Странное, едва уловимое движение, происходящее у неё за спиной, Храброягодка приняла за приход Хвостолома. Огонёк внутри неё колыхнулся и загорелся ярче, в предвкушении долгожданной встречи. Но секунды шли, а к ней никто не подходил. Рыжее ушко нервно дёрнулось. Нутро всё напряглось от ощущения чего-то потустороннего. Она не боялась. Ей было любопытно. К тому же кончиками шерстинок она ощущала присутствие Медведицы, что безмолвным стражем всегда была поблизости. Травница сталкивалась с подобным. Образ искалеченного кота, увиденного однажды, вновь всплыл в её памяти. Она тогда не стала спрашивать о нём грозовых воинов. Было в этом что-то неправильное и запретное. Если тот кот был духом, то он мог жить задолго до всех них. И нынешние воины Грозы могли попросту не знать о нём и принять сумрачную целительницу за сумасшедшую.
Выпустив из груди облачко пара, рыжая прикрыла глаза. Словно наяву перед ней стоял крупный рыжий кот. Не смотря на габариты, вид его был жалок. Его шерсть, словно покрытая мрачной дымкой, никогда не видела света благородных звёзд. Одна из его половин и вовсе уходила во тьму драными чёрными лентами, плавно превращаясь в нити и исчезая в нигде. Он смотрел на неё требовательным взглядом, словно от неё зависело его дальнейшее существование. Храброягодка было открыла рот, готовая вступить в диалог с незнакомцем. Но в нём что-то переменилось. Чёрные нити натянулись, увлекая кота за собой. Мгновение и дух исчез, оставив травницу наедине со своими мыслями.
— Ты так часто ходишь на Лунное Озеро, что скоро можешь построить там себе палатку, - знакомый сильный голос возвращал её в реальность, мягко цепляя струны души своей хрипотцой словно коготками. "Задремала? Или это было наяву?" Ожидая, пока Хвостолом поравняется и сядет рядом, Храброягодка украдкой обернулась, ожидая увидеть хоть какое то подтверждение тому, что она не сходит с ума. Но ночь была всё так же темна, а лагерь осиротело пуст. "В чём-то Хвостолом прав. Возможно, на время было бы неплохо перенести лагерь в другое место. Это остановило бы распространение болезни и подняло бы дух выживших воинов..
— Всё горюешь по умершим? - от Хвостолома исходило манящее тепло и сила. Так тяжело было противиться самой себе и не прижаться к его манящему боку. "Забыться бы хоть на мгновение.."
- Никак не могу смириться, - тихо произнесла травница, выигрывая битву с самой собой. - Не верится, что от некогда процветающего Сумрачного племени осталось.. ничего, - шёпотом закончила Храброягодка.
Сейчас было не до эмоций. Она должна держать себя в лапах. Сделав глубокий вдох, рыжая собиралась мыслями.
