Транспортировка Листвянки в берлогу отняла много времени, и все же, кошка была еще жива. Ежевика отошел от Чернавого, быстро глянув в сторону другого маленького создания, над которым склонилась Огнекрылка. Ромашница уже занималась больной, а сейчас ее внимание переключится и на черепаховую кошечку.
- Рыжинка, значит, - глухо проговорил Ежевика, стоя за плечом Огнекрылки. Он видел, как котенок с золотистой шерсткой дышал, уже обретя ритм - в снежных руинах казалось, что она и вовсе уже не дышит. Но сейчас все позади. Справится. Рыжинка сильная, Ежевика всегда знал это.
Кот устроился, поджав под себя лапы, рядом с Рыжинкой, и поглядел на Огнекрылку снизу вверх. В глазах кота блестели слезы, уже принадлежавшие не храброму воителю, каким он был когда-то, а старику. Если только Огнекрылка знает, что значит для него кошка с этим именем.
"Я словно и правда вижу ее. Свою сестру. Такую, какой я ее помню. Только сейчас я уже стар, а она все так же молода. Время повернулось вспять?" - подумал Ежевика, безмолвно благодаря предков за тот странный дар, которым они его наградили напоследок - увидеть Рыжинку, хотя он прекрасно знал, что смотрит совершенно на другую кошку.
Рядом с собственной сестрой он не был рядом, когда она погибла. Наверно, эти внезапно нахлынувшие чувства у него из-за вины, которую он ощущает. Но даже если это не она - пускай. В ней есть что-то. Надежда на будущее, на жизнь. А его жизнь и жизнь Рыжей Кометы уже позади. В этом заключен какой-то прекрасный и очень простой смысл.
Кот сам не заметил, как задремал. 

Арника навострила уши, уже издалека услышав кошачьи голоса: жизнь кипела в этой части гор. Совсем недавно у отряда Жаболапа тоже было очень неплохое пристанище, которое заменило им дом. А сейчас они его покинули, чтоб заменить образ дома на настоящий. Они в поисках своего дома.
Зайдя в пещеру, кошка поняла, что почувствовала Орлинка, увидев Феникса. Хотя, она и считала еще несколько минут его предателем, потом все встало на свои места.
"Ежевика... Отец", - подумала Арника. Она, конечно, покидала его на такие долгие сроки, уходила из дома. И вообще, она уже была взрослой, чтоб жить в родительском гнезде. Это против природы - инстинкт гнал из дома, искать свой, устраивать свою жизнь, в конце концов. Но с каждой встречей она чувствовала, насколько привязана к этим котам, отцу и матери. Она любит их!
Кошка оставила Жаболапа с глазу на глаз с Крылозвездом, а сама подошла к отцу и зарылась в шерсть на его груди, мурлыкая, и вкладывая в это урчание все, что чувствовала - и любовь, и боль от разлуки, и просьба простить, что так внезапно ушла в тот зловещий снегопад.
- Я потом всё расскажу, - шепотом пообещала Арника, - но сейчас вы должны выслушать Жаболапа. Крылозвезд должен, - она обернулась на черного предводителя и села рядом с Ежевикой, не сводя глаз с Крылозвезда. Сейчас состоится разговор, к которому и предводитель уже наверняка готов. У них обоих - и предводителя и глашатая - было много времени, чтоб забыть свои обиды.

- Ах, вот оно что. Ну да. Можете возвращаться полным составом, с одним исключением. Я не вернусь в лес, а останусь тут.
Жаболап еще некоторое время смотрел на Крылозвезда, словно не верил тому, что слышал. Не хотел верить. Затем правда усвоилась, и кота словно ударили. Он прервал зрительный контакт.
- Почему даже теперь ты... Всё ясно. Ты нашел свой дом здесь, Крылозвезд, - Жаболап не мог безэмоционально относиться ко всему этому - предводители племен, лучшие коты своих племен, не могут уходить вот так! Племя Теней не должно лишаться лучшего, что у них было, ведь после Рыжей Кометы Крылозвезд был замечательным предводителем, который провел племя через такие времена, которые многим и не снились. Когда на лес напала Четверка, тот не поколебался. Он стойко провел их через этот ад, он обезопасил племя от заговора Мятежника, он сделал столько, чтоб быть внесенным в негласные списки лучших предводителей леса, и даже больше. Что-то сломалось в нем теперь? Или он делал все это, в глубине души тоскуя по другу, которого наконец нашел здесь, в горах?
Заметив яростный огонь в зеленых глазах предводителя, Жаболап ужаснулся. Убить его?! Того, кому самому Жаболапу еще придется научиться соответствовать, да вряд ли получится настолько же хорошо? Своего друга, в конце концов? Он в жизни такого не сделает. И сейчас никто не посмеет заговорить об этом - совести не хватит. А Жаболап намеренно пропустит этот разговор, притворившись, что и сам забыл.
Вместо этого он прошел чуть дальше вглубь пещеры.
- Крылозвезд остается в горах, он добровольно сложил с себя звания предводителя, вы свидетели, - слова давались трудно, словно он скомпрометировал Крылозвезда, хотя на самом деле ничуть он его не обвинял, и эта официальная часть была противна ему самому. Но нужно быть твердым и уверенным. Теперь племя не будет разрываться, теперь он их предводитель, и они на всех основаниях вернутся в лес, - Следуйте за мной, племя Теней, - сказал он, после чего вышел из пещеры. После пережитого чистый воздух показался ему спасением, он жадно вдыхал его. Подумать только...
>>> Пещера Поющих камней

