Львинолап улыбался. Та-ак, это хороший знак. Кошка не смогла удержаться и не ответить на эту улыбку. Львинола был гордым обладателем особой, тёплой солнечной улыбки, которая одни своим видом говорила, что всё будет хорошо. Да что там, один её вид уже был залогом того, что всё хорошо, здесь и сейчас. Это Обманушка в нём и любила.
Но больше она любила обнимашки. Львинолап нехило так изменился с момента их первый встречи. Он стал большим, плечистым, а главное, очень-очень пушистым. Настолько, что стоит подойти ближе, зарыться в эту рыжую шерсть, и всё, весь мир - это мягкий, тёплый и солнечный лес имени Львинолап. Никаких тренировок, никакой охоты, никакой плохой погоды, никаких мам, пап и проблем. Просто закрываешь глаза и получаешь удовольствие в чистейшем виде. Что малышка сейчас и делала, сладко зажмурившись и тихо мурлыча под носик приторно-сладкую чепуху, которую никогда бы в слух в других обстоятельствах, кому-либо другому не сказала бы. Она же будущая великая воительница! Она же не какая-нибудь там девочка-припевочка, она всегда должна быть сильной, что другие скажут?!
Но раз это Львинолап - то всё в порядке.
И это она в нём тоже любила.
Кошечка подняла голову, желая встретиться с воителем взглядом, но тот задумчиво смотрел в небо. Отчего-то ученице вдруг стало неспокойно.
- Я нечистокровен.
- Ну, у всех свои недостатки... У меня вон, лапы длиннющие. И я долгое время считала, что "мышеголовая" - это комплимент такой. А Гнев всегда выглядит так, будто ему в морду попал камень... - Постаралась неуверенно пошутить малышка. - Поэтому ты и с нами. Мы большая странная семья несовершенных!
- Я ушёл из племени ради Фиалки, но так и не нашёл её. Я виноват перед всем Речным племенем. Если я вступлю в племя Ветра, то ещё раз предам своё.
- Стой. Стой... Ты?.. - Обманушка отстранилась. Её простой план начинал давать трещины. - Ты верен тому Племени, что не было верно тебе? Раз они уже считают предателем, то вступление в другое Племя не исправит ситуацию, так? Ты для них и так и так будешь... ты... Слова терялись, мысли путались. Кошечка нахмурилась. Ей хотелось рассеянно отвести взгляд, но вместо этого она упряямо и уверенно посмотрела на воителя. Так просто не отступаем. - Это же... шанс. Начать всё заново. Почему ты не хочешь воспользоваться им?

Почему когда ты взрослеешь, ты начинаешь всё усложнять? Обманушка быстро отогнала эту назойливую мысль. Ей не хотелось становиться той бесполезной малявкой, какой она раньше была, но... Было страшно думать, что она в один прекрасный момент станет сложной, как... Как Гнев? Кошечка нахмурилась. Не время было отвлекаться. Она пыталась понять...
- Оно было мне верно, пока я сам не отвернулся от них, Обманушка. Я произвольно ушёл на поиски Фиалки, дабы расспросить её обо всём. Тогда мне казалось, что мои вопросы к ней важнее племени. И да, то, что там так ценилось в воинах, у меня не было. Чистокровность. Я до сих пор презираю Жабозвёзда и Фиалку за их поступок. И сейчас, и тогда я понимал, что мне не место в Речном Племени... - Пауза. Тяжёлая, томительная пауза. Обманушка поднимает глаза на воителя. Он тоже волнуется. Хорошо. Было приятно знать, что не ей одной этот разговор приносит... боль? Тяжесть? - Но я жил в племени, я знал и знаю Воинский Устав. Я... Если бы я только мог, то никогда бы не уходил из Речного племени.
Вот как. Конечно. Жалеешь, что присоединился к нам, предателям, Гордый Речной Воитель? Ты жалеешь об этом, мой наставник? Ты бы ненавидел нас, как остальные, будь у тебя шанс вернуться? Не уйди бы ты? Ты бы ненавидел меня? Кошечка заскрипела зубами. Как хотелось всё это сказать!
