Странное, едва уловимое движение, происходящее у неё за спиной, Храброягодка приняла за приход Хвостолома. Огонёк внутри неё колыхнулся и загорелся ярче, в предвкушении долгожданной встречи. Но секунды шли, а к ней никто не подходил. Рыжее ушко нервно дёрнулось. Нутро всё напряглось от ощущения чего-то потустороннего. Она не боялась. Ей было любопытно. К тому же кончиками шерстинок она ощущала присутствие Медведицы, что безмолвным стражем всегда была поблизости. Травница сталкивалась с подобным. Образ искалеченного кота, увиденного однажды, вновь всплыл в её памяти. Она тогда не стала спрашивать о нём грозовых воинов. Было в этом что-то неправильное и запретное. Если тот кот был духом, то он мог жить задолго до всех них. И нынешние воины Грозы могли попросту не знать о нём и принять сумрачную целительницу за сумасшедшую.
Выпустив из груди облачко пара, рыжая прикрыла глаза. Словно наяву перед ней стоял крупный рыжий кот. Не смотря на габариты, вид его был жалок. Его шерсть, словно покрытая мрачной дымкой, никогда не видела света благородных звёзд. Одна из его половин и вовсе уходила во тьму драными чёрными лентами, плавно превращаясь в нити и исчезая в нигде. Он смотрел на неё требовательным взглядом, словно от неё зависело его дальнейшее существование. Храброягодка было открыла рот, готовая вступить в диалог с незнакомцем. Но в нём что-то переменилось. Чёрные нити натянулись, увлекая кота за собой. Мгновение и дух исчез, оставив травницу наедине со своими мыслями.
— Ты так часто ходишь на Лунное Озеро, что скоро можешь построить там себе палатку, - знакомый сильный голос возвращал её в реальность, мягко цепляя струны души своей хрипотцой словно коготками. "Задремала? Или это было наяву?" Ожидая, пока Хвостолом поравняется и сядет рядом, Храброягодка украдкой обернулась, ожидая увидеть хоть какое то подтверждение тому, что она не сходит с ума. Но ночь была всё так же темна, а лагерь осиротело пуст. "В чём-то Хвостолом прав. Возможно, на время было бы неплохо перенести лагерь в другое место. Это остановило бы распространение болезни и подняло бы дух выживших воинов..
— Всё горюешь по умершим? - от Хвостолома исходило манящее тепло и сила. Так тяжело было противиться самой себе и не прижаться к его манящему боку. "Забыться бы хоть на мгновение.."
- Никак не могу смириться, - тихо произнесла травница, выигрывая битву с самой собой. - Не верится, что от некогда процветающего Сумрачного племени осталось.. ничего, - шёпотом закончила Храброягодка.
Сейчас было не до эмоций. Она должна держать себя в лапах. Сделав глубокий вдох, рыжая собиралась мыслями.
- На совет явился всего один  истинный лидер лесного племени, - чувствуя заинтересованность Хвостолома, Храброягодка поспешила продолжить, не давая себя перебить. Никакой Ярой Звёзды не существует. Ярошёрстка солгала, дабы не ослаблять своё племя перед лицом остальных племён. Но ситуация у них, такая же как и у нас, безвыходная. Верхушки племени нет, как и знаков от предков...Она не стала упоминать пропажу Буреокого. С одной стороны, полосатому воину было глубоко чихать на него, а с другой стороны, он придёт в ярость от того, что их ночное путешествие в чужое племя пошло лисам под хвост. Вместо того, чтобы помогать своим соплеменникам, они потратили силы впустую.. Травница сама старалась не думать об этом, дабы не корить себя понапрасну.
