Сычеух успел вернуться в лагерь с восходом солнца. Он был чрезвычайно доволен этим фактом, ведь Ручеёк не испытает никаких неудобств из-за его ночёвки вне лагеря, ведь не может же она ну никак...
...уже ждать его, сидя на поляне и невинно сверкая глазами.
Воитель тихо чертыхнулся, недоумевая, как это возможно, но потом запоздало вспомнил, что Ива рассказывала, что никогда ей не удавалось встать раньше младшей дочери. И везло еще, если она вставала до того, как Ручеёк вляпается в очередную авантюру. Надо же, в мороз, ночью - уйти исследовать лагерь, едва научившись ходить! Брр, на такие подвиги даже его не тянуло, а его детство тоже было отнюдь не тихим. Вспомнить, как они вечно дрались с Пятнолапом, так можно смело говорить, что в Речном племени выросло поколение забияк.
Иными словами, все надежды скрыть свое ночной отсутствие провалились, и кот, напомнив себе, что не должен чувствовать себя виноватым и объяснять что-либо, прошел вперед и встал перед Ручеёк.
- Доброе утро, - мяукнул воитель, потом рассеянно кивнул Лавине, скрывшейся в палатке оруженосцев для того, чтобы разбудить Осколка, и снова обратился к ученице, - Как спалось на новом месте, подстилка не кололась? - поинтересовался Сычеух, а потом деловито продолжил, - Ты уже готова идти на тренировку, как я погляжу. Сегодня, как и хотели, пойдем практиковаться в охоте. Но вчера я вел тебя, а сегодня тебе выбирать направление, - Сычеуху показалось так интереснее. Может, Ручеёк будет опираться на то, в какой стороне чувствовала наиболее хорошо запах мышей? Или чисто интуитивно сообразит, где они могут быть. Или же просто поведет туда, где ей больше понравилось - этого уж он не знал. Как не знал и о том, что вчера Ручеёк поймала свою первую мышь, не дожидаясь наставника.

- В Березняк! - сразу сориентировалась Ручеёк, - Я помню, куда нужно идти, - и первая припустила к выходу из лагеря. Сычеух нагнал ее, и дальше уже пошли быстрым шагом. Воителю показалось, что ученица себя еще сдерживает: не иди она рядом с ним, так бежала бы. Рыже-белый решил серьезно поговорить с ней, рассказать про сезон двуногих и их капканов, которые встретились в позапрошлый сезон Зеленых Листьев. Чтоб ученица была осторожной, если будет в лесу без него. Но сейчас причин читать мораль не было, она вела себя послушно, и Сычеух вознамерился потом донести эту информацию в не нагнетающей и тем более не отчитывающей форме. И не сейчас. Сейчас они идут охотиться.
- Сычеух, знаешь что, знаешь что? - вдруг спросила ученица, когда они уже ступили на знакомую тропинку, - Я вчера мышь поймала! Когда мы с Водопадиком ходили за подстилками.
Сычеух очень удивился, что ей удалось без тренировок и всего остального. Везение? Ему тоже ведь удалось поймать без всяких подготовок нутрию, когда он просто упал в реку и мог даже утонуть. Но Ручеёк большая умница, это ж как нужно постараться, в первый же день, после целого обхода территории, еще и за подстилками бегать, да еще и на мышей охотиться. Может, перед Водопадиком нельзя было ударить в грязь лицом? Тогда Сычеух ее отлично понимал - с Лавиной в детстве у него было такое.
- Ну всё, значит ты у нас уже стреляный воробей. Сегодня без дичи вернуться не имеешь права. Я же говорил, главное - двигаться вперед и не тормозить, это залог успеха, - важно проговорил вислоухий, а потом хитро посмотрел на ученицу, - и как она, мышка-то? Большая? - он не стал пускаться в многочисленные "ты молодец" и все такое. Банально, да и наслушалась Ручеёк за вчерашний вечер наверняка вдоволь. Просто довольно потрепал ее кончиком хвоста по щеке, а затем ускорился, переходя на бег. Пришла пора новых свершений, не отвлекаясь на прошлые.
В березовой роще с утра было чудно. Сычеух отметил, что стало жарче, чем когда он только проснулся. Возможно, через некоторое время придется свернуть к реке и освежиться.
- Принюхайся, Ручеёк. Кажется, где-то тут спряталась мышь, - Сычеух внимательно осмотрелся и сам, а после его взгляд остановился на корнях какой-то старой березы. Да, где-то в том районе должна быть дичь. Он машинально сгруппировался, но потом вспомнил, что охота тренировочная не для него, а для ученицы.