- ...Как... - Как хочется плакать. Львинолап, пожалуйста, не говори так! Пожалуйста! Обманушка улыбнулась, зло, жёстко усмехнувшись. Пожалуйста! Я знаю, что ты не такой, Львинолап! - Как интересно.
- Потому что ошибки прошлого никогда не отпустят меня. Как же ты не понимаешь...
- Не пойму и не захочу! Потому что желаю, чтобы ошибки прошлого не мешали мне жить и творить новые! Потому что если есть шанс, то я его использую! - Обманушка отступила на несколько шагов назад. В глаза воителю становилось смотреть всё сложнее и сложнее. - Как давно... Как давно мы начали сборы, Львинолап! мой наставник? Вы были всё это время с нами. Вы знали, вы молчали. И сейчас... Ты ведь не хотел сделать мне больно, правда? Вы планировали это с самого начала? Это было весело, томить меня? Вам надо было сказать мне это ранее, а то я уже начала думать... всякое. Как глупо со стороны Обманушки, ха-ха. Хорошо сработано, мой наставник. Нет, ты честный! Я же не пробегающее мимо милое лицо, да? Великолепная техника. Хороший урок.
Спокойно, спокойно. Ты берёшь много... Ты говоришь от сердца. Не надо. Ты же сильная. Не подставляйся под удар. Скрой то, что внутри. Как это на языке одиночек? Дословно "спрячь душу в тень". Как же... Кошка быстро опустила взгляд вниз. А затем посмотрела вновь - на этот раз отрешённей и спокойней.
- ...Коль так... - Тут должен же быть способ! Мы придумаем что-нибудь! Вместе! - Я не буду валяться у тебя в лапах и просить изменить решение, Речной воитель. Ответь лишь - жалость о прошлом... Это единственная причина?

Просто давай обнимемся и пойдём? Если... если тебе совсем-совсем не понравится, то я пойму. Я даже не буду плакать, я же сильная, помнишь? Но так хоть нормально попрощаемся. Так я хоть увижу, что ты пытался... Звучит ведь не так уж и плохо? Да? Обманушка сделала ещё один шаг назад, рассматривая Львинолапа хорошенько. Почему ты так... скован?
Обманушка сидела, обвив хвостом лапы, и не сводила прямого взгляда со своего... кто он теперь-то? "Господин наставник"? "Львинолап? Друг? Как его правильно назвать? Не возлюбленным же. Можно было бы, пойди он с ними. Или останься Обманушка здесь. Остаться... Она и не думала об этом раньше, настолько сконцентрировалась на мысли о будущем поступлении в племя. Что они всей своей большой семьёй будут всегда-всегда вместе. А вот теперь... Остаться...
И кинуть свою семью. Заставить маму и папу волноваться и грустить. И плюнуть на то, о чём мечтала и о чём тебе рассказывали с тех пор, как ты научилась более-менее по-взрослому мыслить. Вот так вот просто... Мама же смогла, так? Бросить всё, убежать посреди зимы, с детьми. Было тяжело, надежды и каких-нибудь планов не было, но она... похоже, она продолжала оставаться счастливой.
Но почему-то Обманушка не могла найти в себе сил поступить так же.
- Я не хотел делать тебе больно, - Ты сделал. - Если бы тогда я сказал, то был бы противен до конца дней... А я хотел оттянуть этот момент... Наслаждался, пока была возможность? Хоть когда-то ты смог воспользовался шансом.
От последней мысли Обманушке стало противно. Она с силой сдала челюсть, пытаясь сдержать свой язык (а сказать хотелось так много) и пытаясь хоть как-нибудь прийти в чувство, остаться хладнокровной. Отчего, откуда это... Такие плохие мысли у меня? Надо перестать злиться. Встать на лапы. Уйти. Кошечка сощурилась. Сильный ветер бил прямо в мордочку ученице. И запомнить, что долгие прощания - это больно.
- Ты... ненавидишь меня?
Обманушка рассеянно моргнула, отвлекаясь от собственных мыслей. Злилась? Да. Была расстроена? Да.Ненавидела?.. Предки, да кто так быстро меняет своё мнение, своё отношение? Обними он её сейчас, она бы сразу растаяла, да мурлыкнула. Ну, ненадолго, важный и тяжёлый разговор всё-таки.