- На совет явился всего один  истинный лидер лесного племени, - чувствуя заинтересованность Хвостолома, Храброягодка поспешила продолжить, не давая себя перебить. Никакой Ярой Звёзды не существует. Ярошёрстка солгала, дабы не ослаблять своё племя перед лицом остальных племён. Но ситуация у них, такая же как и у нас, безвыходная. Верхушки племени нет, как и знаков от предков...Она не стала упоминать пропажу Буреокого. С одной стороны, полосатому воину было глубоко чихать на него, а с другой стороны, он придёт в ярость от того, что их ночное путешествие в чужое племя пошло лисам под хвост. Вместо того, чтобы помогать своим соплеменникам, они потратили силы впустую.. Травница сама старалась не думать об этом, дабы не корить себя понапрасну.
- Я проводила их к Лунному озеру, чтобы предки благословили этот возможный союз. Храброягодка запнулась. Ей не нравилось это всё. Но если с помощью Грозовых котов их племя получит шанс выжить, она смирится. Ведь это только временное решение, не так ли? - Предки не против объединения наших племён, но имя нового лидера они не назвали. А потому Пепел и Ярошёрстка должны сами разобраться с этим. Она опустила подробности о гроте Истины. Если потребуется, Пепел сам расскажет об этом Хвостолому и остаткам племени. Грот не был священным местом, но и рассказывать о нём всем было как-то.. неправильно?
- Ах да, на обратном пути.. На нашей границе с Грозовыми случилось кое-что.. Храброягодка медлила, подбирая нужные слова. - В общем, мы обнаружили Глушь. Она была мертва. Некто утопил её. Помимо крыс теперь в лесу ещё орудует убийца, не оставляющий следов.. "Хотя, возможно, он и крысами управлять может. Интересно, коты какого племени попадут под удар в следующий раз?"
- Пепел вызвался помочь донести тело Глушь до лагеря Грозовых. "Не смотря на ослабленность, как-то слишком много Сумрачное племя помогает Грозовому. Надеюсь, они не забудут этого в будущем и не откажут в ответной помощи нам." Если у Пепла и Ярошёрстки всё пройдёт гладко, то к обеду мы будем знать имя нового лидера, - размышляла вслух юная травница. Как целитель, в такой критической ситуации она примет любое решение. Но, как истинная Сумрачная.. Она всей душой молилась за Пепла! Их осталось слишком мало и поглощение Грозовым племенем могло навсегда стереть историю и дух Теневых котов.
- Не смотря на исход, я хотела бы вывести остатки нашего племени за пределы лагеря. Не откладывая, грядущим днём надо подыскать подходящее местечко, где мы сможем пережить холода.  Если этого не сделать, сезон Юных Листьев встречать будет некому. Племя Теней останется лишь в легендах, - понурилась Храброягодка, стыдливо отводя глаза от могил. Груз ответственности, тяжёлый, как запах смерти окутавший лагерь, давил на неё. Независимо от того, кто станет лидером будущего объединённого племени, она должна бороться за жизни своих соплеменников, сохраняя память о не прошедших эту борьбу.

