Попытка номер два, некое подобие самообороны со стороны молодого кота, подростка. Дерзкое нападение, которое закончилось очередным фиаско. Похоже, кремовому уже надоело упрямство своей жертвы. Даже самый игривый лев может устать развлекаться со своим ягненком. Особенно тогда, когда в нем просыпается голод. Мракокрыл, в последний раз заглянув в ад в глазах палача - узрел этот голод. Вот только голод за чем? За убийством? За желанием поразвлечься? Или это был самый обычный голод? Мракокрылу было страшно просто об этом думать...
Не дав завершить свой удар, кремовый набросила на голову черного злополучный ошейник. А Мракокрыл еще и на задних лапах привстал, словно помогая монстру скорее завладеть собой. Сапфировые глаза превратились в два блюдечка. Прежде чем кот успел опомниться и в очередной раз предпринять ну хоть что-нибудь - палач уложил его на лопатки. Черный вскрикнул, прижимая уши и с ужасом глядя на нависшего над ним кота. Слуходух стиснул зубы. Он не закричит. Он не должен этого делать! Доставлять убийце еще больше удовольствия... Но потом мучитель стал затягивать петлю.
- Нет! - выкрикнул Мракокрыл с последними крупицами воздуха из легких. Похоже, тот решил удушить его. Нехватка воздуха напомнила Мракокрылу то, как он тонул в реке. Черный вновь запаниковал, стал метаться, пытаться выбраться. Он хватал пастью воздух, высовывал язык как собака. Пришлось откинуть голову назад чтоб элементарно дышать - о разговорах не могло быть и речи.
Замереть, хоть не на долго, заставило горячее дыхание над ухом. Мракокрыл чуял кисловато-глинистый запах. Запах мертвой плоти. Мракокрыл зажмурился...
- Меня зовут Мастер,
Кот резко распахнул глаза, глядя в сторону. Он вспомнил пещеру, падающую воду. Речная воительница прижимает к себе котенка, заметающегося в бреду. Нашептывает истории из жизни. Произнесенное имя...
"Мастер! Мастер! О духи, это же Мастер!" - Мракокрыл понял что это его шанс. Его шанс на спасение!
- И... И... - кот всеми силами пытается произнести имя белоснежной кошки. Но получаются лишь судорожные звуки как от икоты.
Мастер встал со своей жертвы. Мракокрылу понадобилось несколько мгновений. Мозг должен был получить драгоценный кислород, а то кот уже начинал терять сознание.
- Подожди...
- И ты будешь мне подчиняться, - не слушая своей жертвы, Мастер стал загонять цепного котика в будку. Как и хотел, как и планировал.
Мракокрыл нехотя стал пятиться. Пятками задних лап почувствовал деревянный настил в гнезде пса. Продолжил отступать, пока вход не загородил собой кремовый кот.
"О духи, и это его она искала? Но зачем?! Как этот монстр может помочь племени?! Да с ним никакой Острозвезд не сравниться!" - продолжал негодовать черный, дожидаясь, пока голос вернется к нему.
- Давай поиграем. Какая часть тела нужна тебе меньше всего?
И так, убийца решил наладить диалог. Или это был метафорический вопрос? В любом случае Мракокрыл, наконец-то, отдышался, и даже попытался выпрямиться.
- Ива, она ищет тебя... Она... Хочет... Чтоб ты... вернулся... - медленно промяукал он. Облизнувшись, слуходух выжидающе стал смотреть на одиночку. Это должно подействовать, иначе... Мракокрыл поверил, что Мастер может... Оторвать от него кусок. Но что он может сделать еще...

