Облизнув быстро губы, Жук согласился с предложением Кедролапа. "Отлично! - думал тот. Он уже нетерпеливо размахивал хвостом, но внезапно заметил, что друг почему-то не выглядит столь же вдохновленным, как сам полосач. Или серый переживает подобное внутри себя, предпочитая оставаться загадкой в глазах окружающих? Или "полосач" слишком возбуждён, чтобы повторять его настрой? Как бы то ни было, но кот не стал продолжать думать об этом. - А где же твои отсылки к Воинскому закону?" - улыбчиво вопросил про себя Кедролап. А потом он стал серьёзнее, посчитав: да какая разница! Прекрати думать о законе, Кедролап, хватит - а то Жук может поймать мысль и передумать насчёт похода. Нужно поскорее занять его чем-то. Полосатый вновь замахал хвостом - теперь словно подгоняя себя придумать отвлекающий манёвр.
Ученик с облегчением выдохнул, когда, беспокойно скребя когтями по какому-то камню, услышал продолжающие разговор слова друга:
- Если мы в этот раз встретим лисёнка, я испробую приём, который выучил вчера. Ты мне поможешь?
Кедролап мгновенно выпрямился, сразу подхватив волну, и с доброй насмешкой проговорил, ожидая спровоцировать приятеля:
- Ну конечно. Если ты первый не подожмёшь хвост и не убежишь куда подальше.
Для пущего эффекта хищно облизнувшись, он дружелюбно, хоть и слишком сильно, толкнул Жука плечом, давая понять, что это лишь шутка. Конечно, они сразятся с лисёнком. Они стали больше и... мощнее! Повзрослели, выучили некоторые приёмы. Кедролап был уверен даже, что они научились работать в команде (только если он будет лидером, отдающим приказы). Теперь они готовы к опасностям!
- Я тоже, кстати, выучил один приёмчик пару дней назад, - похвастался Кедролап, делая важный вид и приосаниваясь, - так что и я готов к встрече с лисёнком... а может быть, даже со взрослым лисом, да! Это очень секретный и эффективный приём, и знаю о нём только я. Только никому не говори. Может, и тебя научу, - ненадолго замолчав, котик возобновил разговор: - Ты, кстати, уже придумал, куда мы пойдём?

- Спорим, ты убежишь первым? - этот вопрос подействовал на Кедролапа специфически.
Если до этого он сам пытался подколоть друга, то тут он уже сам загорелся. Ох, ну и жук же этот Жук! "Да я!.. Да это ты!.. Ну ты и... Покажу ещё!" - кричала душа полосача. Впрочем, и видом он был не спокойнее. Бушующе сверкали его глаза, выказывая намерение дать понять в ближайшем будущем, чего котик стоит.
Пока он мяукал во всё горло, Жук вслушивался, делая заинтересованный вид. Заинтересованный ли тот на самом деле? Хотя рассказчиу явно было всё равно - главное ведь, что его внимательно слушают!
Когда был задан главный вопрос: куда же они всё-таки направляются, - Кедролап  почувствовал нечто, что удивило его. Шерсть его пошевелилась, улавливая чьё-то прикосновение. То был Жук, решивший приблизиться. Столь нежное, даже, можно сказать, интимное переплетение шерстинок доселе не было знакомо тёмному оруженосцу. Однакохо не сказать, что это было резко неприятно. Очень возможно, что даже наоборот.
Сгустившаяся атмосфера уюта утихомирила Кедролапа, тот стал внимательнее слушать друга.
- Вон туда. Ко второй звезде направо, а дальше прямо до самого утра.
Заворожённый словами серого ученика, Кедролап уставился куда-то вдаль, пытаясь уловить взглядом то, что, по-видимому, было доступно лишь глазам самого Жука; полосатый пытался сообразить, что друг имел в виду.
- Мне нравится...
Только Кедролап успел выразить своё отношение, как друг объявил соревнование. Это резко взбодрило полосача, и тот стремительно помчался вдогонку за соплеменником. Они вскоре стали бежать друг рядом с другом, почти позабыв о том, что устроили сопернический забег.
Неожиданно Жук притормозил.
Кедролап тогда нёсся со всех лап.
- Может, озеро, я не слышу шума в...
БАХ ДЫЩ!
Или, если подлиннее, крепкий котик с разгона столкнулся с потерявшим бдительность Жуком.
Поднявшись на лапы, Кедролап небрежно отряхнулся и предпочёл вместо извинения сочувствующе улыбнуться другу.
- Озеро, говоришь? - несмотря ни на что, чёрный всё же уловил суть. - Ну пошли же тогда!