— Возможно, мы застали конец времён воителей, - Храброягодка поёжилась не то от слов косматого здоровяка, не то от шального дуновения северного ветра, что обжигающе лизнул кожу, легко миновав хоть и длинную, но тонкую шерсть. Рыжая аккуратно, словно невзначай, подняла глаза на Хвостолома. Он был старше, опытнее, прошёл множество битв и не первый раз видел перемены в племени. Видел достаточно для озвучивания подобных выводов.. Когда янтарно-жёлтые глаза сверкнули в темноте и на мгновение пересеклись с зелёными, Храброягодка стушевались, поспешно отводя взгляд. От столь внезапного внимания со стороны лобастого здоровяка стало не по себе. А от покрасневших ушей жар разливался по всему телу, обогревая замёрзшую травницу в это предрассветное время. Мысли вновь пускались в каком-то ненужном направлении..  Нужно было срочно отвлечься!"Как давно была та последняя битва? Луну назад? Две? Три? Кажется, что и вовсе она была в другой жизни. Всё так изменилось. Перевернулось с лап на уши.." И какую плату они заплатили за это всё? И сколько ещё придётся заплатить?  "Чтобы выжить мы должны потерять самих себя.."
Словно читая её мысли Хвостолом издал грозное рычание. Храброягодка испуганно сглотнула, не ожидая такой реакции от друга. Она привыкла видеть здоровяка спокойным и непоколебимым в любой ситуации. Настолько привыкла, что и перестала замечать его превосходящие габариты. Хвостолом был одним из самых крупных и удалых воинов, живущих ныне в лесу воителей. Он был из тех, с чьей силой стоило считаться. Один взмах его лапы мог легко лишить жизни.. Внешне Храброягодка сохраняла удивительное спокойствие, хотя внутри неё всё напряглось. Тело было готово если не удрать, то хотя бы отстраниться на безопасное расстояние от косматого здоровяка.
— Вот как. Оно хочет, чтобы мы объединились? Чтобы племя Теней перестало существовать? Вот их настоящее мнение? - злостью было пропитано каждое слово старшего воина. Он не стесняясь оголил свои чувства перед ней, представ перед травницей чужой, доселе незнакомой частью Хвостолома.
- Это будет взаимное "уничтожение"..- негромко мяукнула травница, угрюмо ковыряя когтем холодную землю. - Иначе наше племя останется лишь в историях. Мы не можем этого допустить, Хвостолом, и должны хвататься за любую возможность! - неожиданно в голосе рыжей прорезались нотки уверенности и даже некоторой дерзости. Одна юная целительница против старшего воина. Сможет ли она свести этот словесный бой хотя бы к нолю? - Когда мы обзаведёмся молодняком и взрастим его в сильных воинов, никто не посмеет запретить Сумрачным котам вновь стать самодостаточным племенем! А пока.. пока это лишь попытка сохранить последние крупицы наших Теней.. Храброягодка досадно прижала уши. На душе было мерзко. Не такой участи для них хотели предки, рискуя в прошлом своими жизнями раз за разом. Но пока жива хоть небольшая надежда - она не сдастся. И не позволит опустить лапы остальным!
— Ярошёрстка или Пепел должны сами разобраться, значит, - упрёк в сторону Звёздного племени больно ранил травницу. Да, со стороны можно было принять решение предков не остановиться на конкретном претенденте за отмашку, но земные и не ведали, какие перемены претерпели сами Звёздные чертоги. "Пока земные объединялись, небеса раскололись.."
— Полагаю, это не я, - зрачки Храброягодки расширились от возмущения.
- Да что с тобой, Хвостолом? Я не узнаю тебя сегодня! Речь идёт о выживании племени, а ты жалеешь себя за то, что не смог занять место предводителя? - раздражённо мяукнула травница.  Кончик хвоста нервно подёргивался. Ситуация выводила рыжую кошку на совсем ненужные эмоции.
— Раз Звёздное племя желает объединения наших племён, то нам ничего не остаётся, кроме как жить вместе. Возможно, оно само наслало на племя Теней болезнь и крыс, чтобы мы поскорее собрали все наши подстилки и перенесли их в Грозовой лагерь под бочок белкоголовых? От упоминания предков в негативном ключе Храброягодка не стерпела и отстранилась от друга, решительно вставая напротив.
- Не смей обвинять Звёздное племя в случившемся, - холодно произнесла зеленоглазая. Что-то в ней резко переменилось. И хоть шерсть на мордашке до сих пор была сырой от слёз, настрой её был вполне серьёзен. Между ними словно образовалась бездонная пропасть. "Остановись, прошу тебя! Замолчи!.. - кричали нежные чувства к полосачу внутри Храброягодки. Но долг целителя был неумолим.
- Ты всё видел своими глазами. В их лагере полно взрослых и здоровых воинов, куча валится от дичи, а запасы трав.. Там с лихвой хватит и на два племени! И всё это великодушно предлагается нам, просто так! Только глупец оттолкнёт эту лапу помощи.  Она смотрела на Хвостолома почти бесстрашно, глаза в глаза, будучи намного меньше его. Стараясь сохранять внешнее спокойствие, ей едва ли удавалось держать в лапах пламя, что с каждым словом всё ярче разгоралось внутри неё. Поверить только! И этот самовлюблённый, жадный до власти кот так нравился ей, что она готова была сложить с себя обязанности целителя? Невероятно! Как можно было быть такой слепой?
- Было больно слышать все эти слова от тебя, Хвостолом, - с неприкрытой досадой негромко мяукнула Храброягодка, наконец отводя взгляд в сторону. Во рту предательски пересохло и что-то словно отмерло внутри неё. Пламя ослабло, давая свободу нахлынувшей пустоте.