Сычеух все еще был в прострации, не зная, воспринимать заявление Ручеёк как детскую мечту или вполне осознанное желание поймать орла, который, кстати, и ее может схватить запросто. Как вдруг ученица чихнула, а по траве прошла волнистая рябь, этакой змейкой, что говорило о побеге мышки с места, где ее засекли.
- Опс, - Ручеёк смутилась, - Я сейчас еще найду.
- Конечно, до ночи у нас полно времени, - усмехнулся Сычеух. Не страшно. Вот если бы это была третья и большая по счету мышь, упущенная за день, тогда он бы ее точно не похвалил. Скорее всего, настроение бы портилось в прогрессии, пропорционально неудавшимся попыткам. А здесь, в принципе, попытки-то как таковой не было. Но зато Ручеёк знает, что всякие цветы лучше не нюхать. Вообще ни на что не стоит отвлекаться.
Ручеёк стала бродить, пытаясь поймать какой-нибудь поток воздуха, который бы оповестил ее о дичи рядом. Но пока успехов не было. Чтоб не мешать ей, Сычеух отошел к той самой березе, где она упустила добычу, и разлегся, краем глаз наблюдая за ее передвижениями.
- Ну во-о-от, - наконец произнесла кошечка. Сычеух тихо поднялся и проследил за ее взглядом. Он был направлен в сторону кустов. Тяжело охотиться на дичь, которую не видно, но Ручеёк не стала отступаться от добычи. Она приняла стойку, которую Сычеух показывал ей вчера - немного ее собственный вариант этой стойки. А потом уже вошла в раж и стала двигаться по направлению к дичи. И, кстати, когда она передвигалась, то недостатки, вроде сильно отставленной задней части и вздернутого хвоста, куда-то подевались. Когда Ручеёк не старалась принять стойку, да и вообще не думала, как выглядит со стороны, то все у нее получалось прекрасно.
Сычеух услышал писк мыши, а потом мысленно сосчитал до трех. Надо дать ей еще немного времени. Но вот уже все затихло, и тогда наставник обогнул кусты, увидев Ручеёк, сжимающую в зубах мышь. Сычеух в смятении покачал головой.
- Никогда не видел ничего подобного. Ты точно, когда была котенком, тайно не выбегала из лагеря на охоту? Потому что... немногим удается поймать дичь в первый день, всего один раз отрепетировав стойку. Но даже если списать то на везение, то сегодня у тебя получилось снова! Ива с Острозвёздом могут гордиться тобой. Я горжусь, - сказал вислоухий, тем временем копая яму для того, чтоб дичь не испортилась на жаре, - бросай ее сюда.
Когда дичь была припрятана, в том числе и для того, чтоб не завлечь лисиц, которые рады были бы легкой наживе, Сычеух повел Ручеёк дальше, вдоль березняка. Через некоторое время он кое-что заметил и быстро уволок Ручеёк вслед за собой, пряча в высокой траве.
- Смотри, - кот указал в сторону дерева, у которого сидела белка. На белок Ручеёк еще не умела охотиться и не знала, чем чревата встреча с ней, поэтому Сычеух бы не стал ее отправлять на такое, - Здесь я сам, а ты наблюдай. Ух, у дерева сидит, - с досадой подметил кот и оставил ученицу, сам же начав аккуратно приближаться к дичи.
Воитель прыгнул на нее, но белка вдруг проворно отскочила, словно смеясь над ним, оказавшись в нескольких лисьих хвостах от того места, где сидела. Но Сычеух словно предчувствовал это - недаром белки считались хитрыми. Было бы странно, если бы она не заметила охотника и продолжала спокойно сидеть. Поэтому, едва лапы вислоухого коснулись земли, он вновь метнулся в сторону плутовки - а та запрыгнула на дерево и побежала по стволу наверх, словно по горизонтальной поверхности. Сычеух, разъярившись, бросился следом и, ухватившись лапами за ствол, ловко стал карабкаться следом.
Белка кружила по стволу, огибая ветки, а потом уселась на одной из них. Кот залез на противоположную и тяжело дышал от погони. После этого он изловчился и прыгнул на белку, но та шустро перепрыгнула на другое дерево и скрылась в листве, а Сычеух так и остался обниматься с веткой, проклиная всех рыжих. Ой, он же и сам рыжий.

- Уо-о-о-о-оу, - протянула восхищенная Ручеек, выскочив на видное место. А для Сычеуха собственное положение вовсе не казалось таким впечатляющим. Он уже лазил по деревьям, когда, к примеру, полез за дятлом или уселся на ветке смотреть с Горностайкой на звезды. Но тогда это были первые, самые низкие и толстые ветки, а сейчас воитель находился выше обычного, и Ручеек казалось ему такой маленькой отсюда, что Сычеух понял, что хватил лиха, когда погнался за белкой и забыл обо всем.
- Я показал, как... э-э, не надо делать, - громко крикнул кот с ветки, за которую продолжал крепко держаться, - Чудный вид... - пробормотал он, оглядывая окрестности, но этого, конечно, ученица уже не могла слышать.
- Теперь ты знаешь, что бегать за белками - бесполезно, особенно когда рядом деревья. Это их дом, родная стихия, - продолжал Сычеух, упорно отказываясь признавать, что просто боится начать спускаться, - охоться на кого-то менее... прыткого.
Кота бросило в жар. Как бы спуститься, ничего себе не сломав? Как вообще перестать прижиматься к ветке, которая еще и покачивалась от малейшего дуновения ветра? И как при этом не опозориться перед Ручеек, которая продолжает восхищенно смотреть, думая, что у наставника все в порядке?
- Я тут еще кое-кого заметил. Ух ты, гнездо сорок, - ляпнул Сычеух, - Ты продолжай, Ручеёк, а я скоро к тебе присоединюсь, - кот прикусил язык, - иди подальше, - убедительно добавил кот, - и не огля... ой, то есть, не забывай принюхиваться.