- Я проводила их к Лунному озеру, чтобы предки благословили этот возможный союз. Храброягодка запнулась. Ей не нравилось это всё. Но если с помощью Грозовых котов их племя получит шанс выжить, она смирится. Ведь это только временное решение, не так ли? - Предки не против объединения наших племён, но имя нового лидера они не назвали. А потому Пепел и Ярошёрстка должны сами разобраться с этим. Она опустила подробности о гроте Истины. Если потребуется, Пепел сам расскажет об этом Хвостолому и остаткам племени. Грот не был священным местом, но и рассказывать о нём всем было как-то.. неправильно?
- Ах да, на обратном пути.. На нашей границе с Грозовыми случилось кое-что.. Храброягодка медлила, подбирая нужные слова. - В общем, мы обнаружили Глушь. Она была мертва. Некто утопил её. Помимо крыс теперь в лесу ещё орудует убийца, не оставляющий следов.. "Хотя, возможно, он и крысами управлять может. Интересно, коты какого племени попадут под удар в следующий раз?"
- Пепел вызвался помочь донести тело Глушь до лагеря Грозовых. "Не смотря на ослабленность, как-то слишком много Сумрачное племя помогает Грозовому. Надеюсь, они не забудут этого в будущем и не откажут в ответной помощи нам." Если у Пепла и Ярошёрстки всё пройдёт гладко, то к обеду мы будем знать имя нового лидера, - размышляла вслух юная травница. Как целитель, в такой критической ситуации она примет любое решение. Но, как истинная Сумрачная.. Она всей душой молилась за Пепла! Их осталось слишком мало и поглощение Грозовым племенем могло навсегда стереть историю и дух Теневых котов.
- Не смотря на исход, я хотела бы вывести остатки нашего племени за пределы лагеря. Не откладывая, грядущим днём надо подыскать подходящее местечко, где мы сможем пережить холода.  Если этого не сделать, сезон Юных Листьев встречать будет некому. Племя Теней останется лишь в легендах, - понурилась Храброягодка, стыдливо отводя глаза от могил. Груз ответственности, тяжёлый, как запах смерти окутавший лагерь, давил на неё. Независимо от того, кто станет лидером будущего объединённого племени, она должна бороться за жизни своих соплеменников, сохраняя память о не прошедших эту борьбу.

— Возможно, мы застали конец времён воителей, - Храброягодка поёжилась не то от слов косматого здоровяка, не то от шального дуновения северного ветра, что обжигающе лизнул кожу, легко миновав хоть и длинную, но тонкую шерсть. Рыжая аккуратно, словно невзначай, подняла глаза на Хвостолома. Он был старше, опытнее, прошёл множество битв и не первый раз видел перемены в племени. Видел достаточно для озвучивания подобных выводов.. Когда янтарно-жёлтые глаза сверкнули в темноте и на мгновение пересеклись с зелёными, Храброягодка стушевались, поспешно отводя взгляд. От столь внезапного внимания со стороны лобастого здоровяка стало не по себе. А от покрасневших ушей жар разливался по всему телу, обогревая замёрзшую травницу в это предрассветное время. Мысли вновь пускались в каком-то ненужном направлении..  Нужно было срочно отвлечься!"Как давно была та последняя битва? Луну назад? Две? Три? Кажется, что и вовсе она была в другой жизни. Всё так изменилось. Перевернулось с лап на уши.." И какую плату они заплатили за это всё? И сколько ещё придётся заплатить?  "Чтобы выжить мы должны потерять самих себя.."
Словно читая её мысли Хвостолом издал грозное рычание. Храброягодка испуганно сглотнула, не ожидая такой реакции от друга. Она привыкла видеть здоровяка спокойным и непоколебимым в любой ситуации. Настолько привыкла, что и перестала замечать его превосходящие габариты. Хвостолом был одним из самых крупных и удалых воинов, живущих ныне в лесу воителей. Он был из тех, с чьей силой стоило считаться. Один взмах его лапы мог легко лишить жизни.. Внешне Храброягодка сохраняла удивительное спокойствие, хотя внутри неё всё напряглось. Тело было готово если не удрать, то хотя бы отстраниться на безопасное расстояние от косматого здоровяка.