Молчание затянулось. Храброягодка чувствовала, как менялись эмоции старшего воина. На место раздражения нахлынул гнев, охватывающий статного полосача словно густая тягучая смола. В тот миг он мог легко оборвать речь зарвавшейся травницы одним ударом, но сумел удержать себя в лапах, сидя перед ней и не шелохнувшись. Точно каменное изваяние. Гнев сменила ноющая.. досада? Чувство, захватившее Храброягодку, словно перекинулось с неё на здоровяка, вонзая под его полосатую шкуру тонкие когти с горько-кислым ядом. Они оба сказали слишком много. Что теперь? Разойтись по разным углам опустевшего лагеря и ждать возвращение Пепла? "Что ж, моё одиночество. - добрая воля.."
— Ты изменилась, - рыжая недоверчиво взглянула на Хвостолома. — Должность тебе идёт. "Эт-то что? П-похвала?" Храброягодка выглядела крайне растерянной и недоумевающей. Мгновение назад между ними трещали искры и сверкали молнии из глаз, а сейчас.. "Он так легко сдался и.. смиренно согласился со мной?
"Должность.." - эхом разносилось в голове Храброягодки. Дёрнув ушами, кошка вздрогнула, её словно осенило. И она тут же потухла, уронив хвост в грязь. "Точно. Он же ничего не знает.. И не узнает. Ведь я для него всего лишь кошка с "должностью". Безликая целительница.."
— Ты права, я не должен так думать, - казалось бы, вот он, триумф. Противник признал поражение. Радуйся и гордись, что смогла отстоять честь Звёздного племени. Но травница была погружена в свои грустные мысли. - Сердце — тяжкое бремя, - где-то над ухом проурчала Медведица, возвращая понурую травницу к реальсти. - Слушай его. Усы рыжей кошки распушились от неожиданности. Она не видела дух бабушки, но ощущала её незримое присутствие.
- ..поэтому я и не избран предками, ведь сделал бы всё, чтобы объединения не случилось, - Храброягодка на мгновение растерялась, не зная как реагировать на слова друга после того, что случилось между ними мгновениями ранее. Он снова открылся ей. Искренне, не боясь. И, не способная на долгую обиду, рыжая бесшумно вернулась на своё прежнее место. Проследив за взглядом соплеменника, она неотрывно слушала его дальше.
— Мне лишь грустно оттого, что история племени Теней подходит к концу. Сначала мы получим предводителя Иного племени, потом покинем место, где родились наши предки, и все готовы так легко это принять? Понимающе кивнув, Храброягодка коснулась своей лапкой лапы здоровяка, стараясь хоть как-то подбодрить его.
- Мне тоже грустно, Хвостолом. И невыносимо страшно. Но я должна оставаться сильной ради племени. Завтра десяток пар вопрошающих глаз устремится на меня, ища во мне поддержку и надежду. И я должна дать им её. Мы должны.. Понимаешь? Грядущий день обещал быть сложным и решающим в судьбе Сумрачного племени. И Храброягодка не скрывала, что с поддержкой полосатого друга ей будет гораздо проще убедить выживших соплеменников в благих намерениях Звёздных предков. Она не хотела, чтобы Сумрачных котов считали захваченными как котов племени Ветра. Они лишь вынужденно и добровольно принимают помощь Грозовых. Мир во имя жизни.
- К тому же, образование этого союза не обязывает тебя забыть наше наследие, - рыжая чуть подалась в бок, ободряюще прижимаясь к тёплому плечу друга. - Не территория делает нас племенем, а мы сами. Никому неподвластно запретить нам охотиться на привычную дичь, рассказывать котятам наши сказки, почитать своих павших воинов в минувших битвах. Не смотря на внешнюю усталость, глаза рыжей кошки горели уверенной решительностью. - И тогда племя Теней никогда не канет в небытие. Наша кровь будет течь в жилах потомков, а память жить в их горячих сердцах. И когда-нибудь, я уверена, мы вернёмся к истокам и этот лес вновь увидит Сумрачное племя. Она от души надеялась, что Хвостолом её поймёт. Рыжая прекрасно  осознавала, что на словах это всё выглядит стройно и красиво. И никогда не идёт всё строго по плану.  Но сейчас было не время погружаться в негатив. Да и рушить момент было ни к чему. К тому же, возможно это была их последняя ночь в старом лагере. "Удивительная всё-таки у меня способность, бесконечно тонуть в собственном мраке, но отчаянно нести свет другим.."
— В таком случае, дождёмся возвращения Пепла, - холодный голос Хвостолома нарушил предрассветную тишину. Храброягодка смиренно вздохнула и отстранилась от плеча здоровяка.
— И там будем решать, когда и куда переберётся наше племя. Ты уже всё подготовила? Храброягодка медлила с ответом. "Сказать ему или.. Как он отреагирует на это?"
- Подготавливать нечего, кладовая почти пуста.. - негромко мяукнула травница, понуро прижимая уши. Те малые крупицы целебных трав, что им с Маковинкой удалось найти тогда, почти сразу же пошли в расход. В пещере оставались лишь те травы, что никак не могли  помочь при зелёном кашле. - Я останусь в лагере. С Лаской и парой старейшин. Мы не можем принести заразу в новый лагерь. Да и они не переживут столь длительный переход.. Правда была невероятно горькой. Недолго она задержится с ними. Ласка уже отказывалась от еды, а это значило, что маленькая королева скоро воссоединится со своими детьми. И, как целитель, связующее звено между мирами, Храброягодка останется с заболевшими до конца.

