— Привет, — Журавлиная поднялась на лапы, и Кусающий Звёзды коротко кивнул в качестве ответного запоздалого приветствия. — Да, Жало назначила всех заранее еще ночью.
Кот облегчённо вздохнул, прикрывая глаза. Хвала Предкам, племя в его отсутствие продолжало жить; в связи с последними событиями он уже боялся смыкать глаза, не то что покидать свою территорию. Проявление такой слабости было недопустимо, но внутри не осталось место даже для злости на себя.
— Хорошо. Нужно будет увеличить патрули, — сухо пробормотал Кусающий Звёзды, даже не замечая, как близко к нему подошла Журавлиная. От того дёрнулся, стоило ей зашептать ему в ухо.
— Тебе надо отдохнуть. Хотя бы до полудня. Мы не можем позволить им сломать нас ни неизвестностью, ни измотанностью, — воительница отступила и заглянула коту в глаза. Слабая улыбка показалась на её морде, на которую Кусающий Звёзды инстинктивно нахмурился, не сразу понимая, что от него требовали. И главное, с каким подтекстом. Но он разглядел в чужих глазах усталость и теплоту, что немного прояснило туманную голову. Журавлиная не спала всю ночь, — подсказал разум. Но зачем? Разве ей сейчас нужно говорить эти слова?
Кот пригладил вставшую на затылке шерсть и выдохнул, то ли от раздражения, то ли от досады. Конечно, он знал, что ему необходимо отдохнуть. Но что, ему просто сказать "ты права"? "А впрочем, что в этом плохого..."
— Никто нас не сломает, — зашипел кот, переходя на такой же шёпот, но достаточно громкий, чтобы его могли услышать посторонние. И так же быстро остыл, — Я знаю. Я пойду, — повисла неуверенная пауза, после которой он продолжил. — Тебе бы самой отдохнуть. Я же вижу.
Кусающий Звёзды задержал взгляд на тёплых голубых глазах. Единственный оплот его спокойствия сейчас. Но возможно, он просто сильно устал, поэтому и мерещится всякое...
— Нужно объявить кое-что, — пробормотал он больше для себя, чем для Журавлиной, и быстро зашагал к скале, оставляя кошку одну. Им двигал долг перед племенем, и сейчас Кусающий Звёзды как никогда ощущал на своих плечах его тяжесть. Как бы ни хотелось оказаться в палатке, прижаться о чужой тёплый бок, он не мог.
В два прыжка он забрался на валун и оглядел поляну с немногочисленными соплеменниками. "Они просто патрулируют, — напомнил себе предводитель. — Большинство."
Выпрямился, выгнул хвост, набрал воздуха в лёгкие...
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на собрание племени, — прозвучало не особо громко, но Кусающий Звёзды постарался придать себе как можно более уверенный вид. — Сегодня я встречался с Осозвёздом. Его племя, как и наше, не согласно с идеей Алозвёзда и одиночек. И мы не верим, что Звёздные предки могли послать предателям знак, чтобы объединить нас. Возможно, наш враг притаился по другую сторону Звёздных угодий. Не верьте, что рассказывают вам предатели. Никто из них больше не достоин носить звание воина Сумрачного племени. А пока, готовьтесь к битве. Я не скажу, сколько дней у нас в запасе, но будьте готовы отправиться в бой по моему первому приказу. Мы отстоим наше законное право жить на этой территории в независимости от кого-либо ещё. Вопросы?