Отредактировано Жаболап (2014-07-29 19:14:57)

Её принесли в тёплую пещеру, где вскоре кошечка уже могла осознавать себя и всё окружение. Терпкий земляной запах, разбавленный нотками древесины, влажный мох, а так же сырость из-за воды, в которую превращался снег на шерсти котов. Из звуков на фоне всеобщего мяуканья Рыжинка определяла передвижения котов по пещере, хруст снега у самого входа и завывание вьюги где-то вдали. Кто-то отряхивался, и на нее летели влажные брызги - кошка навострила ухо и направила в ту сторону, как этот кто-то начал двигаться. По полу шли вибрации, неосязаемые или скорее незамечаемые другими, которые без труда помогали ей понять, где теперь этот "кто-то" находится. Зашелестели сушеные травы целительницы, а в следующий миг Ромашница начала заниматься её сестрой Листвянкой.
Золотистая кошка повела усами вперед, и когда ощутила, что перед ней мама, благодарно заурчала, пока еще не заговаривая, так как силы восстановились не полностью.
- Рыжинка, значит.
Этот голос, внезапно раздавшийся позади матери, был знаком. Он принадлежал горному коту, у которого они и жили все эти луны. Рыжинка удивилась, что это так насторожило Ежевику, но когда тот прилёг рядом, не была против: от одиночки исходили тепло и надёжность, он буквально излучал их всем своим существом. И наконец Рыжинка окончательно разомлела в этом уюте и погрузилась в целительный сон.
Следующие несколько дней ушли на восстановление, а после потянулись беззаботные две луны, в которые котята уже не уходили из-под надзора матери и отца. Впрочем, метели тоже закончились. Сезон Юных Листьев наступил так внезапно и пролетел как бешеный, особенно для Рыжинки, усваивающей каждый день какой-либо новый запах. А те в горах были особенно очаровательны, чего только стоит цветение медуницы и арники - кошечка наслаждалась их красотой. А еще она слышала красоту в звонких ручьях, в трелях голосистых птиц и даже в жужжании трудолюбивых пчёлок, за которыми любила гоняться, правда, никогда еще не могла поймать одну. Мама как-то принесла, чтоб Рыжинка исследовала, и кошечка долго обнюхивала жертву и наконец попробовала на вкус. Но крылья защекотали нёбо, и Рыжинка решила, что пчёлы хороши лишь когда работают - так устроена их жизнь. И для еды они совсем не годятся.
Мягкая трава была так приятна для подушечек лап! Рыжинке казалось, что она ступает по шелковистой шерстке какого-то огромного кота. После холодных снежных кристалликов так хорошо почувствовать под лапами жизнь. А ведь в земле и правда она была - муравьи, жучки и прочая живность. Рыжинка продолжала познавать мир и не переставала удивляться, с каждым днём открывая для себя что-то новое.

