Несмотря на увещевания Маковинки, котята выскочили вперед, особенно Мотылек. Кошка успела лишь тяжко вздохнуть, так что даже в груди заныло от усталости и бессилия: она всё же была для них как старшая сестра, а не мать, потому что сама была хоть и воительницей, но совсем недавно оперившейся. И слова ее растворялись в воздухе, не долетая до детских ушей.
Хвостолом одёрнул Мотылек, а Храброягодка начала объяснять Эхушку, почему котята, погибшие от болезни, больше не будут с ним играть.
Котята не должны умирать. Почему Звездное племя это все допускает? Может быть, оно гневается на то, что мы допустили изгнание своих соплеменников? - кошка задумалась, эта мысль вонзилась в ее сердце острой иглой. А ведь вполне так могло быть. Потому и их предводитель слег с болезнью, не минула участь и его глашатая. Надо будет поговорить об этом с Храброягодкой - решила Маковинка, глядя на рыжую целительницу.
— Маковинка, Храброягодка, если отправитесь за травами, не отходите далеко от лагеря. Мы не обнаружили следы крыс, но это не значит, что их нет на нашей территории. При первой опасности возвращайтесь в лагерь, - сказал им Хвостолом, и воительница кивнула на это в знак согласия, чувствуя холодок страха, пробежавшийся по спине при упоминании крыс.
- Д-да, Маковинка. - раздался голос и целительницы, когда Пепел с Хвостоломом уже отправились к границам. - Давай попробуем отыскать в лесу что-то полезное.
- Куда пойдем? - промяукала Маковинка, стараясь звучать бодро. - Может быть, к ветхой сосне? Там неподалеку протекает ручей, может быть, там растут и травы. Впрочем, ты лучше веди, Храброягодка. - улыбнулась светлошерстная, осознав вдруг свою некомпетентность в этом вопросе. Она ведь не знала лес с точки зрения трав - все больше по части другой добычи.

Отредактировано Маковинка (2025-04-08 09:24:20)

> начало <

Иголка выскользнула на поляну лёгкой тенью, навострив ушки в сторону патрульных – встревоженные голоса, мрачные переглядывания. Оч-чень интересно. Гнетущее настроение, подавляющее взрослых, на малышню влияло значительно меньше, и хотя ученица к малышне себя не причисляла лун с пяти, она, тем не менее, была бодра и полна энтузиазма. Отметив, что первыми к разговаривающим подошли Маковинка с котятами, кошечка сочла возможным приблизиться следом, хоть и не слишком близко, под шумок подслушать остатки разговора, даром что речь шла о мёртвых телах на границе.

«Вот это да! Сходить бы посмотреть!»

Впрочем, едва ли удалось бы незаметно проследить за парой взрослых воителей в крайне мрачном расположении духа. Хвостолом надерёт ей хвост, а Пепел надерёт ей хвост и отправит чистить подстилки старейшин. Без хвоста. А она любит свой хвост.

«Если бы они отправились хоронить их не сейчас, а завтра... Лисье дерьмо, надо было идти в пограничный патруль!»

Нет, угораздило же её смыться на якобы самостоятельную охоту именно в тот вечер! Безжалостные тренировки Пепла за три луны ученичества живого места на ней не оставили, и Иголка слабо представляла, как выживет в течение последующих трёх лун, пока не... переедет на соседнюю с наставником подстилку. Так что провести вечерок, слоняясь по территории без постоянных указаний и требований показалось ей идеальным планом. Карма отыгралась беспощадно – Иголка ведь могла бы быть первым, да что там, единственным оруженосцем, который обнаружил бы такую невероятную находку на границе! А теперь всё. Пиши пропало.

Перспектива выволочки была слишком явной, чтобы её игнорировать, тем более что с той охоты Иголка ничего не принесла, и только всеобщая суматоха не позволила Пеплу проконтролировать это; она не могла столько скакать на острие когтя. Ничего, ничего. Если отвернуться от уходящих воителей, то будет даже не так обидно.

Теперь можно было, не скрываясь, подойти к оставшейся на поляне мелкотне с их временной нянькой и целительнице, которая как раз оттаскивала одного из них от котят Ласки.

– Они мёртвые, как белки в куче с добычей, – услужливо встряла в разговор Иголка, пройдя прямо перед самой мордочкой Эхушко. – Просто тела, а самих Горошка и Прыгуши здесь уже нет.

Зрячий кот отшатнулся бы, а тот, наверное, только почувствовал дуновение воздуха и, может, касание к усам чернявого бока ученицы. Её забавляло ненавязчиво проверять возможности – или отсутствие возможностей? – слепого котёнка, делая это так, чтобы взрослым не к чему было подкопаться. Любопытная лупоглазая диковинка вызывала у Иголки весёлый интерес.

