— Привет, — Журавлиная поднялась на лапы, и Кусающий Звёзды коротко кивнул в качестве ответного запоздалого приветствия. — Да, Жало назначила всех заранее еще ночью.
Кот облегчённо вздохнул, прикрывая глаза. Хвала Предкам, племя в его отсутствие продолжало жить; в связи с последними событиями он уже боялся смыкать глаза, не то что покидать свою территорию. Проявление такой слабости было недопустимо, но внутри не осталось место даже для злости на себя.
— Хорошо. Нужно будет увеличить патрули, — сухо пробормотал Кусающий Звёзды, даже не замечая, как близко к нему подошла Журавлиная. От того дёрнулся, стоило ей зашептать ему в ухо.
— Тебе надо отдохнуть. Хотя бы до полудня. Мы не можем позволить им сломать нас ни неизвестностью, ни измотанностью, — воительница отступила и заглянула коту в глаза. Слабая улыбка показалась на её морде, на которую Кусающий Звёзды инстинктивно нахмурился, не сразу понимая, что от него требовали. И главное, с каким подтекстом. Но он разглядел в чужих глазах усталость и теплоту, что немного прояснило туманную голову. Журавлиная не спала всю ночь, — подсказал разум. Но зачем? Разве ей сейчас нужно говорить эти слова?
Кот пригладил вставшую на затылке шерсть и выдохнул, то ли от раздражения, то ли от досады. Конечно, он знал, что ему необходимо отдохнуть. Но что, ему просто сказать "ты права"? "А впрочем, что в этом плохого..."
— Никто нас не сломает, — зашипел кот, переходя на такой же шёпот, но достаточно громкий, чтобы его могли услышать посторонние. И так же быстро остыл, — Я знаю. Я пойду, — повисла неуверенная пауза, после которой он продолжил. — Тебе бы самой отдохнуть. Я же вижу.
Кусающий Звёзды задержал взгляд на тёплых голубых глазах. Единственный оплот его спокойствия сейчас. Но возможно, он просто сильно устал, поэтому и мерещится всякое...
— Нужно объявить кое-что, — пробормотал он больше для себя, чем для Журавлиной, и быстро зашагал к скале, оставляя кошку одну. Им двигал долг перед племенем, и сейчас Кусающий Звёзды как никогда ощущал на своих плечах его тяжесть. Как бы ни хотелось оказаться в палатке, прижаться о чужой тёплый бок, он не мог.
В два прыжка он забрался на валун и оглядел поляну с немногочисленными соплеменниками. "Они просто патрулируют, — напомнил себе предводитель. — Большинство."
Выпрямился, выгнул хвост, набрал воздуха в лёгкие...
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на собрание племени, — прозвучало не особо громко, но Кусающий Звёзды постарался придать себе как можно более уверенный вид. — Сегодня я встречался с Осозвёздом. Его племя, как и наше, не согласно с идеей Алозвёзда и одиночек. И мы не верим, что Звёздные предки могли послать предателям знак, чтобы объединить нас. Возможно, наш враг притаился по другую сторону Звёздных угодий. Не верьте, что рассказывают вам предатели. Никто из них больше не достоин носить звание воина Сумрачного племени. А пока, готовьтесь к битве. Я не скажу, сколько дней у нас в запасе, но будьте готовы отправиться в бой по моему первому приказу. Мы отстоим наше законное право жить на этой территории в независимости от кого-либо ещё. Вопросы?

Осознание словно накрыла котика волной и обескуражило. В шоке, он медленно наклонил морду, словно собираясь с силами, дабы проверить, что это не сон.

- Дкха... дкх... Кха... Дха.... Д-к.... Да?.... Да... Да! Да!- невероятно. Это все ещё было с примесью шипения, но теперь, когда он сосредоточился, получалось чётче. Боже. Он может. Он может победить себя. Целители не обманывали! ДА! ХАХА! СМОТРИ, КОРОЛЁК, МНЕ ЕЩЁ РАНО В ПОЛАТКУ СТАРЕЙШИН!!!!

Котик, несмотря на кашель, запрыгал вместе с наставницей. Даже, когда их радость улеглась, а он, тяжело дыша, пригнул голову к земле, он всё ещё от счастья словно не видел остального мира. Боже, надо показать Кедровке. Надо показать всем... Ему ещё рано в палатку старейшин, даааа, хахах...

- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на собрание племени- Голос вдруг поднял голову, заметив, что и Королёк отвлеклась на предводителя.

Радость схлынула холодным потоком, проникающим под шерсть. Их ждала война, и не только с Грозовым племенем. Главное их ждала война с теми, с кем раньше они жили бок о бок и делили добычу. Разве увидев кого-то из них он сможет поднять лапу на них?...

И все-же, даже если нет, будет нужна любая помощь. И теперь, когда Голос окончательно уверился в себе, он решил, что не останется в стороне. Сколько бы ему не было на момент нападения. Он постарается быть максимально готовым. Максимально полезным.

Лицо ученика приобрело серьёзность, которой раньше, наверное, не видела в его глазах даже Королёк. И что-то в нем блеснуло холодом, а жёсткая шерсть топоршащейся "гривы" слегка приподнялась. Зрачки Голоса сузились и он нахмурился, щуря глаза. Да...

"Мне ещё рано в палатку старейшин..."

