Сквозь темноту стылой ночи пробиралась гибкая кошачья фигурка. И хоть сезон Голых деревьев подошел к концу уже четверть луны назад, его дыхание еще сковывало землю.
Коричка поежилась, ускоряя шаг. Хотя она любила ночную охоту, сегодня мысли о теплом закутке хижины и только что пойманной сойке, болтавшейся во рту, подгоняли кошку вперед.
До дома оставалось совсем немного, поэтому, свернув к пшеничному полю, одиночка перешла на бег. Миновав середину черной земли, на которой Двуногие выращивали свое непригодное к еде пшено, Коричка замедлила шаг, затем остановилась. Загривок ее встопорщился, глаза тревожно блеснули. Медленно, словно боясь спугнуть мышь, одиночка опустила пойманную птицу на землю; пройдя еще два лисьих хвоста вглубь поля, кошка опять замерла -  на этот раз заминка длилась намного дольше. Прямо перед ней, в неглубокой выемке, лежал, тихо сопя, Ястребинник.
Сердце забилось где-то в горле, а в голове теснились сразу несколько мыслей, одна из которых убедительно гласила, что в темноте все коты похожи друг на друга, а их запахи... Тут мысль истончалась, потому что кошачьи запахи различны всегда.
После ухода из Грозового племени Коричка иногда, в бессвязном полусне, представляла себе, какими словами встретит любого из тех, кто чурался ее в лесу. Этот кот будет пришельцем на ее земле, и она сможет прогнать его, не простить и даже не выслушать... Но время шло, никто из Грозовых воителей не появлялся; к Белоягодке одиночка питала дружеские чувства, а Белолап имел самое малое отношение к событиям сезона Желтых листьев. И вот теперь...
- Здравствуй, Ястребинник. - Голос прозвучал деревянно, хотя спящим этот кот не внушал былого трепета.  Да и вряд ли ему суждено когда-нибудь еще вызывать то чувство глубокого уважения, которое раньше испытывала Коричка.

Ястребинник распрямлялся невысокой пушистой горой. Нахмурившись, Коричка наблюдала за этим преображением; нарочитая важность принятой им позы заставила сомневаться в том, что было перед глазами.
Он ведь не был заносчивым. Уверенным в себе, смышленым - этого не отнять, - но не был самонадеянным нарциссом. То ли что-то круто изменилось в его жизни, то ли он пытается выдать себя за кого-то другого...
Дежурный тон, которым воитель начал разговор, ясности не прибавил.
- За комплимент спасибо. - Холодок в голосе скользнул помимо воли; теперь Коричка отчетливо поняла, что не сможет сказать ни одного резкого слова, не связанного с сегодняшней встречей - мысли даже о крохотной словесной мести растаяли. - У меня все в порядке. Задумываюсь о том, чтобы найти постоянное жилье.
Вот уже несколько минут кряду под отрешенным взглядом одиночки небо на востоке мерцало тихим розовым светом. Повисшая тишина грозилась затянуться; стараясь отогнать навязчивую мысль о давнем прощании с этим котом, Коричка повернулась к Ястребиннику, собираясь задать какой-нибудь вопрос.
- Скорее всего, меня это не касается, но... что ты делаешь на этих землях?

Рассуждения Ястребинника о землях одиночек можно было пропустить мимо ушей - поведение кота говорило о том, что ему эта тема должна быть безразлична. Сделав еще одно усилие, Коричка переключила мысли на того воителя, который сидел сейчас перед ней, а не много лун назад у тропы Двуногих.
Поднимавшееся солнце протягивало лучики-лапки все дальше по земле. В свете занимающегося утра бурая одиночка впервые внимательно вгляделась в сидящего перед ней кота. Она невольно дернулась, когда с тайным испугом обнаружила - Ястребинник выглядит хуже, чем она его помнила. Лоснящийся мех потускнел, обтягивая массивные, но непривычно острые плечи, а в глазах залегло выражение, неподходящее сегодняшнему поведению воителя. Быстрое, как капля дождя, и такое же расплывчатое, как оставляемый ею след, в сознание Корички ворвалось понимание происходящего. Не успев внятно сформировать свою догадку, кошка уже слушала лесного кота не отвлекаясь больше на другие размышления; даже картинка пыльной Гремящей тропы растворилась перед важностью того, что предстояло сейчас узнать.
... А тебе не доводилось встречать в окрестностях никаких одиночек?
Кошка помедлила с ответом. Значит, новые одиночки постепенно выживают Грозовых воителей? Интересно, в случае Белоягодки, все действительно произошло из-за Мятежника, или она чего-то недоговаривает?
- Ты имеешь в виду Рану? - Почувствовав, что попала в точку, Коричка продолжила. - Она встретила меня неподалеку отсюда луны две назад, может больше. У нас завязался разговор - в основном говорила эта странная кошка. Она рассказывала о том, что у нее есть сильные друзья, и они предлагают всем желающим вступить в их отряд. Сначала мне казалось, что они хотят просить предводителей племен принять их, но все оказалось куда более... зловеще.
Кошка перевела дух. Растревоженные воспоминания ускорили биение сердца, перед глазами замелькали образы ее собеседниц.
- В целом, Рана обещала этому лесу великие перемены, объединение четырех племен в одно и "мир во всем мире", - Коричка вспомнила точные слова бурого существа. - Сама идея уже казалась вздорной, но эта кошка обещала, что в достижении цели не будет пролита кровь. Это показалось мне невозможным, а главное, неинтересным для котов-воителей. Если я правильно понимаю, котят еще в яслях учат, что "не бывать одному племени вместо четырех". Рана отказалась рассказывать больше, пока я не соглашусь идти с ней. А вот другая кошка - ее зовут Тьма - выслушав эти россказни, согласилась присоединиться к отряду. С тех пор я не видела ни Тьму, ни Рану. И не жалею об этом.
Коричка замолчала, пытаясь припомнить еще какие-нибудь детали.

Цепенея, одиночка ощутила теплое прикосновение воителя. Не вполне понимая, к чему был этот короткий знак благодарности, Коричка продолжила слушать молча.
Нехорошо, когда хорошие коты отправляются в Звёздное племя слишком быстро.
Кошка прищурилась.
- Шпионы? Но ты ведь наверняка был осторожен, нет?
Смутно она уже понимала, что Ястребинник говорит не о возможном "хвосте", а о том, на что была способна Рана без чьей-либо помощи. Быстро облизнув губы, одиночка помедлила, прежде чем поднять взгляд на воителя. Мысль, которая не давала ей покоя на протяжении этой беседы, требовала подтверждения, хотя Коричка была уверена, что знает ответ.
- Когда я встретила эту кошку, она назвалась посланницей Звёздных предков и вроде бы невзначай дала понять, что у нее есть особенные... таланты. - Мигнув, одиночка на секунду поимала взгляд Ястребинника. - Одной из ее уловок была короткая фраза о том, что в лесу идет сражение, причем Сумрачные коты побеждают Грозовое племя на его же территории...
Кошка не задала вопрос, но он читался в беглом взгляде, обежавшем фигуру сидящего напротив кота, задержавшемся на выпиравших лопатках и совсем недолго - на осунувшемся лице, где прежней осталась только глубокая зелень глаз, так непохожая на оливковый оттенок ее собственных.