– Они умерли от болезни, и если будешь стоять близко или трогать, тоже заразишься, – с лёгкими нотками надменности добавила ученица, возвышаясь над Эхушком – никто не запретит ей самоутверждаться за счёт младших котят, и у неё есть на это полное право. – Хотя у белок нет Звёздного племени. А Горошек и Прыгуша, наверное, сейчас там.

«Вот радость-то – ползать по Звёздным угодьям в возрасте мелких бестолковых комков. Или умерший кот может выбрать возраст, в котором проводить посмертие? Тогда они, может быть, сейчас взрослые, огромные воители, скачут на своих длинных крепких лапах по полям да лесам? И ждать десяток лун не пришлось, и мучительные тренировки пропустили. Нечестно вообще-то!»

Тем временем Иголка обернулась к Мотылёк. Рыжая кошечка так и стояла, глядя вслед патрулю, переваривая слова Пепла, адресованные ей. Ученица знала, что младшая соплеменница находится в похожей ситуации, тоже переживает потерю ушедшего родителя – но переживает мучительно остро, судя по её поникшим плечам и беспокойному взгляду.

– На кой тебе это надо? Ушли и ушли, – проворчала негромко Иголка, подразумевая, конечно же, не Пепла с Хвостоломом, а родителей Мотылёк.

Она мимоходом задумалась о том, могла ли быть среди найденных трупов её собственная мать, но небрежно отмела эту мысль. Во-первых, Пепел бы обязательно ей сообщил. Во-вторых, что её маме ошиваться на границах племени, которое её изгнало? Ей хватило бы гордости уйти так далеко, как только возможно, чтобы начать новую жизнь.

– А вообще... – вдруг с неожиданным оживлением и заговорщическими нотками в голосе мяукнула Иголка, придвинувшись к Мотылёк и бросив быстрый взгляд на Маковинку с Храброягодкой – те уже были поглощены целительскими делами и сборами трав. – Ты всерьёз думаешь, что твои родители могут быть где-то наподалёку?

В глазах рыжей кошечки появился блеск, и Иголка мигом ухватилась за эту возможность, забросив удочку чуть подальше, понизив голос – разве что чуткий Эхушко мог их услышать.

– Непонятно, что происходит с этими изгнанниками, Пепел сказал, что их убили, ведь так? Похоже, что все они теперь в опасности, но даже не в курсе об этом, а ведь никто из наших племенных не потрудится их предупредить. И м  п л е в а т ь.

Она испытующе смотрела прямо в глаза Мотылёк. Она не станет произносить ничего вслух, для алиби ей необходимо, чтобы эта идея принадлежала Мотылёк. А она, Иголка, всего лишь самоотверженно вызовется сопроводить младшую соплеменницу, чтобы та не наделала глупостей. Идеальный план. Безупречный, как ни кинь.

– перемотка на ночь Совета –

Пепел вышел из палатки воителей, потянулся, отчего в позвоночнике что-то приятно хрустнуло. Дни в последнее время мчались, аки кролики по пустоши, и он едва мог поверить, что ночь Совета уже наступила – однако светящая с небес круглая Луна свидетельствовала об этом красноречиво и безошибочно. Несколько котов племени уже находились на поляне, остальных предстояло созвать – впервые созвать самостоятельно. Кот взглянул на посеребрённый в лунном свете валун, с которого Кусающий Звёзды делал объявления, и который пылился, никем не тронутый, уже пару лун. Если кто-то из старших воителей или целительница должны были донести до племени важную информацию, это делали у подножия валуна. Но сегодняшняя ночь была значимой – Пепел чувствовал это всем телом, кончиками когтей.

В пару прыжков он очутился на вершине, воззрился на лагерь с высоты. Набрал в грудь воздуха.

– Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся возле скалы на общее собрание! – звучно выкрикнул в тишину, и юркие тени замелькали по поляне, сверкая круглыми яркими глазами, отражающими свет.

– Этой ночью от нас потребуется вся наша выдержка и сила, – Пепел бросил взгляд на целительскую; Храброягодка стояла там, почти на пороге, глубокие тени залегли на её мордочке, состарив на десятки лун.

Не было необходимости сторожить целительскую – Кусающий Звёзды и Журавлиная ушли несколько дней назад. Нельзя сказать, что ушли мирно – истощённые болезнью тела были практически бессильны дёргаться в предсмертных судорогах. Ни он, ни она не в силах были говорить, даже не пришли в сознание. Преемники не были назначены ни до того восхода луны, ни до следующего. Племя осиротело.

