> Оленья тропа <
До лагеря было уже лапой подать, и Пепел устремился вперёд теперь уже без сомнений, а с какой-то ожесточённой уверенностью, плотно сомкнув губы и сощурив глаза. Поляна встретила его запустением и тишиной, но оба кота, на которых воитель рассчитывал больше всего, находились здесь, сидели рядышком, негромко и обеспокоенно что-то обсуждая - не надо долго гадать, что. Даже не поморщившись от лёгкого кисловатого запаха, раздуваемого ветерком - в палатках-то он куда как сильнее, Пепел решительным шагом пересёк поляну, не глядя по сторонам, приветственно кивнул Хвостолому и Храброягодке и парой сильных прыжков взлетел на скалу собраний.
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на собрание племени, - зычно воззвал Пепел и пристально уставился на входы в палатке, отсчитывая выбирающихся на поляну воителей и оруженосцев.
Нескольких недоставало. Вовсе не тех, кого Пепел бы предпочёл видеть отсутствующими.
«Вероятно, придётся их дождаться. Надеюсь, они не загуляют до следующей ночи».
- Коты Сумрачного племени! - продолжил, когда стало ясно, что негустое количество собравшихся - это единственно доступный роскошный максимум. - Вы справедливо задавались вопросом, по какой причине я не вернулся с Совета вместе с отрядом. А причина в том, что не только в нашем лагере разразилась беда - дурные вести пришли и из-за озера. Племя Ветра и Речное объединились под предводительством Метеора, бывшего Волнореза, и отныне это объединение известно под названием Тигриное племя.
Он замолчал, позволяя соплеменникам осмыслить новость, её масштабы и создавшуюся опасность. Когда охи и перешёптывания стихли, он продолжил - ровным, уверенным голосом.
- Не мне вам напоминать, сколь тяжёлые времена мы переживаем. И мы бы справились с этим - со временем. Мы восстановили бы силы и поднялись, как всегда поднимаемся после ударов судьбы, - Пепел практически не верил своим словам, однако хотел заставить своих котов поверить в них. - Но время теперь - непозволительная роскошь. Метеор не проявлял открытой враждебности, но объединение двух племён в единый сильный альянс даёт ему неприемлемый перевес преимущества.
Ещё одна небольшая пауза. Пепел сверху вниз смотрел поочерёдно на каждого из котов, наблюдая, как возмущение в поблёскивающих кошачьих глазах сменяется напряжённой задумчивостью и попыткой найти выход. Он почти не сомневался, что многим в голову пришла сакральная идея, которую ему предстояло озвучить.
- Единственный шанс выжить в данной ситуации - это создать ответный альянс, мощи которого хватит, чтобы отразить вторжение - если оно будет. Это объединение даст нам шанс восстановиться, оно станет нашим преимуществом, сделает нас сильнее, - раздельно и веско говорил Пепел, в горле клокотало сдерживаемое рычание.
Он кивнул на свою спутницу.
- Вы видите здесь Ярошёрстку из Грозового племени и уже понимаете, к чему я клоню. Мы прямо с Совета направились к Лунному Озеру, а затем в Грот Истины, древнее священное место, чтобы получить ответы и подтверждение - только объединение спасёт наши племена. Подобно великому Льву мы дадим отпор Тигру и отстоим свою честь и свой дом. Если это потребуется, - Пепел не стремился демонизировать Тигриное племя, но готов был использовать любые средства, чтобы убедить своих котов в неоспоримых преимуществах принятого решения.
Но и это было не всё. Цап дери, сколько же новостей он должен ещё прокричать с этой треклятой скалы?
- Сейчас наш лагерь отравлен болезнью. Храброягодка подтвердит, что хворь, витающая в воздухе, всё ещё заразна. Нам следовало бы покинуть лагерь и очистить его от старых подстилок и болезни, но чтобы племени не ночевать в лесу, Ярошёрстка любезно предложила нам временно переместиться в грозовой лагерь. Дальнейшие шаги мы обсудим после, поскольку их должны будут услышать и грозовые коты тоже. Сейчас перекусите, чтобы набраться сил и не тащить с собой лишнюю еду из кучи. Скоро выдвинемся в путь.
На сим Пепел спрыгнул со скалы и, переведя дух, с усилием расправил плечи. Взмахом хвоста подозвав Ярошёрстку, он приблизился к Хвостолому и Храброягодке.
- Где Белошейка, Ромашка и Иголка? И что насчёт больных котов? Храброягодка, они сумеют проделать такой долгий путь?
Пепел взглянул на Ярошёрстку.
- Возьми чего-нибудь из кучи с дичью, подкрепись, - у него самого живот сводило голодной судорогой, но Пепел предполагал, что лавина дел, расспросов и решений не позволит ему и лишнего шага сделать, не то что укуса.
