Кречет неторопливо шел за Осинником, а когда они остановились у впадины, огляделся и подавил вздох. Судьба явно играет с ним какую-то злую шутку. Не здесь ли в свое время погибла Кайса?
Но он спустился вниз, как ни в чем ни бывало. И знаете? Взъерошенный, грязный и лишившийся племени - Кречет понял, что может с этим жить. В смысле, мысли о возлюбленной не занимали его сейчас настолько, чтоб предаваться воспоминаниям. Все было направлено на то, как вернуть Речное племя.
Они расположились внизу. Кречет уже открыл было рот, чтоб первым подать голос - как-то затянулось молчание, а им еще предстояло обсудить Совет и придумать следующий план действий, как вдруг Осинник сказал: "Давайте потренируемся" Блуднику с Мракокрылом.
Это вошло у них в привычку. Обновлять свои воинские способности, чему-то учиться и постоянно держать себя в форме. Да вот только к чему волноваться о том, не затупятся ли когти, если применить их все равно нельзя?
- Ива там котят убивает, а вам лишь бы когтями друг с другом махаться, - фыркнул черепаховый. Сам он в этих тренировках не участвовал, лишь когда Осинник вспоминал, что он является его наставником, и хорошенько гонял оруженосца. Но к счастью сейчас это было очень редко. Кречету надоели тумаки и синяки, а они только начали подживать. С другой стороны крапчатый понимал и то, что ему тоже придется сражаться, и в свободное от Осинника время разрабатывал свою систему боя. Это были в основном увертывания, либо использование подручных средств. Действовало эффектно - Кречет не мог одолеть врага массой, но тот явно будет не рад, если в голову из ниоткуда прилетит камень, или вдруг огромная ветка свалится с неба. А песок в глаза - тот еще прием, можно закончить бой его не начиная, так как никто не сможет сражаться вслепую, и ему срочно потребуется прочистить свои очи.
Но все это, конечно, было в тайне от Осинника. Ужас да и только, если бы наставник узнал! Он бы потом до конца жизни палатки чистил, если с фантазией у наставника будет так же туго, как сейчас.
И вот Кречет с неодобрением покосился на назревающую тренировку, от которой никому ни пользы, ни вреда, а потом стал озираться и раздумывать, водится ли тут дичь. За еду в их компании отвечал он.

>>> Остров Советов

Под конец Совета Племен, не став дожидаться, пока начнут собираться воители и успеют их обнаружить, весь отряд Осинника отправился прочь от острова. Они шли единой четверкой, направляясь в очередные ничейные земли за новым пристанищем. У всех были удрученные хмурые взгляды, но тем не менее, уже хорошо отточенные командные действия. Выбрать новое место, окопать площадку для лагеря, замести следы. Всё это так на удивление быстро вошло в привычный ритм, даже для Блудника, который редко когда путешествовал в большой компании.
Он постоянно твердил себе, что не будет к этому привыкать. И так же постоянно ловил себя на том, что, сложись бы всё по-другому, ему бы могла понравится такая кочевая жизнь в небольшой стае. В нынешние времена представить это было сложно. Столько всего случилось с бродягами, взять хоть этот Совет. Блудник в своей жизни не мало ублюдков повстречал, а там их словно бы всех самых отобранных скомпоновали и собрали в одном месте, да только очередное подтверждение тому, что всех их непременно нужно остановить.
Но, вместе с тем, Блудник знал одну простую истину, - "Ты можешь чувствовать себя ужасно, потерять веру, и перестать видеть выход, но не смотря на это, где-то там все равно взойдет долбаное солнце, а с ним - новый день и новые пути."
С этими мыслями буро-белый одиночка остановился у края впадины, рядом с Мракокрылом. Блудник посмотрел на горизонт и заулыбался своей очаровательной улыбкой. Там как раз затевался новый рассвет.
- Давайте потренируемся, - предложил Осинник сразу всем, и встал в оборонительную позу. Глашатай был мрачен и потерян. Он всегда такой, но в этот раз он даже не смотрел на тех, с кем собирался драться, словно бы ему уже все равно на это.
- Ива там котят убивает, а вам лишь бы когтями друг с другом махаться, - фыркнул Кречет. Он, к слову, выглядел не лучше своего наставника.
Оба их настроя Блуднику совершенно не нравились, так как в обоих после этого Совета чувствовался сильнейший упадок духа и веры. Ну да, там была Ива и её одиночки, готовые их всех троих в щепки порвать, и что им теперь из-за этого хвосты повесть и ласты склеить?
Мракокрыл тоже решил не участвовать в бою, вместе с Кречетом, и они отошли в сторону. Блудник пожал плечами, проводив их удаляющиеся фигуры задумчивым взглядом, после чего перевёл своё внимание на Осинника, и решительно распушился.
- А я тоже пас, Осинник, - хмыкнул он, взмахнув своим хвостом. Вероятно, не этого ответа от него ждал глашатай, Блудник посмотрел на него, упрямо прищурившись, - Я и так сильнее тебя, а с тем упадком духа, которым от тебя с самого Совета тянет, и того без лишних усилий с первого удара уложу. А тогда сердце Кречета будет разбито, а Мракокрылу просто своей порции так и не достанется. - заявил дебошир и бухнулся на спину поперёк пути каштанового кота, непринужденно зажевав травинку в своих зубах.