Наконец-то Мракокрылу удалось переиграть ситуацию в свою пользу. Его слова заставили Мастера хоть не на долго, но остановиться. В глазах слуходуха это была самая настоящая победа! Ему удалось хоть немного, но перевести дух. Черный все еще поглядывал на кремового кота с тревогой. Как на нем отразятся слова слуходуха? А что если он только сильнее разозлиться?
А палач тем временем разлегся, как ни в чем не бывало, причем частично подмял под себя свою жертву. Мракокрыл скривился, вздрагивая от каждого прикосновения этого чудища. Но с виду большая будка оказалась внутри на удивление тесной. Еще этот ошейник который уже сейчас натирал шею. Шерсть точно в этих местах выпадет. Мастер улыбнулся. Улыбка не предвещала ничего хорошего.
- Откуда ты знаешь Иву? - Мракокрыл напрягся. Не торопился с ответом. Старался насладиться небольшим перерывом перед новыми истязаниями, а они точно последуют, и очень скоро... - откуда она знает, что я жив? И кто еще из племен в курсе?
Мракокрыл не собирался ничего скрывать. Духи разговаривали через его тело с белой кошкой об этом Мастере, они же привели его сюда. Все сходиться. Мастер тоже имеет какое-то отношение ко всему этому. Значит, и к Кречету тоже. Трудно было связать все это вместе, но когда высшие силы умели давать четкие указания своим подданным?
Но ответить Мастер не дал. Он схватил одну лапу слуходуха, другу подмял под себя и натянул ошейник. Мракокрыл взвыл. Он ничего не мог поделать, будучи полностью обездвиженным. Абсолютно ничего. Никогда еще кот не чувствовал себя настолько паршиво...
- Не надо, я расскажу! - взмолвил он, чувствуя вначале шершавый язык, а потом острые зубы. Было мерзко, противно и страшно. Хотелось умереть. Впервые в жизни Мракокрыл искренне пожелал смерти. Только бы не эти пытки...
- Я слуходух! - почти кричал кот. - Я слышу духов и разговариваю с ними. Я попал в речное племя случайно! Это все собака!
Мракокрыл тихонько всхлипнул. У него начиналась истерика. Взять себя снова в лапы было необычайно трудно.
- Ива меня спасла, она выходила меня и вывела с территории...
Черный решил не рассказывать о Кречете. Если духи все-таки не хотят этого? Если судьба Мастера а так же Ивы не связана с судьбой Кречета и Мракокрыла?
- С ней говорили духи! Через мое тело! Это они, это все они! Я даже не знаю, кто ты! - а вот это была правда чистой воды, Ива больше не затрагивала тему с Мастером, словно этого разговора и не было. - Только она знает, больше никто, я клянусь! Отпусти меня...
По щекам катились слезы. Мракокрыл закрыл их и весь сжался, становясь еще меньше и беспомощнее.

Мракокрыл снова часто задышал, все еще сражаясь с зарождающей истерикой. Так плохо ему еще никогда не было. Черный лежал на спине, подмятый Мастером. Ошейник натянут, лапа зажата... Лишний раз дергаться было страшно и рискованно, ведь зубы этого монстра слишком близки к его лапе, к пальцу. Мучитель играл с его шерстью, щекоча ее когтями. Не будь ситуация такой страшной, это было бы даже приятно. Но сейчас каждое движение кремового кота вызывало дрожь и омерзение.
- Ты что, думаешь я поверю в эту чушь собачью?
От страшного хохота закладывало уши. Мракокрыл их прижал чтоб хоть немного привести мысли в порядок.
- Это правда! - чуть ли не визжал он как девчонка. - Я не лгу! Они привели меня сюда, к тебе!
Слуходух не знал, как еще вразумить Мастера, доказать ему свою правоту. Разве что провести обряд ночью, но... Для этого мучителю придется отпустить свою жертву. И Мракокрыл отдавал себе отчет, что сбежит, не сдержит слово и не проведет таинство для этого монстра.
"Зачем, дух, зачем ты привел меня сюда? После стольких усилий... Неужели это конец?"
Черный действительно уже стал подумывать о том что все это не с проста. Может, духи действительно захотели от него избавиться? Если это правда - то их меры необычайно жестоки.
"Может это из-за той пары? Может... может..." - мысли путались, сбивая одна другую.
- Ну и где они сейчас, твои духи?
Мракокрыл ожидал услышать очередную порцию дьявольского смеха, но вместо это почувствовал невыносимую боль. Вы когда-нибудь загоняли занозу под ноготь? Срывали заусенцы, сдирали ноготь под самое основание, прищемляли палец дверью? А теперь умножьте эту боль в сотню раз. Добавьте страх, отчаяние и чувство безысходности. Получите страдающего, орущего и плачущего котенка. Мракокрыл вопил что есть сил, рыдая, крича, прося пощады. Он дергался, делая себе только больнее. В судорогах умудрился вывихнуть подмятую Мастером лапу. Еще раз дернулся - лапа встала на месте, приумножая боль.
Наверное, все это происходило на протяжении часа, плюс-минус. Но Мракокрылу казалось, что миновала вечность. Когда Мастер закончил - кот обмяк под ним, больше не плача и не крича. Синеглазый просто тупо уставился в стену собачий будки, своей темницы. На морде было какое-то отупевшее выражение, словно он только-что очнулся после сна. Духи не пришли на помощь. Никто не пришел, не слышал его зова о помощи. Перед глазами мелькал образ Ивы. Как же Мракокрыл хотелось чтоб она его спасла..
- Знаю, знаю, я обещал проявить милосердие, - подал голос Мастер. Мракокрыл не шелохнулся. - Но это и есть милосердие. Я оставил тебя в живых, ну а все остальное... это наказание, которое мы оба знаем - ты заслужил.
- Заслужил... - тупо повторил несколько раз Мракокрыл. Когда боль миновала - осталось опустошение и какое-то смирение. Наверное, начни Мастер поедать его уши - черный бы не стал протестовать. Палец, лишенный фаланги и когтя, пульсировал, кровоточил. Наверное, Мастер слизывал капли крови с нее, Мракокрыл не видел этого и не чувствовал. Он почти ничего не чувствовал.
Повторять про откушенный язык не стоило - слуходух вообще говорить не мог. Удивительно, когда Мастер встал с него - черный лишь облегченно вздохнул. Еще немного полежав, он привстал, прижал к себе раненную лапу и осторожно стал зализывать ее. При этом закрыл глаза - ему не хотелось смотреть на то, что осталось. Котик снова задрожал. Ему было холодно, очень холодно. Хотя на самом деле температура поднялась, его стало потихоньку знобить.
- Ты сказал, что не знал, кто я. Теперь знаешь?
Мракокрыл продолжал зализывать рану, не открывая глаз. Но на слова кота на секунду поджал уши. Да, теперь он знал. Палец больше не кровил. Потерпевший поджал ее под себя, раненным пальцем к верху. Посмотрел в сторону Мастера, но не смел поднимать глаза - оставил их на уровне груди кота. Вид у черного был затравленный.
- Знаю, - тихо мяукнул он, не смея больше ничего говорить. Мракокрыл не знал, что ему делать. Но и думать об этом не хотел. Он был во власти Мастера, последний все-таки добился того, чего хотел. Черный продолжал дрожать. Как же было холодно...