[indent=0.5]Краснобока размышляла нетипично много, хотя того и не чувствовала. Ей казалось, будто бы голова оставалась пустой, однако тревожные мысли не прекращали роиться в голове. Это очень хорошо читалось по её морде, да вот полюбоваться собой пока не представлялось возможным. «Охотиться буду у берега озера», – на мгновение подхватила она игривый настрой поверх тяжёлых дум.
[indent=0.5,0.6]Но серьёзный вид быстро вернулся к своей нынче исключительной владелице, когда та обратила внимание на показавшегося предводителя. Кошка нахмурилась. Наверное, всё оставшееся племя ждало какого-то обращения по поводу произошедшего, – она – точно.
[indent=0.5,0.6]– Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на собрание племени.
[indent=0.5,0.6]Краснобока навострила ушки. На какое-то время её морда перестала смотреться грузной – мысли освободились, позволив ей сконцентрироваться на речи Кусающего Звёзды.
[indent=0.5,0.6]– Сегодня я встречался с Осозвёздом. <..> – воительница сощурилась: весть о контакте с речным предводителем немного её напрягла. Осозвёзд перестал быть устойчивым авторитетом в её глазах. Как она могла доверять чужому главе после всех перемен? Как мог Кусающий Звёзды? – Не верьте, что рассказывают вам предатели. Никто из них больше не достоин носить звание воина Сумрачного племени
[indent=0.5,0.6]Продолжение речи неожиданно её разозлило. Сложно было сказать, хотелось ли ей заступиться за друзей, у которых были не связанные с «предательством» причины перейти на противоположную сторону, – или же она пугалась собственных соображений, которые не могла, но хотела выразить вслух.
[indent=0.5,0.6]– Вопросы? – «Как в мысли подглядел».
[indent=0.5,0.6]Краснобока заметала хвостом по земле, выжидая время, а затем встала. Её прикрывала тень, и она была в одной из удалённых позиций по отношению к скале. Хватится ли кто-то, что она решила покинуть собрание?
[indent=1,0.8]– прочь из лагеря? –

Ольха вышла из своей палатки, чтобы узнать последние новости. Не то, чтобы она их не знала... ничего не менялось за последнее время. Все тянулось медленно, а потому становилось невыносимым. Кошка совершенно не знала, к чему ей готовиться. То ли к войне, то ли к болезням. Признаться, ей до сих пор снилась та битва с грозовым племенем, хоть и было это давно. Но та битва... для нее была самой тяжелой.

Кошка окинула взглядом свои впалые бока... Она не понимала, что происходит с ее собственным телом. Казалось, что она больна, но это было вовсе не так. По крайней мере, Ольха так думала. Мы освободим лес от захвата Алозвёздом и одиночками! - пронеслось слово Кусающего Звезды по поляне. Он был прав, наверное. Так или иначе, Ольхе и ее ученице знаков не было, да и в целом все это кажется странным. Объединение леса... Никогда такого не было, и вот опять. "Мы внутри племени нормально общаться не можем, что уж говорить о целом лесе? Да и кто сможет управлять такой толпой котов?"

— Ольха, выйди сюда!

Хвост нервно дрогнул. Целительница встала со своего места и подошла ближе. Час ее суда настал... Она уже была готова ловить на себе взгляды соплеменников, которые говорили бы явно не об одобрении. Ну и Звездоцап с ними.

- Чернозвезд... - усы дрогнули. Впервые за столь долгое время Ольха произнесла его имя, но оно все еще вызывало отвращение. - отец Липки. Я же его мать. Мы оба приняли эту ответственность на свои плечи, однако не смогли с нею справится. Чернозвезд ушел из племени, оставив эту ношу на мне. Я не знаю, почему он ушел, но перед уходом он просил рассказать обо всем. В тот же вечер я рассказала все Кусающему Звезды. Единственным моим желанием было отдать племени все, что я могу. Я передала большую часть своих знаний, чтобы не оставить племя без целителя, и была готова к изгнанию, - кошка повернулась к Кусающему Звезды. - Я благодарна, что мне позволили остаться дома. И оказали честь, позволив сражаться за племя, - в глазах Ольхи можно было увидеть искреннюю благодарность. Воительница окинула взглядом соплеменников и вернулась на свое место. Совет был окончен. Вот только самого Липку было не видно...

- Из условной перемотки на поляне -

В течение времени до битвы Голос старался тренироваться. С Королёк и сам по себе. Он так напрягался, что почти превратился в вечно работающего Желудишку, даже переставал иногда чувствовать собственные лапы, хоть укус пчелы уже давно прошёл.

И вот, в это утро ученик так-же собирался отправиться на тренировку, хотя, если честно, чувствовал себя не выспавшимся ещё после вчерашнего. Но планы пришлось изменить. Голос Кусающего Звезды донесся со скалы, призывая всех на поляне услышать его сообщение. Ученик слишком близко к скале не подходил, но и так понял, что вот оно. Пора. Они выдвигаются...

И он почувствовал, что морально не готов. Это было как-то слишком коротко, резко, уверенно.
Вдох-выдох. голубоглазый взял себя в лапы и начал озираться в поисках Королёк, вертя клиновидной головой на длинной шее. И вскоре она нашлась.

Котик двинулся вместе с толпой, стараясь придать самому себе уверенности и не упустить из виду наставницу, заодно. Это то, к чему каждый из них готовился долго. Это - одна из главных обязанностей любого воителя. Защищать свое племя. И Голос, словно настоящий маленький рыцарь, проникся этой идеей. Его былая храбрость и огонь в глазах вернулись к нему, и он даже немного выпятил грудь и гордо поднял голову, устремляя взгляд вперед. Он не будет выглядеть слабым. Потому что он храбрый, он не хуже остальных, он - достойный. И он докажет это, даже если этот путь от главной поляны к месту  битвы - последний поход в его жизни...

——>Отвесный склон (номинально, следом за Кусающим Звезды)——>Ивовая роща