- И, Кедролап Воителевич, Вы самый неуклюжий оруженосец Речного племени.
"Кедролап Воителевич? Это он про меня? Ну и завернул!" Кедролап выразительно нелепо посмотрел на товарища. Похлопав глазами ещё немного, он было двинулся в путь, но почувствовал, будто что-то его держит. Обернувшись, чтобы посмотреть врагу в лицо, он убедился: нечто и правда не позволяет ему последовать за уже идущим чуть впереди другом. Это ветка, состоявшая в сговоре с корнем какого-то дерева, опутала хвост непоседы-оруженосца! Негромко зарычав от агрессии в сторону закорючки, тот извернулся и поспешил избавиться от обидной неприятности. Вся операция заняла лишь несколько недолгих мгновений, но для пристыженного Кедролапа эти мгновения показались целой вечностью.
Вернувшись в строй, он взглянул на Жука, пытаясь понять, успел ли тот заметить это недоразумение. Ничего не вышло. Приятель ничем себя не выдал. "Ну ладно", - скептически подумал полосач, не сводя взгляда со своего компаньона.
По пути пришлось протискиваться через заросли. И, конечно же, горделивый Кедролап не пожелал ни отходить назад, пропуская друга вперёд (ведь это бы значило, что он добровольно передаёт ему право решать, куда они оба будут идти), ни опережать его (поскольку конкретно в данном случае шелудивого ученика не привлекала мысль быть проводником, не зная дороги). Поэтому котик бесцеремонно врывался в личное пространство Жука, заставляя и без того щуплого на его взгляд оруженосца несколько вжимать в себя бока ради экономии пространства. Одному лишь Звёздному племени известно, как им удалось так потесниться, чтобы никто из них (Жук) не оказался придавленным или повреждённым до самого конца отрезка этого пути. Кедролап занимал достаточно много места и, ко всему, гордился своим телосложением.
И вот Жук, словно рыба, неловко сжатая между двумя лапами, выскочил на представшую взору будущих воителей поляну. После густо обросшего леса с его приглушённым, едва проникающим внутрь солнечным светом эта полянка показалась такой яркой и прекрасной, что тёмно-полосатый оруженосец невольно восхищённым тоном выдохнул:
- Ого!..
Пока что у него не находилось больше слов, чтобы выразить свой восторг. Хотя почему же?
- Ты посмотри на это, Жук! Это! Это! - он уже не отдавал себе отчёт, что настоящее имя товарища растворилось в его голове, заменённое на данное им же прозвище.
Вне себя от радости, переполнявшей грудь, живот и голову, Кедролап попрыгунчиком направился за товарищем, к краю берега водоёма, который они нашли. Поверхность воды блестела и сверкала, лениво играя с солнечными лучами и создавая слепившие глаза блики. То и дело щурясь от отражающегося света, полосач не мог отвести глаз.
- Кедри, - внезапно спокойный и сдержанный голос Жука отвлёк всегда буйного Кедролапа от завораживающего глаз занятия и даже чуть усмирил его пыл. Котик стал немного более сосредоточенным. На голосе друга. Голова, словно бы сама по себе, повернулась в нужную сторону. Глаза обнаружили нечто любопытное. - Ты видел? На дне ракушка. Спорим, я смогу нырнуть, а когда вынырну, она будет у меня! Если получится, ты...
Немой вопрос застыл во взгляде поуспокоившегося оруженосца. "Что? Чем этот жук хочет меня взять? Я не куплюсь на его провокации!"
- Хм, что бы такое тебе придумать.
- Если ты достанешь эту ракушку, я всю луну буду таскать тебе птиц к подстилке! - последовал незамедлительный ответ, сопровождаемый возбуждёнными размахиваниями хвоста. - Воробьёв буду ловить и... стрижей!.. как бы они ни ловились...
"Надо будет взять уроки ловли птиц у Грозовых..." - промелькнула в голове мысль.
- Или... - последовала новая идея, - ох, не хотелось об этом говорить. Но так уж и быть! Научу я тебя своему секретному приёму. Ну как, устраивает?

