В ушах все еще стоял гомон из голосов поздравляющих новоиспеченного ученика соплеменников. Зверолап – а теперь Зверобойку звали именно так – во все глаза смотрел на грозовых котов, немного глупо улыбаясь. А ведь он все заранее запланировал, как чинно подойдет к матери, Кристальной Звезде, как примет присягу не поведя и усом. Как величественно приблизится к старшему воителю – а ему дадут именно такого, опытного, уважаемого кота племени – и между ними сразу же возникнет связь.
На деле же вышло все иначе. Зверобойка не прекращал дрожать от возбуждения и страха, хотя сидел с такой прямой спиной, что вскоре она очень сильно разболелась. Выйдя вперед с братом и сестрой, он стоял немного позади, будто не заслуживал чего-то или не дотягивал до них. Вся самоуверенность куда-то делась. Он не был королем положения, а значит, от него ничего не зависело. Котик бросал взгляды на отца. Орел улыбался, кивал сыну в знак поддержки. Кристальная Звезда явно гордилась своими детьми, это придавало уверенности – по крайней мере, он уже не так дрожал. Речь была пышной, хотя Зверобойка как-то не поспевал за всем. Церемония посвящения была для него в новизну… С этого ракурса, а не поблизости входа в детскую, откуда он привык слушать новости. Наконец они получили новые имена, и пришла череда раздачи наставников. Зверолап будет обучаться у Ливня. Рыже-белый кот знал всех соплеменников, кого-то больше, кого-то просто видел из детской. Вышло так, что с этим молодым воителем их не связывала и пара слов. Зверолап понятия не имел что ожидать от кота. Какой он? Строгий или мягкий? Будет гонять подопечного до кровавых подушечек на лапах или поделится мудростью и опытом, вспоминая свои года в шкуре оруженосца?
«Может все сразу»
Церемония подошла к концу. Троицу еще раз поздравили самые родные и близкие, после чего они с белоснежным котом остались наедине, практически на пустой поляне. Брата с сестрой забрали свои наставники. Зверолап грустно посмотрел им вслед – хотелось, чтоб весь этот день они провели вместе.
«Нет, я не должен показывать, что мне что-то не нравится! Я обязан быть на высоте!»
Переведя взгляд на Ливня, Зверолап сделал строгое выражение мордочки и вытянулся по струнке.
- Готов приступить к своим прямым обязанностям, буду делать все, что скажешь! – горячо и слишком официально начал он. Но в глазах горел огонь, показывая преданность и стремление молодого кота показать все, на что был способен. Зверолап хотел произвести максимально хорошее впечатление, открыться на все сто процентов. Он доверял выбору Кристальной Звезды.

— Ну что ж, поздравляю с титулом оруженосца. Ты делаешь первые шаги в племени, становясь на его защиту,
Зверолап энергично закивал, продолжая сверлить наставника серьезными, готовыми на все, желтыми глазами. Складывалось впечатление, что они не на тренировку пойдут, а на бой с собаками. Причем сражаться будут не на жизнь, а на смерть.
Стоять вытянувшимся, как белка на ветке, рыже-белый котик очень быстро устал. Он и так перенервничал перед посвящение, и сейчас больше всего на свете ему хотелось расслабиться, и почувствовать себя с Ливнем как Орлом. Отец никогда не баловал сыновей, но при этом оставался с ними мягок, насколько позволял статус. Быть воином - значит быть им до конца, и днем и ночью, что с котятами, что с врагами. Когда-то Орел говорил такие слова. Зверолап искренне пытался понять их смысл и следовать мудрости старшего воителя, но откровенно говоря, не получалось. Новоиспеченный оруженосец все равно оставался ребенком, только что получившим какой-то статус, до которого тоже следовало дорасти. Или по крайней мере до конца его осознать.
— Сначала пошли в обход территории племени. По всем границам и постам. - с улыбкой проговорил наставник.
Зверолап машинально улыбнулся ответ и моментально расслабился, словно Ливень снял с него какие-то чары. Шерсть вновь прилегла с телу, хвост опустился, лишь кончик по прежнему был загнут вверх. Рыже-белый котик снова закивал, только теперь от нетерпения. Наконец-то, он по взрослому пройдется по владениям племени. Он теперь имел на это право. Настоящий обход территорий, а не те жалкие вылазки с котятами, за которые вечно отдувался он. По своему желанию, конечно.
Оруженосец следовал точно за Ливнем, чуть ли не наступая тому на пятки. Оказавшись вне лагеря, он остановился. На свежем воздухе в нос тут же проникли сотни как новых так и некогда знакомых запахов. Все вокруг стало как будто ярче: ярко-зеленые листья, пестрые цветы, смолянистая кора. Котик несколько раз облизнул нос, будто спрашивая себя - такое вообще возможно?
Но постоять столбом ему не дали, так как нужно было идти дальше. Встряхнувшись, Зверолап бодрым шагом засеменил за Ливнем. Покачиваясь, будто пританцовывая, он старался не отставать и как следует полюбоваться лесом.