Так слово за слово и они б уже через пару минут уже катались по ущелью, вцепившись в один ненавистный, пинающийся и шипящий клубок. Так всегда действовал Блудник, он атаковал, предпочитая провоцировать соперника. Вот только Осинник не спешил ни призвать одиночку к ответу за его смелые слова, ни заставить поплатиться за них. Он вообще никому ничего не отвечал, замолчал, то вперивашись взглядом в каждого из своих спутников, то ни в кого вообще, а потом вдруг фыркнул на всех.
- Ну и пожалуйста. Вы не нужны мне. Никто не нужен, сам справлюсь. Я сам верну свое племя, уже на рассвете пойду туда и покажу, что вы мне не нужны, - и побрел куда-то, в обход бурому коту, перегородившему ему дорогу.
Машинально Блудник попробовал вытянуть лапы, чтобы задержать его, но Осинник переступил через подножку и наверное даже не заметил этого. Одиночка приподнялся на локтях лап и недоуменно уставился ему вслед, пошевелив ушами. Столько злобы и обиды... Осинник и прежде был тем ещё пессимистом, но всё равно это было слишком для их обычной лагерной перепалки. Словно за этим крылось что-то ещё.
Блудник поднялся на лапы, и кое-что почувствовал. Он был уверен, что Осинник не собирается всерьёз сейчас в одиночку штурмовать речной оплот, и всё же не мог отпустить его бродить где-то там в одиночестве, когда за его головой охотится целая свора бродяг. "Чертово дежавю," - он выплюнул тростинку из зубов и тряхнул холкой. И зашагал следом за глашатаем, как тогда, когда впервые его встретил.
- Подожди, Осинник.