- Да и ты понятия не имеешь, как ловить птиц, - что это? Кедролап услышал снисходительный тон в голосе приятеля?
Кончик хвоста в порыве возмущения недовольно дёрнулся. "Ты не помнишь, кто поймал ту птицу, которую ты ел в первый день нашего знакомства?" - хотелось негодующе воскликнуть в тот момент. Но кот не смог. Уже успевшая приподняться шерсть на его загривке быстро вернулась на своё место. Он просто не мог злиться на этот серый комок меха. Да и напоминать о своих победах... ну он же не хвастун... не такой, по крайней мере, чтобы до старости припоминать одну и ту же свою победу. "Хм! Неблагодарный клубок шерсти".
А Жук, тем не менее продолжал рассуждать. Вид охваченного раздумьями друга был приятен для Кедролапа. С каким наслаждением полосач заглядывал в глаза размышляющего ученика; он просто упивался этим зрелищем: мысли роятся в его голове, не давая покоя. Что тот придумает? Котик поймал себя на осознании того, что слишком долго и слишком тщательно рассматривает мордашку приятеля, и это его слегка смутило: он резко отвёл и потупил взгляд, делая вид, что просто подвисает.
Видимо, Жука долгий взгляд Кедролапа тоже слишком напрягал - какое ещё объяснение можно дать тому, что он вдруг сорвался с места и нырнул прямиком в большие воды не столь крупного водоёма? Тёмно-полосатый бурно отреагировал на действия приятеля: резко подпрыгнул на месте, заметался вдоль берега из стороны в сторону, жадно всматриваясь в воду. Взгляд был прикован к расплывчатому силуэту Жука; лапы будто стали тяжелее; да и сам оруженосец затаил дыхание, словно это могло помочь сэкономить воздух нырнувшего на глубину друга. Перестав слоняться вокруг да около, Кедролап остановился на месте, примёрзнув к одной точке, максимально вытянув шею для лучшего обзора. Время замедлило свой ход; исчезли звуки вокруг; солнце будто спряталось за тучи, уже не отвлекая своими отражающимися лучами. Кот ловил каждое движение Жука, каждый взмах лапой. Вот пловец коснулся носом дна... "Чего же он медлит?" Полосач нервно сглотнул. Шевеление воды и рябь на её поверхности (что осталась ещё после прыжка Жука) немного мешали рассматривать картину. Тем не менее, что-то дало коту понять, что там, на дне, нечто вышло из-под контроля. Ещё пару мгновений он всматривался в глубь, силясь понять, что происходит, пока до него не дошло: Жук застрял!
Кедролап вмиг похолодел; сердце его, казалось, перестало биться; стеклянными от ужаса глазами он всматривался в воду. В голове беспорядочно, одна за другой, проносились мысли. Они пчелиным роем жужжали внутри, пока котик не принял самое отчаянное в его жизни решение.

Он не успел ничего понять, как оказался по уши в воде. Инстинктивно начав загребать вдруг вышедшими из-под контроля конечностями, он с ужасом ощущал, что не чувствует лап. Однако, с трудом собравшись с мыслями, он смог обуять свой страх и обуздать непослушное дело. Эти мгновения паники отняли у него какую-то часть сил, но Кедролап, забыв думать о себе, упорно устремился вглубь. Страх медленно покинул его разум; на смену пришло приятное чувство ответственности перед товарищем. Это чувство придавало ему сил.
Заплывая всё глубже и глубже, кот почувствовал, как неприятна ему проникшая в уши и нос вода и с каким поражающим усердием неведомая сила давит на его лёгкие. И чем ближе ко дну он оказывался, тем дискомфортнее становилось.
Наконец он достиг нужной точки. Недолго соображая, он понял, что нужно было сделать. Ловко поднырнув под ослабевающее тело Жука, он сошёлся в яростном поединке с цепкими водорослями. Пользуясь двумя лапами и всеми непосчитанными зубами, Кедролап освобождал друга от водорослей, разрывая и перекусывая их сразу по несколько штук. Глаза начинали болеть, поднимавшийся с самого дна песок снижал радиус обзора, а лёгкие уже разрывались от давления и нехватки воздуха, но полосач настойчиво продолжал выполнять свою работу. В итоге, не выполнив её добросовестным образом (многие водоросли продолжали вредно цепляться за лапы и хвост Жука), он вернулся к телу и, всей душой воззвав к звёздным предкам, попытался вытянуть друга из лап кровожадных растений. Другого шанса у него не будет.
Щурясь, надеясь просмотреть сквозь песок хоть что-нибудь, Кедролап всеми свободными существующими и несуществующими конечностями, а также зубами вцепился в тело Жука и потянул на себя. Великое Звёздное племя! Неужели получилось! Трудно было маневрировать в воде в условиях нехватки воздуха. Силы начинали покидать полосатого Жуколова; но вода словно начала помогать попавшим в неприятность оруженосцам: подниматься на поверхность было намного проще, чем нырять на глубину.

Кедролап неведомым образом смог поднять себя и друга на поверхность. Забывая, как дышать, он, захлёбываясь и сквозь зубы откашливаясь, вбирал в себя носом воздух, но терпеливо при этом держал друга пастью. Зубы болели от напряжения, глаза слезились, горло словно раздирали когтями; всё тело пульсировало, особенно ощутимо это было в голове. Вытянув себя на берег, полосач позаботился о Жуке. Стоило им обоим оказаться на суше, лапы вдруг подкосились, и котик рухнул на землю. "Жук". Краем глаза он посмотрел на приятеля. Он не мог понять: тот либо находился в предобморочном состоянии, либо сознание потерял, либо... думать страшно.
Пересилив себя, Кедролап поднялся с земли и походкой лунного котёнка направился к лежащему на земле другу. Положив лапы на его грудь полосач нервно замял когтями, с каждым разом всё сильнее.
- Жучок.