— Вот как. Оно хочет, чтобы мы объединились? Чтобы племя Теней перестало существовать? Вот их настоящее мнение? - злостью было пропитано каждое слово старшего воина. Он не стесняясь оголил свои чувства перед ней, представ перед травницей чужой, доселе незнакомой частью Хвостолома.
- Это будет взаимное "уничтожение"..- негромко мяукнула травница, угрюмо ковыряя когтем холодную землю. - Иначе наше племя останется лишь в историях. Мы не можем этого допустить, Хвостолом, и должны хвататься за любую возможность! - неожиданно в голосе рыжей прорезались нотки уверенности и даже некоторой дерзости. Одна юная целительница против старшего воина. Сможет ли она свести этот словесный бой хотя бы к нолю? - Когда мы обзаведёмся молодняком и взрастим его в сильных воинов, никто не посмеет запретить Сумрачным котам вновь стать самодостаточным племенем! А пока.. пока это лишь попытка сохранить последние крупицы наших Теней.. Храброягодка досадно прижала уши. На душе было мерзко. Не такой участи для них хотели предки, рискуя в прошлом своими жизнями раз за разом. Но пока жива хоть небольшая надежда - она не сдастся. И не позволит опустить лапы остальным!
— Ярошёрстка или Пепел должны сами разобраться, значит, - упрёк в сторону Звёздного племени больно ранил травницу. Да, со стороны можно было принять решение предков не остановиться на конкретном претенденте за отмашку, но земные и не ведали, какие перемены претерпели сами Звёздные чертоги. "Пока земные объединялись, небеса раскололись.."
— Полагаю, это не я, - зрачки Храброягодки расширились от возмущения.
- Да что с тобой, Хвостолом? Я не узнаю тебя сегодня! Речь идёт о выживании племени, а ты жалеешь себя за то, что не смог занять место предводителя? - раздражённо мяукнула травница.  Кончик хвоста нервно подёргивался. Ситуация выводила рыжую кошку на совсем ненужные эмоции.
— Раз Звёздное племя желает объединения наших племён, то нам ничего не остаётся, кроме как жить вместе. Возможно, оно само наслало на племя Теней болезнь и крыс, чтобы мы поскорее собрали все наши подстилки и перенесли их в Грозовой лагерь под бочок белкоголовых? От упоминания предков в негативном ключе Храброягодка не стерпела и отстранилась от друга, решительно вставая напротив.
- Не смей обвинять Звёздное племя в случившемся, - холодно произнесла зеленоглазая. Что-то в ней резко переменилось. И хоть шерсть на мордашке до сих пор была сырой от слёз, настрой её был вполне серьёзен. Между ними словно образовалась бездонная пропасть. "Остановись, прошу тебя! Замолчи!.. - кричали нежные чувства к полосачу внутри Храброягодки. Но долг целителя был неумолим.
- Ты всё видел своими глазами. В их лагере полно взрослых и здоровых воинов, куча валится от дичи, а запасы трав.. Там с лихвой хватит и на два племени! И всё это великодушно предлагается нам, просто так! Только глупец оттолкнёт эту лапу помощи.  Она смотрела на Хвостолома почти бесстрашно, глаза в глаза, будучи намного меньше его. Стараясь сохранять внешнее спокойствие, ей едва ли удавалось держать в лапах пламя, что с каждым словом всё ярче разгоралось внутри неё. Поверить только! И этот самовлюблённый, жадный до власти кот так нравился ей, что она готова была сложить с себя обязанности целителя? Невероятно! Как можно было быть такой слепой?
- Было больно слышать все эти слова от тебя, Хвостолом, - с неприкрытой досадой негромко мяукнула Храброягодка, наконец отводя взгляд в сторону. Во рту предательски пересохло и что-то словно отмерло внутри неё. Пламя ослабло, давая свободу нахлынувшей пустоте.