>>> За Осинником

Сосредоточившись на Кречете, Мракокрыл и не заметил толком, почему и куда ушел Осинник, буркнув при этом что-то Блуднику. Лишь услышал, как бурый с белым кот окликнул его по имени. И все стихло. Мракокрыл выровнял ухо, которое до этого отвел назад, заслышав голос Блудника. Черный почувствовал прилив сил и уверенности в себе, осознав, что они остались одни, и теперь точно никто их не подслушает, не посмеет перебивать…
Кречет, однако, вел себя не менее решительно. Мракокрыл и не подозревал, что крапчатый кот… Что? Побаивается слуходуха? Возможно. Однако Речной оруженосец не выдал себя. Он промолчал на замечание слуходуха. Что ж, Мракокрыл и не спрашивал, а утверждал. Между ними было недоверие основанное на чем? О духи, Кречет, в конце-то концов, спас его! Он уговорил Осинника выходить заблудшего в племя котенка вопреки законам, втайне от предводителя. Что же изменилось?
А изменилось все. Кречет не был прежним после пророчества Звездного Снега. Мракокрыл не был прежним после учения Мастера. Все менялось, может, даже слишком быстро для двух молодых котов.
- Выходит, мы хотим одного и того же, - согласился с ним Кречет криво улыбнувшись. Черный отвел уши назад и прикрыл голубые глаза. Слова говорили одно, но сколько было несказанного между строк?
Кречет отошел в сторону, обрывая разговор. О нет, это было только начало! Дав возможность Кречету словить мышь – незамедлительно сбоку от оруженосца материализовался слуходух, кинув к лапам крапчатого пойманную птицу. Та даже вскрикнуть не успела. Охота не разрядила Мракокрыла, а только подлила масла в огонь.
- Я знаю о тебе намного больше, чем ты думаешь, Кречет. Я знаю тебя. И о твоем предназначении, - строго мяукал кот, расставляя ударения и в такт словам приближаясь к крапчатому как к птице, которую сцапал минуту назад. Говорил конечно Мракокрыл об одном пророчестве, не зная о словах звездного предка. Не знал и Кречет намерений духов. – У меня тоже есть предназначение. Которое я исполню.
Выждав паузу, при этом буравя голубые глаза собеседника своими синими, Мракокрыл наконец выдохнул.
- Я принял эту судьбу. Ты не зря спас меня тогда, это тоже было предначертано. Но ты сделал ошибку, когда привел речных в лагерь моих друзей, - в голосе слышался гнев, черный вспомнил ту бойню. Проморгав, черный продолжил уже куда спокойнее. – Я прощаю тебя. Но впредь не пытайся навредить мне. Или пожалеешь.
Теперь точку ставил он. Развернувшись, Мракокрыл пошел обратно во впадину. Птицу он оставил Кречету. Пускай сам несет, избранник духов. Черный улегся в кустах и положил голову на лапы. Воображение занимали мысли и образы недалекого прошлого и пугающего будущего. Кот накрыл морду лапой. Он был в тупике. Пару минут, и черный уснул.

Вернувшись в их импровизированный лагерь, Кречет убедился, что Осинник не собирается вскакивать и куда-то вновь отправляться. На всякий случай, положив на этот раз рядом с ним для охраны Блудника, пестрый кот отщипнул кусочек дичи и ушел спать на вершину склона, устроившись в корнях растущего прямо над впадиной дерева. Ему просто необходимо было побыть немного одному, но он объяснил это тем, что с высоты лучше осматривается территория, и если что, он разбудит остальных. Отчасти это, конечно, было правдой. А отчасти - Кречету надо было подумать обо всем случившемся. О странной потере Осинником веры в их отряд, о словах Мракокрыла... выходит, он теперь не один, кто знает о пророчестве. И чем же это все обернется?
Сквозь прищуренные веки глядя на спящих в низине товарищей, оруженосец почувствовал, как слипаются глаза. Рассвет уже брезжил, слишком много они времени потратили на эти ночные разборки. Однако кота почти сразу сморил сон...
...Он был в той самой пещере, в которой встретил Звездного Снега первый раз. Неимоверно обрадовавшись, и даже позабыв, как они попрощались в последний раз, Кречет вскочил на лапы и помчался навстречу предку.
- Звездный Снег, ты здесь? - наудачу крикнул он, но в ответ пока раздалось только эхо его собственного голоса. Кречет не потерял надежду - если он оказался в этом месте, значит белый кот его все же слышит, - Мне как никогда нужна твоя помощь... Что мы должны делать? Как победить Мастера с Ивой, ведь на их стороне целая армия бродяг. И ни одно племя нам не помогло, хотя в пророчестве сказано другое, - Кречета давно уже не оставляла мысль, что Звездный Снег упоминал про объединение племен под началом каштанового Речного кота. И когда они пошли к Теням, а потом в Грозу, то Кречет подумал - вот он, тот самый момент исполнения пророчества. Но это оказалось не так. Быть может, не то время и не то место, но тогда Кречет уж точно терялся в догадках, что они должны делать.

