"Самая худшая работа - стоять в дозоре днём", - усмехнулся Шрамовник, проходя мимо уставшего кота, разминающего плечи и лапы. Он чувствовал себя бодрым и полным энергии от ушей до кончика хвоста. Ему хотелось подойти к дозорному и толкнуть его с размаху в плечо. "Какая чудная ночь" - сказал бы он, улыбаясь и зло глядя на сонного кота. Но толкать соплеменника и издеваться над ним Шрамовник не стал, поставив себя на его место и логично рассудив, что сам бы после дневного дозора жутко хотел спать и злился на весь лес. И всё же, на выходе из лагеря он чувствовал ехидство каждой шерстинкой.
"Не лучшая ночь для охоты", - рассуждал лохматый кот, приопуская голову, чтобы пройти под обломившимся сосновым стволом."Лапы скользят по грязи, а из-за дождя вся дичь попряталась. Хорошо, если найду пару лягушек, хотя уже и не сезон для них, а мелкие лягушата не добыча вовсе. Ящерицы? В такой дождь тоже не вариант, тем более, их стоит ловить на закате или рассвете, а днём подстерегать у больших камней. Опять же, мышам ни к чему вылезать из нор под морось и собирать мокрые зерна сосновых шишек, они сделают это, когда природа затихнет и прекратить крапать по листьям дождевыми каплями". Шрамовник не отчаивался. "Сумрачный воитель всегда найдёт себе добычу, если надо, вцепится едва ли не выдирая когти с мясом". И отчасти он был прав в своих мыслях, если не полностью. Суровые территории закалили и сердца, и клыки с когтями. Попробуй поохоться в тёмном, болотистом лесу на пару с каменнорожими, сердитыми вояками. В таких условиях отлично растут не только поганки, но и свирепость бравых воинов. Недаром их предков звали Тиграми. Как Тигр дерзнёт пойти против Льва, так каждый достойный из его потомков взрастит в себе дерзость, честолюбие и отвагу. Слабым, не могущим за себя постоять, не место в стане настоящих потомков Тигров.
Шрамовник отряхнул намокшие усы. Морось - дождь странный. Вроде и дождь, а вроде как влажный туман. А настоящий туман, к слову, сгущался, делая воздух ещё более влажным. Если бы не привычность Шрамовника к родным территориям, он бы рисковал заблудиться. Один, в темноте, даже мелкие кусочки неба, проглядывающие меж густых сосновых крон, темны от туч. Шрамовник чувствовал себя хорошо и спокойно. Он силён, самый сильный на территориях Сумрачного племени этой ночью. Никаких барсуков, лис или собак. Только мглистая ночь и Шрамовник.
Очень кстати лес подарил охотнику след беличьего запаха и несколько следов крохотных лап, как у котёнка, только с более острыми очертаниями. Шрамовник принюхался хорошенько и поморщился. Похоже, белка его учуяла и, всполошенная, ринулась в бега. Он может гоняться за ней хоть всю ночь, и будет огромной удачей, если беглянка всё же окажется в его зубах.
Сильный дождь стирает запахи быстро, но морось не столько стирает их, сколько усиливает, а потом уже стирает. Размачивает кору деревьев и хвою, отчего свежий сосновый аромат едва ли не бьёт в ноздри. Гнилая хвоя под ногами, лесная подстилка, тоже сильно запахла: землёй и гниющим листом, немного орехами и грибами. Грибной аромат порядком различался, простенькие грибы пахли "спокойно", "незамысловато", в то время как запахи ядовитых грибов казались жгучими, как ядовитый млечный сок.
Когда ветер подул в сторону Шрамовника, бурый воин прикрыл глаза и втянул воздух полной грудью, анализируя запахи и подергивая чувствительными усами. Он не мог не учуять запаха мокрой кошачьей шерсти. Подобно мокрой хвое, мокрый кот пах сильнее. Шрамовник с удивлением обнаружил, что запах ему очень даже знаком: так пахли Небесные коты, нагло вломившиеся в лагерь Сумрачных буквально на днях. Шрамовник усмехнулся и пометил то место, где нашел беличий след. Пускай белка успокоится, он вернется за ней позже, а сейчас у охотника есть добыча поинтереснее.
"Кто мы такие, воины Теней? Вы можете видеть наши угрюмые рожи на Советах и опасаться нас. Но что вы скажете, когда в темноте родной палатки увидите перед собой наши глаза?"
Шрамовник выследил Небесного котика и осторожно подкрался к нему в темноте. Благодаря белому меху этот маленький храбрец становился отличной целью, и даже черные пятна на шерстке не могли замаскировать его до конца.
Сумрачный воитель чувствовал интерес и даже азарт, он притаился и внимательно следил за тем, как чужак вглядывался в темноту. В какой-то момент пятнистый кот встретился взглядом с бурым охотником, и Шрамовник почувствовал восторг от этого момента, как хищник перед прыжком на жертву. Небесный кот промолчал, и воин воспринял это как признак неуверенности, несмотря на спокойный взгляд черно-белого.
- Мышонок вооружился еловой иголкой и отправился в тёмный лес? - Шрамовник раскатисто рассмеялся, одним прыжком выбираясь из укрытия. Морось лишь слегка намочила его мех, но не добралась до кожи через плотный подшерсток, поэтому ему не было холодно или мокро, а выглядел он большим живым комком бурой в полоску шерсти.
- Думаешь, положение твоего племени достаточно устойчивое, чтобы ты мог надеяться на границы?
Шрамовник мог быть не прав, но ему казалось, что черно-белый кот не трусит перед ним только из-за пограничных меток, разделяющих их. Но метки в последний раз обновлялись предыдущим патрулём, а моросящий дождь уже почти смыл запах. Разве кто-то скажет Шрамовнику слово против, если он нанесет новую метку, скажем, на пару-тройку деревьев дальше в сторону чужих территорий, чем обычно?
- Я не против твоих родичей в этих краях, малыш, - хмурый взгляд, подчеркнутый ехидной ухмылкой, смотрелся почти угрожающе. - Но вы будете нашей общей дичью, пока не докажете, что вы охотники.