Сегодня был один из таких похожих на других и по своему особенных дней, когда взрослые наелись и отдыхали, а котята играли. Говорили, что скоро их тоже начнут учить охотиться. Рыжинка восприняла эту новость с энтузиазмом, ровно таким же, как и другие котята. Ею двигали не желание накормить племя, а скорее новые открытия и ощущения.
Чуткий слух подсказывал, что мать лежит неподалеку и бодрствует, так как ее дыхание было слегка прерывистым. Она переживает из-за своих с Чернавым отношений, Рыжинка была маленькой, но от нее это не укрылось. Она вышла из игры, решив приободрить маму, направилась к Огнекрылке, а почувствовав, что уже близко к ней, замерла на несколько мгновений, приподнявшись на лапках и покачиваясь, а потом обрушилась на нее, собираясь обнять за шею. Немного промахнувшись, кошечка поняла, что заехала в подбородок, но это ее не смутило, и Рыжинка исправилась, принявшись откровенно дурачиться, пихаясь задними лапами. Но на Огнекрылку это не возымело никакого воздействия, зато внезапно что-то изменилось.
- Кто-то идет - мяукнула Рыжинка, мигом взъерошив шерсть. Мама встала, но похоже она знала вошедших. Через некоторое время и до Рыжинки дошло, что среди прочих запахов она находит племенной, но отличающийся ровно на столько, на сколько отличаются языки одного народа, живущего в разных частях материка. Порой разница настолько большая, что они даже с трудом разбирают акцент своих сородичей, и это довольно печально.
- Зачем пришли?
Крылозвёзд, их вожак, сразу обратился к главному из пришельцев. Что-то Рыжинке показалось, что они прекрасно знают друг друга, их предводитель и этот огромных размеров кот. Настолько огромных, что звук исходил откуда-то сверху.
Оказалось, что их хотят куда-то забрать. Рыжинка не понимала, зачем им лес, когда они прекрасно уживаются тут. И почему Крылозвёзд так просто отпускает их туда, если они - горные коты.
- Почему мы должны куда-то идти? -  Из воспоминаний и ранних впечатлений детства она для себя сложила одну простую истину: долгие путешествия - это плохо. Она не хотела постоянно кочевать с места на место, она хотела жить тут, где привыкла. Она привыкла к берлоге, к своим цветочным полянам, к Крылозвёзду и этому старому и сентиментальному коту, который очень по-доброму к ней отнёсся.
Но Огнекрылка уже подтолкнула котёнка к выходу, привычно положив хвост ей на спину. Рыжинка не знала, зачем же мать хочет быть постоянно рядом, но в такой ситуации была не против. Ей было уютнее рядом с родными, чем рядом с этими незнакомцами, в сторону которых она повернулась, изображая крайнее недоверие и непонимание. Явно сбитая с толку из-за того, что запахи одинаковые настолько, чтоб понять, что они не враги, но и разные настолько, чтоб понять, что они и не свои.

Знакомые места выступали из тумана снежного забвения, как трава выступает весной из под снега. Родные запахи дразнили обоняние и заставляли кота двигаться ещё быстрее следом за глашатаем. В отличии от Жаболапа, Феникс легкомысленно не боялся, что их не примут. Воссоединение племени казалось рыжему такой очевидной вещью, словно не было долгих лун разлуки, отчаяния. Словно бы никто не умирал и Племня Теней оставалось таким же, каким было на любимых болотах. И вот отряд шагнул в полог берлоги, встречаемый любопытными парами глаз. Фен шарил по толпе взглядом и улыбался, словно безумный, каждому знакомому лицу.
<Котята Огнекрылки так подросли!> - пока воитель восторгался долгожданным воссоединением, между Жаболапом и Крылозвёздом начался крайне любопытный разговор.
Феникс просто не верил своим ушам:
- Ах, вот оно что. Ну да. Можете возвращаться полным составом, с одним исключением. Я не вернусь в лес, а останусь тут, - бросил предводитель.
<Он с ума сошёл?> - странный поток чувств захлестнул рыжего. Шерсть встала дыбом, в янтарных глазах полыхнул дерзкий огонь. Хотелось броситься навстречу Крылозвёзду и прорычать в самое лицо, что так делать нельзя! Нельзя так просто завести племя в никуда и бросить его по прихоти! Впившись когтями в скалу, Фен боролся с мощным порывом гнева, как что-то мягко коснулось его бока. Кот повернулся на прикосновение и встретился с изумрудными большими глазами Серебренницы. Весь ком ненависти в нём тут же растаял и он, потеряв дар речи, лишь нежно заурчал, уткнувшись лбом в шею подруги. Как же сильно он скучал! Наконец-то выдранное сердце возвращалась в лоно спокойствия и сладкой гармонии. - <Не хочет Крылозвёзд возвращаться и Завездоцап с ним. В племени Теней и так уже давно всё идёт наперекосяк, чтобы удивляться и лить слёзы. Главное, со мной Серебренница, рядом дети, с выжившими всё хорошо и Жаболап нас не оставил!>
Он лизнул серую кошку в нос и повернулся к глашатаю.
- Следуйте за мной, племя Теней.
Коты медленно потянулись к выходу, навстречу неизвестности. Что ждёт их дальше? Феникс посмотрел на Крылозвёзда, Ежевику и его подругу, их детей, остановив пристальный взгляд на Арнике. Ему хотелось искренне пожелать им удачного бытия в этих диких и прекрасных местах. Внутри зародилась странная грусть, словно бы частичка сердца откололась и навечно растворилась в кристальной чистоте плотного горного воздуха. Может быть, они проводят заплутавших воителей, но рано или поздно придётся расстаться... - <Я снова не готов прощаться...> - Фен растерянно мотнул головой и направилась за соплеменниками. - <Неужели... мы возвращаемся... домой?>