Осинник молча подошел к птице и склонился, принявшись за еду и поглядывая на Блудника. Сейчас они были на одной стороне - обоих удивило поведение Кречета, который обычно был спокойным и не отвечал даже на подколки старших. И что на него нашло? Каштановый раньше вообще сомневался, что ученика можно довести до этого.
Более того, он ушел спать наверх, видимо окончательно устав от разногласий и споров внутри их небольшого отряда. Осинник не стал его останавливать, улегшись внизу рядом с Блудником и Мракокрылом. И похоже, ночь была такой, что он тоже уснул не сразу, хотя их вылазка на Остров Советов знатно измотала его. Кто бы там что ни думал противоположное, но у Осинника были чувства, и он вовсе не являлся каменносердечным. Он размышлял о каждой секунде, что оставил свое племя в одиночестве. Больше он не знал, кто он такой, и достоин ли. Сегодняшняя попытка суицида только еще раз доказывала, насколько он отчаялся и больше не верил в их отряд. У него не было плана действий, который он все так самоуверенно надеялся придумать. У них не было... ничего. Даже Звездного племени за душой. Кот поднял голову и правда не увидел на темном небе ни одной звезды - может, луна затмевала их сияние? Но факт оставался фактом - они совсем одни на этой бренной земле...
Где-то через час Осинник захрапел, но даже в его храпе чувствовалась обреченность и смятение.

/Продолжение сна/
Кречет затаив дыхание слушал Звёздного Снега. Надежда после его слов затеплилась в глубине сердца оруженосца, однако следующая догадка повергла в смятение - выходит, Острозвезда больше нет? Он успел потерять последнюю жизнь, его не спасли... Осинника это уничтожит. Или же придаст новых сил идти в бой. Кто знает?
Но если это и так, значит пришло время Осиннику получать новое имя и могущество звезд. Давно пора, по мнению оруженосца. Если бы не одно но - эта мысль уже посещала его голову, а также не была новой и для каштанового глашатая.
- На самом деле, я пытался донести до него это, - вздохнул оруженосец, припоминая один из дней и их разговор, - Осинник и слушать не хочет о том, чтоб идти к Лунному Озеру. Для него Острозвезд предводитель, и он не посмеет сделать это, не увидев его мертвое тело. Боюсь, что более упрямого глашатая в лесу не сыскать, и только Острозвезд или другой предок, пришедший во сне, мог бы... - Кречет рассуждал вслух, как вдруг его сапфировые глаза загорелись, - Звёздный Снег, а ты мог бы прийти к нему во сне? Он обязательно послушает тебя, как только увидит, что к нему пришел кот из Звездного племени. У него просто не будет шансов отказаться! - крапчатый кот улыбнулся, довольный от того, как придумал. Блестящая мысль, а главное - ему не придется вновь ходить за этим упертым ершеголовым и уговаривать его на что-то.

/Продолжение сна/

Кречет был немало удивлен, но и заинтригован. Выходит, он сможет прийти к Осиннику во сне? Но что это изменит? Если он не может достучаться в реальности, то приход во сне мало того что может оказаться недостоверным, так еще и тайну их связи выдать. При худшем раскладе каштановый кот и вовсе решит, что просто переел перед сном. Но Звёздный Снег уже подвел его к спящему Осиннику. Рядом больше никого не было - и не успел Кречет удивиться, куда пропали Мракокрыл и Блудник, как догадался, что это тоже часть сна. Таким образом он может сейчас якобы разбудить глашатая, и они будут в одном сне, но неясно в чьем из них. Впрочем, какая разница? Кречет не знал, бывало ли такое уже с кем-то, и подозревал, что нет, но времени спрашивать не было, равно как и желания получить ответ.
- Дальше я тебе не помощник, - сказал Звёздный Снег и исчез, будто его и не было. Кречет некоторое время поразмыслил, не решаясь действовать.
"Это сон, мне не обязательно открывать свою личность", - вдруг подумал оруженосец. И в тот же миг почувствовал, что и правда - раз это сон, он может изменить все так, как захочет. В тот же миг, закрыв глаза, Кречет начал стареть на глазах. Его шерсть чуть отросла и покрылась сединой, потеряв прежний яркий пестрый окрас. Глаза чуть-чуть поблекли, но были такого же синеватого оттенка. Теперь он был очень похож на Звездного Снега, и только удостоверившись, что Осинник ни в жизнь его не узнает, обошел его кругом.
- Кхм-кхм, - проворчал он, но вдруг понял, что голос остался прежним. Тогда Кречет набрал в легкие побольше воздуха и попробовал сам сказать наудачу несколько слов по-стариковски. Так же хрипловато и размеренно. Вроде получилось. Тогда-то замаскировавшийся оруженосец и решился наконец разбудить своего наставника, грубовато толкнув его плечо лапой, а потом отступив на пару шагов.