"Свобода, я наконец-то на свободе! И это все мое!"
Даже не верилось, что их племя обладало такими богатыми угодьями. Котик чувствовал гордость за свою семью, за мудрую предводительницу и ее отважных воителях. Зверолап никогда не представлял себя глашатаем или главой племени, но обожал играть в искусного воителя, знаменитого на весь лес.Он представлял как будет ради этого стараться, но все равно пока еще не знал, насколько тернист путь лесного кота, путь настоящего воина.

Немножко привыкнув к разнообразию лесных простор, Зверолап постарался сосредоточится на пути. Коты казались ничтожно маленькими рядом с могучими деревьями, не тронутыми двуногими, среди густой растительности, которая превращала путь в лабиринт. Хорошо что Грозовые коты в свое время протоптали тропинки, так что пробираться через лес было совсем не трудно.
Коты шли не очень быстро, видимо, Ливень решил дать возможность ученику освоиться. Зверолап правда старался запоминать дорогу, но честно говоря, домой вернуться сам, скорее всего, не сможет. Разве что по своему запаху, если где-то не запутается...
Лес неожиданно стал редеть. Рыже-белый котик немного напрягся, вдруг почувствовал себя каким-то незащищенным. Вопросительно глянул на Ливня. Нет, тот вел себя достаточно уверенно. Сын предводительницы заставил себя расслабиться, хоть и непроизвольно держался близ деревьев и кустов, ища у них защиты.
Белоснежный воитель остановился возле прекрасного дерева, вокруг которого раскинулась небольшая полянка с короткой травой и мелкими цветочками. Место вдруг напомнило их лагерь, и Зверолап моментально приободрился. Даже выбежал вперед учителя, обнюхивая дерево и при этом ловя каждое мудрое слово воителя.
— Это дерево называется Ветвистым. Конечно, оно во много-много раз уступает Небесному дубу, мимо которого мы сегодня ещё пройдём, но именно тут мы с тобой будем обучаться лазать по деревьям. Оно ещё успеет тебе надоесть,
Зверолап кивнул и улыбнулся. Ветвистое... Подняв голову, он рассматривал толстые, древние ветки. Чем выше поднимал взор, тем отчетливей видел, насколько много их было на вершине. И насколько сильно они были тоньше. Облизнувшись, оруженосец поставил переднюю лапу на ствол, весь напрягся. собираясь взобраться не первую же ветку. Высота манила и пугала одновременно. Кровь предков звала его к вершине, хоть инстинктивно он побаивался неизвестности.
Ливень пошел дальше. Вздрогнув, Зверолап отступил от дерева, и, окинув его прощальным взглядом, последовал за грозовым воителем.
Они пошли дальше. Оруженосец с тоской провожал деревья, пока они не остановились у ручья. Впереди открывалась огромная поляна без деревьев, целый лес, только не лес вовсе... Зверолап увидел небольшой холм и взобрался на него, будучи теперь даже немного выше огромного воителя. Он смотрел вперед, вставая на ципочки и вытягивая шею. Острым зрением он не обладал, да и зачем, когда в лесу все равно не видишь дальше следующего куста.
Неужели этому странному лесу нет конца?
- Этот лес... Он называется пустоши? Лес без деревьев... - переспросил котик, впервые подавая голос за пределами лагеря. - Как же можно жить там? У них хотя бы кусты есть?
Вновь направив свой взор вдаль, оруженосец разглядел довольно высокую траву и множество цветов, хоть и не везде. Наверное, коты племени Ветра прятались в них, иначе... Иначе как они вообще там жили?!
Про сумрачное племя котенок был наслышан, оно всегда выделялось своими... темными моментами. Порой ими даже пугали в детской. Зверолап боялся, и в тоже время искренне желал поскорее оказаться на границе с мрачными соседями.
Спустившись вниз, он присел возле наставника, слушая дальше. Принюхался. Запах был незнакомый, резкий. Почему-то Зверолап был уверен, что не забудет его никогда.
- Они пахнут как кролики, - улыбнулся котик, различив в племенной запахе нотки длинноухих грызунов. - А мы для них пахнем как мыши?
Зверолап представлял себе, как выглядят соседи. Почему-то на ум шли длинные уши, короткие передние и длинные задние лапы.
- А как они выглядят? Я смогу опознать ветряного кота не по запаху?
Вопросов накапливалось все больше, и Зверолап без стеснения задавал их наставнику. Тот вел себя очень миролюбиво и спокойно, и это спокойствие передалось оруженосцу.
Они стали спускаться вниз по течению. Зверолап старался идти вдоль воды, посматривая то на пустоши, то на ручеек. На минутку остановился, чтобы попить, но вовремя осекся.
- А нам же можно использовать эту воду, Звездные предки не рассердятся?
Чему не нужно было учить молодого кота, так это вере в предков. В детстве он воспринимал их как каких-то супер героев, сейчас же они стали его богами.