Если я скажу "да", то тебе будет... легче попрощаться со мной?
- Д...
Кошечка вздрогнула. Кто это был?! На гром это было похоже меньше всего. Кошечка испуганно начала озираться, попутно взглянув на Львинолапа - тот тоже нервничал. Так, спокойно, спокой... Обманушка застыла, будто её лапы вросли в землю как корни векового старого древа. Это... Это было намного страшнее, чем рассказывают в сказках про собак. Один только взгляд на эту длинную клыкастую брюзжащую слюной пасть заставлял дрожать и понимать одну простую истину...
Такими зубами очень легко разгрызть твоё слабенькое кошачье тело пополам.
- Обманушка. На дерево. Живо!
Чужие слова сейчас заняли в голове ученицы роль мыслей. Мгновение - и когти рвут тонкую кору деревца, дыхание сбивается, а способность хоть как-то анализировать происходящее потихонечку восстанавливается. Что ты делаешь, мышеголовая?! Обманушка сразу же посмотрела вниз. Львинолап, ты... Ты - дурак! Сейчас, сейчас я спущусь и вместе-то, вместе-то мы надерём ей хвост, обязательно надерём... Сейчас, я помню, как ты меня учил спускаться...
Шаг, второй, прыжок. Нет-нет-нет, подождите! Не надо! Клыкастая пасть несётся вниз.
Пожалуйста!..

Хруст чужих костей заставил кровь в жилах застыть. Какой громкий, какой ужасный звук!
Но самое жуткое было в том, что этот звук шёл от её Львинолапа. Что он только усиливался с каждым движением морды псины. Что большой и сильный воитель был похож на сломанную куклу в зубах этой твари.
Это просто-напросто было неправильно!
Собака отскочила. Но тут и целителем не надо быть, чтобы понять - в таком состоянии Львинолап убежать не сможет. О том, чтобы дать какой-никакой отпор, даже речи не шло. Да и вообще - возможно ли, чтобы один воитель могу выстоять против такой махины?
Но он же не один! Не один!
Ещё шаг вниз. Как же, Предки возьми, страшно. Стук собственного сердца слышен прямо... прямо в ушах.
- НЕ СМЕЙ СПУСКАТЬСЯ!
Было страшно. Было ужас, как страшно.
Но крик Львинолапа прошёл буквально сквозь пелену страха, приведя ученицу в сознание. Никаких сомнений больше не оставалось.
- Д-ДУРАК!
Да за кого он меня держит!? Прыжок - и под лапами упругая сырая земля. Обманушка никогда не слыла особенно послушной ученицей, в конце концов. Особенно, после всей этой нервотрёпки с переездом, отказами и неудачными укрощениями строптивых Львинолапов. Нервы, страх, всё такое.
Лапы била мелкая дрожь, кровь стучала в жилах, воздуха в лёгких катастрофически не хватало. Как там говорят? "Глаза боятся, а руки делают"? В данном случае скорее было "всё тело боится, но Обманушке как-то плевать".
В нашей семье у меня самые-самые длинные лапы. Я самая-самая быстрая! Будто сам ветер помогает мне бежать! Я... Я смогу! Главное, главное... Главное, быть достаточно громкой. Это-то я смогу! Да! Смогу!
- Эй! ТЫ! Да, ты, слюнявая морда! - Кошечка подпрыгнула. Сделала несмелый шаг вперёд. Мяукать и кричать она пыталась самым противным способом - Твоя рожа настолько страшная, что я не могу понять: ты стоишь ко мне передом? Задом? Хееееей, псина! Я ТУТ! Я ВКУСНАЯ!
Обманушка понятия не имела, едят ли собаки кошек. Но и проверять ей как-то не хотелось.
- УЙДИ! ПРОЧЬ! ОТ! МОЕГО! ЛЬВИНОЛАПА! Поиграй! Побегай со мной!
Слюнявая морда собаки повернулась к Обманушке. Кошечка почувствовала, как на миг остановилось её сердце. Прочие звуки ушли на нет. Речка позади, собственное хриплое дыхание, ветер - вместо него лишь это жуткое рычание. Кошечка напушилась и встала в боевую стойку.
- Поиграй со мной!