- Кто ты такой? - Кречет сощурил глаза, вглядываясь в Осинника, который в свою очередь разглядывал его. В какой-то момент его пробрал страх, что тот понял, кто перед ним. Но вот секунда, вторая, и каштановый кот стал оглядываться по сторонам, а Кречет встряхнул косматой седовласой головой, вкладывая в этот жест все свое облегчение.
- Где мои друзья? И что тут вообще происходит? Это... сон? - неустанно спрашивал глашатай. Кречет хотел сохранить таинственную атмосферу, как бывает при разговоре с предками, но от последнего вопроса просто закатил глаза, не в силах сдержаться.
- Вопросы, вопросы, вопросы! - проворчал он, - Разумеется это сон, что еще это может быть? И чем спрашивать, мог бы догадаться, что раз это сон, то я - кот Звездного племени! Видишь, ничего сложного, просто мозгами иногда надо пошевелить, а не только когтями махаться! - глядя на ошалевшего Осинника, Кречет передразнил его выражение морды и прошел мимо, становясь спиной и усмехнувшись. А это забавно... он может высказать все, что угодно, и Осинник даже не поймет, кого потом обвинять.
- Итак... - драматически возвысил голос старец, и от старания тот даже дал петуха, но это лишь сыграло ему на лапу, снова оборачиваясь, - Я знаю, какой вопрос тебя гложет. Ты хочешь победить Мастера. Но не знаешь, как это сделать. Чтож, твой ответ лежит на поверхности Лунного озера. Приходи туда и коснись носом холодной воды, как делали твои предшественники. Именно там они получают мудрость и небывалую силу, с которой даже Мастеру не справиться, - Кречет изогнул хвост и взял паузу, выжидая реакцию Речного глашатая.

- Выходит, это то, что вы от меня хотите? Ну, воля ваша. Мой оруженосец тоже это говорил. Зря я его не послушал, - проговорил Осинник. Кречет самодовольно фыркнул. Ну еще бы! Жалко, что глашатай может это признать только во сне.
- Ты никогда его не слушаешь, - подтвердил он, продолжая пользоваться тем, что каштановый кот его не узнает.
Кречет все больше и больше чувствовал себя комфортно в этой роли. Казалось бы, чего тут такого? Можно сказать Осиннику то, что он не сказал бы в реальности. Ну или сказал бы, но сильно огреб по голове за эти слова. А здесь - полная безнаказанность.
Молодой кот почувствовал, что время на исходе. Во сне оно текло куда быстрее, и скоро ему просыпаться. Да и Осиннику. Так что пора было сворачивать это костюмированное представление, однако наставник внезапно снова заупрямился:
- А что с Острозвездом? Я не могу получить девять жизней, это оскорбит его, как предводителя! Он должен оставаться им, - заявил Осинник. Кречет закатил глаза, прося терпения у предков. Но похоже, терпения и самих звезд не хватало, чтоб совладать с Речным глашатаем.
- Острозвезд, - процедил Кречет, - Этот глупый, напыщенный старый тиран! Жажда чистокровия ослепила его, а сколько невинных жизней он загубил! А ты? Твой оруженосец столько делает для тебя, но разве ты хоть раз сказал ему спасибо? Не-ет... ты лучше будешь вести себя как глупый ершеголовый болван с ослиными мозгами! - распалившись под конец так сильно, громко прокричал ему в лицо Кречет, а потом замолчал, мысленно видя, как закатил глаза уже Звездный Снег. Мол, даже сюда эти двое смогли перенести свои личные перепалки и недовольства.
Но сказанного не воротишь. Кречет подозревал, что такое предки не могли сказать, и сейчас Осинник что-то заподозрит. Однако этого он уже не успел выяснить. Все вокруг начало расплываться, и как бы кот ни цеплялся за сон, его постепенно затягивало в реальность.

Кречет открыл глаза и смутно проморгался. Он все еще был на вершине впадины, а внизу как ни в чем ни бывало спали товарищи. Стоп, а где Мракокрыл?
Повернув голову, оруженосец мигом подскочил, увидав черного одиночку рядом с собой.
- М... Мракокрыл, - произнес Кречет, как ни в чем ни бывало, - Как давно ты здесь?