– Всё это время мы работали слаженно как никогда. Преодолевали трудности с честью, как истинные воители Сумрака, – ободрение было необходимо, здоровые коты сбивались с лап, выполняя обязанности, распределяя их самостоятельно – казалось бы, им удаётся справиться и без руководства выше, однако...

...однако дух их был почти сокрушён. Предводитель ведь не просто звание. Это лидер, остов, сплочающий племя, вдыхающий силу и надежду.

Звёздное племя не посылало знаков. Иногда к Пеплу закрадывались крамольные мысли, а вдруг Храброягодка просто слишком переутомлена заботой о больных и пропускает эти знаки? Как иначе объяснить, что предки бросили своих подопечных на произвол судьбы? Всё племя находилось в неизменно подвешенном состоянии, трепетно, но со всё растущим отчаянием ожидая чего-то. И не дожидаясь. Они разваливались на части. А теперь должны были собрать себя, чтобы показаться соседям на Совете в достойном виде.

– Я призываю вас к сдержанности. Ведите себя спокойно. Не говорите лишнего. Не поддавайтесь на провокации. Мы выясним, как обстоят дела в других племенах, и мы НЕ дадим другим племенам повода точить зуб на нас. Они подумают, что мы ослабели, но они не знают, сколько внутренней силы в нас сокрыто. И я обращаюсь к вам сейчас – призовите всю эту силу себе на помощь.

Пепел остановил взгляд поочерёдно на каждой паре сверкающих из темноты глаз, словно мог таким образом выжечь все их сомнения.

– Племя Теней будет великим снова. Сегодняшний Совет – один из шагов к этому.

Он никогда не практиковался в воодушевляющих речах, но на душе стало легче от одобрительного мява, прокатившегося по толпе. Пепел всегда считал, что мотивацию необходимо отыскивать в себе самом, а не ждать её от кого-то, но в некоторых ситуациях стоит поступиться принципами, не так ли? Он спрыгнул со скалы, коротко перечислив членов отряда, и возле него мгновенно материализовалась Иголка.

– Веди себя прилично, а не как всегда, – тихо напутствовал он ученицу и повёл отряд к выходу из лагеря.

> Остров Советов <

Отредактировано Пепел (2025-06-03 17:52:20)

===========Вечер Совета===========

Холодало. Пение птиц сменилось стрекотом ночных насекомых. Единственное, что не укладывалось в привычную смену дня ночью, - это коты на поляне не утихали и не расходились по палаткам. Раздались характерные шаги Пепла, сопровождаемые соответствующим запахом. Затем последовали более глухие звуки и скрежет когтей, а запах поднялся куда-то вверх по едва уловимому запаху неизмеримо огромной скалы.
– Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся возле скалы на общее собрание! - голос воина эхом разнёсся по всему лагерю. Эхушко уже научился самостоятельно охотиться на игрушки, которые ему подарила Храброягодка, поэтому он деловито прошёл по направлению к взрослому коту, сел рядом с другими соплеменниками и навострил ушки. – Этой ночью от нас потребуется вся наша выдержка и сила...
- Почему? - тут же недоуменно спросил слепой котёнок, но Пепел ему не ответил.
– Всё это время мы работали слаженно как никогда. Преодолевали трудности с честью, как истинные воители Сумрака, - малыш гордо уркнул. Он тоже будет истинным воителем Сумрака! – Я призываю вас к сдержанности. Ведите себя спокойно. Не говорите лишнего. Не поддавайтесь на провокации. Мы выясним, как обстоят дела в других племенах, и мы НЕ дадим другим племенам повода точить зуб на нас. Они подумают, что мы ослабели, но они не знают, сколько внутренней силы в нас сокрыто. И я обращаюсь к вам сейчас – призовите всю эту силу себе на помощь.
- Другим племенам? - удивился Эхушко.
– Племя Теней будет великим снова. Сегодняшний Совет – один из шагов к этому.
"...Совет?" - расправивший было крылья боевой дух слепого котёнка мгновенно упал с такой силой, что малыш пошатнулся. Совет. В ушах вновь зазвучали слова старшей соседки по палатке: - "Там все четыре Племени собираются, чтобы обсудить новости. Скоро вернутся".
Вот только это было ложью. Нет, Королёк ещё вернулась после той ночи - но после этого пропала уже навсегда. Мама ушла и больше не вернётся, прямо как в давнем кошмаре Эхушка. И наверняка этой ночью пропадёт кто-то ещё. Или в течение нескольких дней после Совета... но пропадёт обязательно.
- Нет! - жалобно крикнул слепой котёнок вслед покидающим лагерь соплеменникам. - Не уходите!