Let's get the party started ◄

На главной поляне царило скорбное затишье, прерываемое только стонами больных из целительской и редкими перешептываниями соплеменников. Здоровые, сильные воители рыскали по лесу в поисках добычи. Мало кто просиживал бока. О времени мурлыканья все забыли еще тогда, когда эпидемия сразила предводителя. Глашатая полегла незадолго после. Следом за ними к предкам вернулась добрая половина племени. Сумрачные трудились с утра до глубокой ночи, поддерживая те скудные жизни, что еще не покинули лагерь.
Ромашка видел, как валятся с лап особо ответственные воители. Это совсем никуда не годится. Посадят здоровье — окажутся в лапах болезни. А там, по закону подлости, нагрянет вторжение Тигров. Метеор наверняка выжидает удобного момента... Единственная альтернатива захвату — альянс с Грозовым племенем. Это Ромашке тоже не нравилось.

Ромашке вообще мало что теперь нравилось, хоть он пытался время от времени подбадривать соплеменников. Переживали, мол, и похуже расклады, старейшины до сих пор припоминали путешествия по горам. Правда, даже тогда у них был вожак, отмеченный звездами. Сейчас звезды молчат. Спрашивается, чего ради Темный лес свергали?

Заметив вернувшуюся Храброягодку, воитель забил хвостом по земле от раздражения. Где, Цап дери, Пепел? К соседушкам смылся, самоназвание альянса обсуждать? Какие там большие кошки остались, кроме тигров? Львы, рыси, пантеры?

Мордашка целительницы источала столько скорби, что Ромашка не рисковал приближаться. И без ее новостей тоскливо. Тем более, рядом с травницей уже материализовался всегда суровый Хвостолом. Вот так компания, чтобы точно похоронным настроением заразиться.
Лучше пойдет поохотится.

Воитель хорошенько размял затекшие конечности. Направился было к выходу, как вдруг из кустов показались Иголка с Эхушко. Слепца, между прочим, королевы обыскались. Мотылек тоже исчезла, но это у них семейное, из лагеря по молодости смываться. Дорогу домой найдет, если хоть чем-то на брата похожа.
Ромашка мгновенно преградил негодникам путь.
- Где тебя крысы носили? - он смерил ученицу цепким взглядом. Раз Пепел переставил ее обучение в конец своих приоритетов, то кому-то другому придется брать ответственность. Что до Эхушко, то его Ромашка демонстративно игнорировал. Просто обуза для племени, и совсем не потому, что котенок. - Посвящение не за горами, а ты играешь в поводыря?

Небось, за Мотылек ускакали? А впрочем, начхать ему. Мелюзга и так мрет, как мухи. Сейчас важнее взрослые особи, именно им предстоит от Тигров отбиваться. Включая старших оруженосцев.

Воитель обошел беглецов кругом, только чтобы нагнуться к самому ушку Иголки.
- Ну что, проводить в детскую, королевна? Или пойдем тренироваться?
Они делили одного наставника. Приемы, которым Пепел обучал черногривую, Ромашка отточил до совершенства еще восемь лун назад.

