но она вновь впала в оцепенение, как тогда, на камнях. Благо, хоть как-то на своих ошибках она училась, и равновесие в этот раз не потеряла, лишь впилась когтями в кору с удвоенной силой, воинственно распушив шерстку на загривке.
От нее не укрылось, что деревце подозрительно шатается, и стук сердца начал отдаваться в ушах, когда фантазия Мальвы принялась рисовать Форель, взбирающуюся по шаткому "мосту". Хруст, треск, и вот уже целых два тела в бурном ручье. Ученица испуганно зажмурилась, молясь небу, чтобы воительница не поползла за ней.
Сама спускаться Мальва, конечно же, не собиралась.
- ...слезай оттуда. Аккуратно развернись и медленно подойди ко мне... - неожиданно мягко заговорила Форель. Кошечка собралась с силами и приоткрыла один глаз, убеждаясь, что серебристая не поднимается за ней. Это и тон воительницы немного успокоило Мальву. Загривок сам собой пригладился.
- Слезать?.. - в тяжелых раздумьях переспросила она, поглядывая на другую сторону берега, располагавшуюся соблазнительно близко.
Кончик хвоста Форели нервно подрагивал, и, заметив это, Мальва вновь напряглась.
- <...> рыбий хвост, не медли, дерево сломается! - поняв, что ученица медлит, крикнула серебристая.
"Ненадолго же ее хватило!" - возмущенно подумала рыженькая. Она представляла Форель как лесное чудовище из сказок старейшин, которое намеревается сожрать ее и всячески уговаривает добровольно залезть ему в рот. - "Почти получилось! Я чуть не спустилась"
Мальва набрала в грудь воздуха.
- Нет, - голос ее дрожал. - Нет, не хочу наказания. Все узнают, что я забыла, за чем ходила... Не хочу, - ученица уткнулась головой в передние лапы, скрывая влагу, проступившую на глазах. - И... я долго не смогу после этого охотиться! - в сердцах добавила кошечка. Можно было подумать, что сейчас она - самое несчастное существо во Вселенной.