Мракокрыл продолжал слушать Мастера, хотя казалось, слова мучителя больше не интересовали пленника. Отведя взгляд от груди кремового кота, черный вновь уставился в стенку будки. При этом в его голове гудело, мысли путались, а чувства реальности исказились. Боль в пострадавшей лапе, а так же в той, которую он так неудачно вывихнул, притупились. Точнее, котик просто не обращал на них внимание, будто болели не его конечности, а кого-то другого. Сработал некий защитный механизм, что-то щелкнуло в его голове. Наверное, какой-то биологический предохранитель, спасший его от потери сознания и состояния шока. Хотя нет, как раз таки в шоковом состоянии и пребывал слуходух. Состояние, граничившее со смертью...
- Теперь я сниму с тебя ошейник. Ты ведь никуда не сбежишь?.. Не сбежишь,
Мракокрылу не нужно было отвечать на этот вопрос, но тем не менее котик кивнул головой, один раз, но решительно. Он никуда не убежит. Он не хочет бежать. Ничего не хочет. Только согреться, ведь в этой будки холодного, как в сезон Голых Деревьев, который уже не за горами. Который синеглазый, возможно, уже и не встретит...
Когда пасть Мастера сомкнулась на ошейнике, Мракокрыл вздрогнул и отвернулся. Он не мог смотреть на этого кота. Тело черного еще больше затряслось, но мучитель ничего не сказал, занимаясь удавкой на шее. Давление на горло спадало, чувство облегчение нахлынуло, и котик опять немного всплакнул. Но молча, смог сдержать свои чувства. Задышав ртом, Мракокрыл коснулся языком грудки, а затем здоровой лапой провел по шее на затылке. Под шерстью явно багровел синяк, ошейник, который еще долго будет с ним...
- А теперь вставай и пошли. Будем проверять твою теорию.
Мастер вышел, оставляя своего нового подопечного в ступоре. Куда идти? Как он вообще пойдет после всего?! И какая теория? Мракокрыл не торопился, но испытывать терпение Мастера тоже не хотел. Котик вначале сел, все еще держа изувеченную лапу подле себя. Та, что была вывихнута, побаливала в районе плеча, но ступать на нее было не так трудно. Часто задышав, Мракокрыл поднялся. Шипя и глотая проклятия, он захромал к выходу, не смея ступать четырехпалой лапой по земле. Ничего, на трех пока справляется.
Дневной свет ослепил его, черный поморщился. Остановившись немного позади мучителя, котик осмотрелся. Даже не верится, что вокруг так тихо и спокойно, красиво, хоть сад и заброшен своими двуногими хозяевами. Не верится, что в этой будке посреди такой красоты происходили все эти страшные вещи.
- Не отставай. Я знаю, что больно, но в противном случае ты поймешь, что может быть куда, кудааа хуже,
Мракокрыл посмотрел на Мастера, в его спину. И мысли не было нападать, а попытка убежать вновь отдавала безумием. Черный опять молча кивнул, про себя невольно отметив, что последние слова кот прошипел что та змея. Но змея не издевается над мышью, она просто ее проглатывает.
- И как, говоришь, тебя звать?
Стараясь не сильно отставать, слуходух ступал на трех лапах немного увереннее. Озноб сошел на нет, психика котика справилась. Мракокрыл просто следовал инструкциям Мастера, лишь бы не получить от кота очередную порцию кнута за непослушание.
- Мракокрыл, - тихо, но чтоб кремовый слышал, мяукнул он. Точно так же, как мяукал свое имя на прощание Осиннику...