Отредактировано Ромашка (2025-11-05 03:54:26)

Хвойный лес ======>

Аромат Иголки быстро удалялся, сопровождаемый её руганью, а также шорохом и шлепками расшвыриваемых листьев и хвои. Это она нарочно так шумела, чтобы Эхушка не потерялся? За таким, конечно, было легко следовать, но...
- Подожди, - жалобно мяукнул слепой котёнок вслед ученице. - Вернись!
...лучше бы она просто вернулась к нему. Как малыш ни старался, ему не удавалось бежать с той же скоростью, что и старшая кошечка - его лапки ещё не отросли. Вот станет воином - тогда легко будет перемещаться так быстро, нет, ещё быстрее! Эхушко станет быстрее ветра, быстрее звука, и звать его будут Быстрым Эхом!.. в будущем, когда вырастет. А сейчас слепой котёнок бежал со всех сил, весь запыхался, его лапки налились тяжестью и он начал спотыкаться, но аромат Иголки лишь продолжал удаляться и удаляться...
"Она уходит, - понял малыш. - Уходит и не вернётся".
- Подожди-и-и! - снова взвыл Эхушко. - Верни-и-ись!
Бесполезно. Шум, поднятый ученицей, затих где-то вдали, оставив слепого котёнка наедине с... чем? Малыш остановился, тяжело дыша, и сосредоточился. Он стоял в грязи, вокруг него пахло листьями и хвоей, разбросанными старшей кошечкой. Со всех сторон раздавались различные шорохи и запахи, чья-то возня, птичьи переклички... внезапно Эхушку стало страшно. Слепой котёнок съёжился, под его шерстью пробежал холодок. Он один... совсем один... в незнакомом месте...
- Иго-о-олка-а-а! - закричал малыш вновь, но всё так же тщетно. - Верни-и-ись!
Нет ответа. И от ученицы ни слуху, ни духу, и пугающие звуки леса никуда не девались. Впрочем, денься они куда-нибудь, это было бы ещё страшнее. Эхушко плюхнулся на землю и покатался по грязи, маскируя собственный запах, затем впился носом в след старшей кошечки, чтобы уж точно не потерять его, и быстро пополз вперёд, практически не отрывая живота от комфорта спасительной почвы.
Долго ли он так полз, коротко ли, слепой котёнок и сам не заметил, как к аромату Иголки присоединились другие старые кошачьи запахи, и отпечатков лап в почве стало куда больше - и все они варьировались по размерам. Малыш провёл усами по одному из таких отпечатков, но мешанина амбре не позволила ему определить, чей это конкретно. Эхушко пополз дальше, пока не прополз, наконец, под знакомым кустом. Лагерь!
"Я добрался до лагеря!"
Здесь он вновь почуял Иголку, и на этот раз аромат был свежий! Также на поляне находились... Ромашка, и где-то поодаль - Храброягодка с Хвостоломом. Больше слепой котёнок никого почуять не успел - Ромашка с Иголкой вступили в перепалку. Превозмогая усталость, малыш подбежал к ним и потрогал лапкой лапу ученицы, пытаясь вновь привлечь её внимание...
— Пусть в детскую идут дети, - рявкнула старшая кошечка. - И не вздумай куда-нибудь убегать один!
Эхушко задрожал. За что? Он что-то сделал не так? Чем-то провинился? Почему все на него так злятся? И Иголка, и Ромашка... и наверняка Хвостолом с Храброягодкой тоже...
"Это поэтому от меня уходят и не возвращаются?" - мелькнула внезапная мысль.
Королёк, Маковинка, Горошек, Прыгуша, Пепел... все они ушли и не вернулись... внезапно слепой котёнок вскинул носик и снова принюхался.
- Храброягодка! - ахнул малыш. - Храброягодка вернулась!!! - мгновенно забыв о своей усталости, Эхушко сорвался с места и кинулся к целительнице. - Храброя-а-агодка-а-а!!! - добежав до старшей кошки, слепой котёнок тут же ткнулся лбом в её тёплую, мягкую шерсть. - Ты вернулась!!!

Отредактировано Эхушко (2025-11-06 16:39:58)