/Граница Речного/Ветра/

начало игры

Спокойная прогулка на открытом воздухе — вот чего у Лазаря не было уже очень давно. Воспоминания из домашней жизни были совсем слабые, затуманенные серой дымкой, которую принес с собой пожар. Да и после него спокойно Лазарь никогда себя не чувствовал. Один, под открытым небом, больной и раненый — явно не лучшее его состояние. Он нашел покой в прибежище Саломеи, однако провел в добровольном заключении достаточно длительное время, лишь изредка покидая его, чтобы подышать воздухом с самого порога сарая. Запах трав приелся и осел на шерсти, а потому не оставлял кота даже спустя столько времени. Казалось, разбуди Лазаря посреди ночи и предложи перечислить чем пахнут целебные снадобья Саломеи — он сделает это без запинки. Он, правда, не знал и половины названий её трав, однако слов горький, сладкий, убаюкивающий и резкий ему должно было хватить.

О том, как он покинет убежище травницы, Лазарь думал давно. Он представлял себе этот день по-разному, но во всех этих представлениях он и думать не думал, что Саломея решит отправиться вместе с ним. Но вот она — идет рядом. Приятного удивления было не скрыть, но подходящих слов так сразу не нашлось, а потому Лазарь молча оглядывался по сторонам, глубоко вдыхал новые и позабытые запахи, изредка косился на спутницу и слабо ухмылялся в усы, когда что-то мысленно доставляло ему слабую радость. Касание лап по земле ощущалось даже острее прежнего, поэтому время от времени одиночка цеплял мягкую сырую почву когтями. Ради забавы.

Бывший приют оставался все дальше, за их спинами, и даже не смотря на то, что Лазарь не успел достаточно сильно привязаться к тому месту, под шерстью все равно бегал неприятный холодок. Пора бы было уже привыкнуть к кочевой жизни, но старые привычки неприятно кололи сердце: каждую долгую стоянку хотелось назвать новым домом и остаться на одном месте навсегда. Но — нужно было признать — без опеки Двуногих и других котов подобная затея казалась подозрительной. Еда кончалась, нужно было искать ее все дальше и дальше. Да и на хорошее укрытие глаз мог положить кто угодно. А защищать кусок земли Лазарь бы никогда не стал, он бы ушел в другое место. Впрочем, этим он и занимался. Но все же хотелось захватить с собой хоть какое-то напоминание о здешних местах.

— Тебе нужно что-нибудь? — он кивнул на невысокий забор, который ограждал их компанию от разнообразных трав, которые по какой-то причине выращивали Двуногие. Признаться честно, он даже понятия не имел, есть ли среди них хоть какие-то пригодные для ремесла Саломеи, — Мало ли.

Пышущее пестрыми запахами и крупными цветками место всегда привлекало почти всю живность в округе, однако оно все еще оставалось во владении Двуногих, попадаться на глаза которым лишний раз не было никакого желания. Когда-то Лазарь ластился под их руки, позже унизительно выпрашивал еду, сейчас же старался стоять в стороне, а лучше и вовсе оставаться незамеченым. Именно по этой причине он вышел вперед, пригнулся к щели под забором и внимательно осмотрел территорию сада. Никаких подозрительных теней. Ровно как и подозрительных запахов.

На самом деле, Лазаря мог бы по-настоящему побеспокоить лишь запах собаки: пускай он не разделял всеобщую боязнь этих клыкастых несуразных тварей, он все же понимал, что они бывают разными. Внимание некоторых собак к его персоне ограничивалось только интересом, пока другие кидались со слепой злостью. И если Лазарь не беспокоился за себя, ему все же не хотелось бы, чтобы какому-нибудь псу попалась Саломея. Конечно, кот верил, что его спутница вполне самодостаточна и не нуждается в его излишней бдительности, но другого способа хоть как-то отблагодарить её за заботу Лазарь сейчас не находил.

Проникнув в запретный сад, одиночка медленно прошелся вдоль одной из клумб. Трава как трава... И цветы как цветы. Как можно было в них ориентироваться?

— Есть что-то полезное?